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第二十六話

「……見てくる」

それだけ言い残して、ネリアは音もなく姿を消した。

焼け跡の終端から先、

高台から見下ろす形で広がるザラリスの外郭へ──

彼女の動きは風と同化し、

霧の残滓の中へと溶け込んでいく。

一行はその場で足を止め、

ただじっと、その帰還を待っていた。

数分──いや、十数分にも感じられる時間が過ぎた。　

やがて。

風と一緒に、彼女は戻ってきた。

言葉はなかった。

だが、その目の奥には“明確な報告”があった。

「どうだった？」

拓海の問いに、ネリアは静かに顎を振る。

「……先客」

その一言に、周囲の空気が微かに引き締まる。

「数は？」

「十五から二十。

　焚き火三つ。即席のテント五張。……傭兵部隊」

彼女はそれ以上は語らず、

だが十分だった。

ザラリス──かつての遺構、そして彼らが拠点として目指していた場所。

そこには、すでに別の“流刑者たち”が足を踏み入れていた。

報告を終えたネリアの周囲に、

一時、重苦しい沈黙が落ちた。

誰もが、次に発される言葉を待っている。

その空気を破ったのは、拓海だった。

「……友好的そうか？」

淡々とした問いだった。

だがその声音の裏に、“願い”が少しだけ混じっていた。

ネリアは、その言葉に迷いもなく──

静かに、首を横に振った。

その仕草が、すべてを語っていた。

「……あれは、拠点を作るための集まりじゃない。

　力を見せるための……縄張りだ」

短く言葉を選びながら、ネリアは続けた。

「……火の近くに、女たち。

　汚れた布、裸足。……手には縄」

その声には怒りも同情もなかった。

ただ、事実としての観察だけがあった。

だがその冷静さこそが、何より重かった。

「見張りは……笑ってた。

　たぶん、“見せつけてる”」

その瞬間、一行の間にあったわずかな希望の余白は、

静かに──そして確実に、崩れた。

ザラリスに巣食っていたのは、

交渉の余地を持たぬ暴力の住人たちだった。

空気が張り詰める中、

ネリアは再び、淡々と語り始めた。

「……装備。ほとんどが鉄板の鎧。

　剣、弓、槍──あとは盾持ちが数名」

一行の視線が彼女に集中する。

「……銃器は確認できなかった。

　あっても、隠してるか、持っていない」

その報告に、ハーミラが小さく目を見開いた。

「……それってつまり、制圧の可能性がある、ってこと？」

ネリアはゆっくりと頷いた。

「……銃を持つ傭兵団よりは、対応しやすい。

　矢も軌道が読めるし、火薬の爆発もない」

彼女の声には、感情はなかった。

だがその言葉の重みは、

一つの判断材料として明確だった。

「……包囲されなければ、制圧可能」

短い一言に、緊張と期待が入り混じる。

ザラリスは、確かに目の前にある。

だがそこには、対話ではなく力による排除が求められるかもしれなかった。

誰もが次の判断を待つように沈黙していた中──

拓海が、ふっと息を吐いて言った。

「……話してくる」

その一言に、場が微かに揺れた。

ハーミラが即座に顔を上げる。

「えっ、ちょ、ちょっと待ってください！？話って……直接ですか！？」

「そうだ。様子を見たい。

　もし対話の余地があるなら、それに越したことはない」

「む、無理ですよ！あの人たち、奴隷を連れてるって……！？」

「わかってる。でも、こっちは数も少ない。

　一人も殺さずにザラリスを得られる可能性が、少しでもあるなら──引き下がるわけにはいかない」

ハーミラは口を開いたまま、反論の言葉を探していたが、

拓海の目に宿る意志を見て、ゆっくりと口を閉じた。

すると──

シャ＝ルマッカが一歩、拓海の隣に並び立った。

彼女は何も言わない。

ただ、足音もなく横に立ち、仮面の奥からじっと彼を見た。

拓海が彼女に目を向けると、シャは短く頷く。

「“道を歩む者には、刃が並ぶ”……私たちの言葉」

それは、ひとりでは進ませないという誓いだった。

拓海は口の端をわずかに上げる。

「……ありがとう。心強いよ」

準備は、整った。

これより、交渉か、それとも――戦端か。

拓海は一度、全員の顔を見渡した。

ネリアは無言で矢を持ち替え、

ハーミラは唇を噛みながら、彼の背中を見つめていた。

他の団員たちも、口には出さずとも警戒を崩していない。

「……何かあったら、すぐに来てくれ」

短く、そうだけ言い残すと──

拓海は振り返らずに歩き出した。

その隣には、仮面をつけた戦士、シャ＝ルマッカ。

彼女は無言のまま、泥と灰の地を軽やかに進む。

二人の影が、傾いた陽に伸びていく。

遠方のキャンプでは、炎の明かりがちらつき、

傭兵たちの人影が不規則に揺れていた。

彼らがまだこちらに気づいていないのか、

それともすでに注視しているのかは──分からない。

だが拓海は、歩を止めなかった。

焚き火の熱が地表を揺らしていた。

その前方、石の残骸をいくつか積み上げて囲いとした即席のキャンプ。

テントは布地が擦り切れ、支柱には金属の槍が立てられている。

その周囲に、数名の男たちがいた。

一人が、最初に気づいた。

「──来てるぞ」

その声に反応するように、周囲の傭兵たちが振り向く。

視線の先に、二つの影があった。

焚き火の灯りが揺れるたびに、

その姿が徐々に明らかになっていく。

一人は、異国風の青年。背負った曲刀。

もう一人は、異様な仮面と根の鎧に包まれた女戦士。

二人は、まっすぐにこちらへ歩いてくる。

「……止まれ！」

一人の傭兵が、手にした槍を構えながら叫んだ。

その声に応じて、他の者たちも立ち上がり、

弓を手にする者、剣に手を添える者が次々と構える。

焚き火の灯りに照らされるその表情は、疑いと敵意に満ちていた。

だが、拓海とシャは歩みを止めない。

顔を隠さず、武器も抜かず──

ただ、はっきりと姿を見せたまま前進していく。

やがて、焚き火とテントの明かりの中、

二人の姿がはっきりと映し出された。

焚き火の熱と、武器の気配。

その狭間で、一触即発の空気が膨らんでいく。

──その中で──

拓海が、静かに口を開いた。

「俺たちは争いに来たわけじゃない。

　話がしたいだけだ」

声は低く、落ち着いていた。

だが焚き火のはぜる音すら掻き消すほどの緊張が、空気を支配していた。

一瞬──

傭兵たちは言葉を失ったようにこちらを見据える。

剣に手をかけたままの男が、一歩前に出る。

「……話だと？」

その目は獣のように鋭く、

声には明らかな猜疑と苛立ちが滲んでいた。

「よくのこのこ出てきたな、坊主。

　てめぇら、何者だ。どこの派閥だ？名を名乗れ」

続いて別の男が、肩をすくめながら笑う。

「ハッ、仮面の女なんて連れて、脅しか？それとも見せ物か？」

焚き火の影が揺れるたびに、

彼らの輪がじわりと狭まっていく。

敵意と警戒。

そしてどこかにある、“暇つぶしの暴力”の匂い。

シャは微動だにせず、

その気配に気づいているにもかかわらず、

あくまで拓海の出方に委ねていた。

拓海は一歩だけ前へ出る。

その手は武器に触れていない。

「俺の名前は卜部拓海。

　この地を見に来た……。

　あんたたちがどんな連中かも、な」

焚き火を囲む傭兵たちは、

拓海の名乗りにも動じた様子はなかった。

むしろ、それを聞いて笑みを深める者すらいた。

「へぇ、名乗るなんて殊勝なもんだな、坊や」

「けどな、数ってのは、こういうときにモノを言うんだよ」

周囲の男たちが、にじり寄るように立ち位置をずらす。

弓を持った者、槍をついたまま鼻で笑う者、

誰もが武器を構えているわけではない──だが、それこそが“数の自信”を物語っていた。　

そのときだった。

焚き火の灯がひときわ揺れ、

傭兵の一人が、シャ＝ルマッカの姿にじっと視線を這わせた。　

「おいおい、こっちはずいぶん派手なお供を連れてるな……」

にやついた口元。

仮面の奥など見えはしないというのに、

まるでその下を覗こうとするかのように、目を細める。

「なぁ、お前、口はきけるのか？

　その格好、ちょっと興味があるな……」

別の男がわざとらしく口笛を鳴らす。

「仮面の下も気になるが、鎧の下もなぁ……！」

低い笑い声がいくつか漏れる。

それは挑発でも冗談でもなく、

明らかな下劣さと支配の目だった。

シャは動かなかった。

だが、その背筋は音もなく、確実に張りつめていた。

拓海は、拳を握る手に力が入るのを感じた。

──奴らは交渉の場に立ってなどいない。

これは、“余裕”と“侮り”の姿勢だ。

数を頼りに、己が支配者だと錯覚する者たち。

そんな連中が、ザラリスを穢していた。

焚き火の炎がひときわ揺れた。

それに合わせて、

後ろのテントの陰から、一人の男がゆっくりと現れる。

軽装の鎧に身を包み、

無駄のない体躯と、深く刻まれた目元の皺。

血と煙に長く晒された者の空気を纏いながら、

彼は黙って前に出た。

周囲の傭兵たちが、それだけで動きを止める。

冗談を言っていた者も、矢をいじっていた者も、

男の姿を見た瞬間、口を閉ざし──背筋を伸ばした。

その男は、焚き火の前に立つと、

まっすぐに拓海を見据えた。

「……で？」

声は低く、無感情。

にもかかわらず、その場の空気を一段引き締める鋭さがあった。

「お前は──何を差し出せる？」

その一言に、場の温度が落ちた。

問いの中にあるのは交渉の気配ではない。

それは、奪う前提での静かな確認だった。

拓海は目を逸らさず、男の言葉を受け止める。

隣で立つシャ＝ルマッカも、仮面越しに視線を逸らさない。

男は歩みを止めると、片足を焚き火の近くに投げ出しながら言った。

「まさか、名乗りに来ただけでこの場所を譲れって話じゃないだろうな？」

その口元に浮かぶのは、薄く刻まれた嘲笑。

焚き火の灯が、不意に風に揺れた。

拓海は、リーダーの言葉にすぐには答えなかった。

ただ、その目を逸らすことなく、

わずかに首をかしげるようにして、静かに口を開いた。

「……あんたは、何が欲しい？」

その声は静かだった。

挑発でもなく、媚びでもない。

ただ、相手の真意を“見極めるため”の問い。

傭兵たちが一瞬だけざわめく。

リーダーの言葉に返答せず、問いを返す──

それがこの場でどういう意味を持つのか、理解できない者もいた。

だが、リーダーは動じなかった。

口元だけで、薄く笑う。

「……ほう。取引の場でも作る気か。

　そういう口の利き方、慣れてるって顔だな。違うか？」

拓海は返さない。

かわりに、表情も変えずに視線をそのまま向ける。

すると、男はふっと鼻を鳴らした。

「……いいだろう。なら、聞いてやる」

焚き火の炎がまたひとつ、ぱち、と弾けた。

「俺たちが欲しいのは──居場所だ。

　食料、女、寝る場所、それだけでいい」

そして、間を置かずに続ける。

「だが“それを守るためにどれだけ殺すか”が、この場所の価　値を決める」

言葉は冷たくも、はっきりしていた。

欲望と暴力、そのままを言葉にして恥じない声。

拓海の目が、焚き火の奥に集められた女たちへと一瞬だけ向いた。

細く、痩せた腕。足には縄。目は、誰も見ていなかった。

「……なら、やっぱり聞かせてもらおう」

拓海の声が、かすかに低くなる。

「この場所は、お前たちのものか？」

拓海の問いが、焚き火にくぐもって消える。

その一言が、周囲の空気を確かに揺らした。

「……何だと？」

「なぁリーダー、こんな口の利き方する奴──」

「やっちまおうぜ。しゃべらせるだけムダだろ、数見りゃわかんだろが」

「奪った方が早ぇよ。どうせ雑魚だ」

傭兵たちが次々に口を開き、周囲にざわつきが走る。

指が剣の柄にかかり、弓の弦がわずかに引かれ、

誰からともなく“殺る気”が膨らんでいく。

だが、その中心に立つリーダーだけは──動かない。

「……黙れ」

低く、抑えられた一言。

その声だけで、ざわつきは瞬時に鎮まった。

まるで首輪の鎖を引かれた猛犬たちのように、

誰もが一歩、言葉を引っ込める。

リーダーは焚き火を挟んで拓海を見つめたまま、顎をわずかに傾ける。

「悪くないな、坊主。根拠のない自信にしては、妙に筋が通ってる」

視線が、静かにシャ＝ルマッカへ移った。

「そして──そっちの女。仮面の奥が読めねぇが……並みの用心棒じゃねぇな。動きが静かすぎる」

彼の目が、鋭く光った。

「さっきの問い。場所の所有権か？力による占有か？……それとも、“取り返す気か”って意味か？」

焚き火の明かりが、男の顔の片側を照らし出す。

「ならこっちも聞こう。お前、ただのガキじゃねぇだろ？」

焚き火を挟んだまま、拓海とリーダーの視線が交差する。

周囲の傭兵たちもまた、沈黙の中でそのやりとりを見守っていた。

だが──

その空気が、ふと張り詰める。

シャ＝ルマッカが、無言で一歩前に出た。

その動作は、まるで霧の中を裂くように滑らかで、

足元の地面がその存在に応えるかのように、微かに軋む。

仮面の奥に表情は見えない。

だがその気配だけで、焚き火の熱がほんの一瞬、引いたような錯覚すらあった。

全身を包む根の鎧には泥と瘴気の痕が刻まれている。

それが彼女の歩んできた道の過酷さを無言で物語っていた。

「……ッ」

最初に息を呑んだのは、弓を構えていた若い傭兵だった。

まるで“視られた”だけで喉を締めつけられたように、

思わず後ずさる。

「こいつ……只者じゃねぇ」

「なんだよ、あの目……」

誰も、シャの顔を見たわけではない。

だが、その“仮面の向こう”にある視線だけは、

確かに全員の胸元を貫いていた。

リーダーは、一瞬だけ目を細めた。

そして、口元だけで笑った。

「なるほどな……やっぱり、ただのガキとお守りじゃないってわけだ」

焚き火の火花がぱちりと弾け、

湿った空気の中、静かな圧力だけが膨らんでいく。

その中で、拓海が口を開いた。

声に力はこもっていない。

だが、迷いもなかった。

「条件を提示する」

傭兵たちの視線が再び集まる。

焚き火の奥で、リーダーも黙って続きを待っていた。

「こちらから、食料と水、簡易な工具類を供与する。

　そちらがこれまで使っていた分の“損”は、いくらか埋められるはずだ」

周囲に小さなざわめき。

だが拓海は、間を置かずに続けた。

「その代わり──明日の日没までに、ここを立ち退いてもらう」

風が一筋、焚き火を揺らした。

それは譲歩ではない。

対話の形をとりつつも、明確な“通告”だった。

「こちらには仲間がいる。

　本隊が明後日には合流する。

　無用な争いを避けるための猶予だと思ってほしい」

もちろんブラフだ。盗賊団の本隊が到着するのは早くても3日が4日後だろう。

静けさが、辺りを包む。

リーダーは無表情のまま、焚き火越しに拓海を見つめていた。

長い沈黙のあと、ようやく、低く言葉が返る。

「……言うねぇ、坊主」

その声の奥には、軽い感心と、慎重な警戒が滲んでいた。

焚き火の周囲がざわついた。

だが、その中で一人の傭兵が、堪えきれないとばかりに声を上げた。

「ふざけんな！誰がてめぇらの言いなりに──」

怒鳴りかけたその瞬間。

「黙れ」

リーダーの低い一言と、次の瞬間の音が重なった。

ガンッ──！

乾いた音。

リーダーの手が、怒声を上げかけた男の側頭部を裏拳で殴り飛ばしていた。

傭兵の体が横に吹き飛び、焚き火の外に転がる。

倒れたまま、動かない。

誰も助けようとはしなかった。

空気が一瞬で凍りついた。

リーダーは、指の骨を鳴らしながら、あくまで冷静に笑っていた。

「……失礼。少し頭の回らない部下が多くてな」

その言葉に似つかわしくないほど、彼の口元にはにやけた笑みが浮かんでいた。

そして、拓海とシャを見据えると──

「いい話だったよ。物資も、日没の猶予も。筋が通ってる」

言葉を切る。

そして、ひとつだけ──別の条件を付け加える。

「だが、もう一つだけ欲しいものがある」

その視線は、シャ＝ルマッカをまっすぐに捉えていた。

「──その女を一晩寄越せ」

焚き火がはぜた。

傭兵たちが、息を呑む。

それは明らかな“選別”だった。

力と女。すべてを差し出せと言う支配の論理。

リーダーの笑みは、変わらない。

「道理よりも、価値のあるものを見せてくれよ。なぁ？」

その女を一晩寄越せ──

焚き火の炎を挟んで、リーダーの言葉が静かに突き刺さる。

空気が一瞬、凍りついた。

傭兵たちは口を噤み、息を潜めて様子をうかがう。

誰も笑わない。誰も茶化さない。

その要求が、“遊び”ではなく“命令”であることを理解していたからだ。

拓海の喉の奥がかすかに鳴った。

怒りが、奥歯の裏にじわじわと溜まっていく。

だが、剣にも手を伸ばさず、声を荒げることもなく──

ただ、低く、静かに答えた。

「……それはできない」

その言葉は、焚き火に落ちる木片のように淡く、

だが確かに、火の勢いを止める一言だった。

沈黙。

リーダーは一瞬だけ拓海の表情を見つめ、

そして口元にふたたび、にやりと笑みを浮かべた。

「そうか」

あくまで気楽そうに、だがその声だけは鋭く冷たく。

「──なら、この話はナシだな」

周囲の傭兵たちが、音もなく武器に手をかけはじめる。

緩やかに、確実に、空気が変わる。

焚き火の炎だけが、まだ中立を装っていた。

その刹那、拓海は腰から信号弾射器を引き抜き、

空に向けて引き金を引いた。

パンッ！

鋭い破裂音とともに、赤い火球が夜空に弧を描いて舞い上がる。

その光は盆地の霧を切り裂き、沈黙に火をつけた。　

「──来い！」

拓海の叫びが号令となる。

直後、背後の林から疾風のように斥候隊の団員たちが躍り出た。

ネリアの矢が空を裂き、

仮面の下に布を巻いた団員が斧を振りかぶり、

焚き火脇の傭兵の背中を力任せに叩き割る。

ハーミラの緊迫した声が後方から響き、

他の女戦士たちが一斉に突撃を仕掛ける。

奇襲は完璧だった。

拓海は焚き火の前で、静かに背中の曲刀を引き抜く。

霞が刃にまとわりつき、青白い粒子が舞う。

隣ではシャ＝ルマッカが無言で構えを取っていた。

根と貝殻で作られたグレイヴが風を裂くように姿を現す。　

「……行くぞ、シャ」

返事はない。

ただ一歩、沈み込むように前へ。

仮面の奥に宿るものが、焚き火の炎を超えて敵を射抜いた。

赤い信号弾の光が空に残るなか、戦いの幕が切って落とされた。

「敵襲だッ！！」

誰かの叫びが焚き火を割り、怒号と金属音が一斉に立ち上る。

矢が闇を裂き、斧が骨を砕く。

女戦士たちは各々の武器を手に、傭兵たちの間を駆け抜け、斬り伏せ、突き崩していく。

テントの布が引き裂かれ、

斬られた男が焚き火の中に倒れ込み、火の粉が舞った。

もはや陣形も作戦も意味をなさない獣の群れだった。

シャ＝ルマッカのグレイヴが円を描くように回り、

三人の傭兵が次々と斬り裂かれて倒れ込む。

彼女の動きは舞うように、そして容赦なかった。

そして──

拓海の視界に、あの男が現れる。

リーダー格の男は、混乱の中でもまるで歩くような速度で近づいてきた。

その手には重く幅広い刃の軍刀が握られていた。　

「来ると思ってたぜ、坊主」

男の声は、騒音の中でもはっきりと届いた。

拓海は何も言わず、霞を纏った曲刀を構える。

刀身が脈打ち、青白い霧のような光がふわりと舞った。

「なら──受けてみろよ！」

男が踏み込む。地面が抉れた。

拓海はその一撃を、正面から受け止める。

ガンッ！

金属が弾け、火花が散る。

刀身がきしむ。重い。

だが、押し返す力が拓海の腕に宿っていた。

拓海は斬り上げる。

男はそれを肩で受け流し、返す刃で斜めに斬り込んでくる。

ギリギリでそれをいなして後退。

そして──再び踏み込む。　

二人の剣が、焚き火の火花を散らしながらぶつかり合う。

周囲の戦場とは異なる、互いの本能が剥き出しになる場所。

言葉はいらなかった。

火花が舞う。

剣と剣がぶつかり合い、金属音と肉体のぶつかる衝撃が耳を打つ。

拓海の曲刀は霞を纏いながら、リーダーの軍刀と激しく斬り合っていた。

振り上げ、振り下ろし、受け、いなす──

一瞬の判断が生死を分ける。

だがどちらも引かない。

リーダーの剣筋は重く、そして鋭い。

ただの力任せではない。

場数を踏んだ者だけが持つ“読み”と“間合い”があった。

「思ったよりやるじゃねえか……坊主！」

嘲笑混じりの言葉と共に、男が一気に距離を詰めてくる。

拓海はそれを避けつつ、下から切り上げるように曲刀を突き上げた。

かすかにリーダーの鎧を掠めるが、致命打にはならない。

火花の間をすり抜けるように、戦いは続く。

そのときだった。

「ウオオオオッ！！」

背後から叫び声。

別の傭兵が、長槍を突き出しながら突撃してきた。

拓海は反射的に振り返り、身体を左へ捻る。

槍先がすれすれで脇を掠め、突撃した男がそのまま通り過ぎ──

その背中を、拓海の刃が切り裂いた。

ズバッ──

男の背中が裂け、絶叫とともに地に崩れる。

だが──

その刹那だった。

「……隙だ」

視界の端に、軍刀の影。

振り向いた時には、もう遅かった。

リーダーの鋭い一閃が、拓海の額を縦に斬り裂いた。

ガシュッ！！

視界に鮮血が弾けた。

痛みが脳に刺さるように響く。

「ッ──ああああッ……！」

血が片目を塞ぐ。

だが踏みとどまる。

倒れない。

握った曲刀が、地面を蹴る足に力を伝える。

リーダーは笑っていた。

「まだ立つか。やっぱ面白れぇな、お前……！」

「ッ……くそ……！」

拓海は舌打ちしながら後退する。

左目を覆うのは、止まらぬ血。

額の裂傷は深く、まぶたの内側にまで赤い膜を作っていた。

右目だけではリーダーの動きについていけない。

視界の半分が潰れるというのは、ただ“見えない”だけではなかった。

距離感、軌道、気配──

すべてが一拍ずつ遅れる。　

「もう終わりか？」

リーダーが笑う。

足音を殺しながら斜めに詰めてくる。

拓海は呼吸を整え、構え直す。

だが身体は正直だった。

痛み、出血、焦り。すべてが刃の重さとなって腕にのしかかる。

「──チッ」

軍刀の一閃。

拓海はギリギリで身を捻る。

だが回避が遅れる。

右腕に浅い切れ傷。

鈍い痛みとともに、再び間合いが詰められる。

曲刀を振るう。だが霞が揺れるだけで、届かない。

もう一歩踏み込めば──

けれど、それができない。　

リーダーは見抜いていた。

「片目が死んだ途端、こうも雑になるとはな。

　その剣、こっちに寄越せよ。装飾用にしてやる」

挑発にも、もう返す余裕がない。

だが──拓海は倒れない。

息を整え、霞を纏った刃を握り直す。

どんなに視界が潰れようと、

この剣だけは落とさないと──そう決めていた。

額の傷口から流れ出る血が、まぶたを焼き、視界を染める。

左目はもう役に立たない。

視界の半分が暗く潰れ、体のバランスすら崩れていく。

そんな拓海を前に、リーダーの動きは冷静だった。

否、それ以上に──いやらしかった。

「……そっち、見えてねぇんだろ？」

低く嗤うように言いながら、男はあえて拓海の左側へと回り込む。

「目が死んだなら、耳で探るしかねぇ。

　でもな──音が聞こえた時には、斬られてんだよ」

その言葉と同時に、左からの斬撃が飛ぶ。

反射的に曲刀を振るが、手応えはない。

フェイントだ──！

「こっちだよ、坊主」

真横から滑り込む斬撃が、胴を裂こうと迫る。

拓海は咄嗟に後退して受け流す。

だが反応が遅れ、刃が脇腹をかすめる。

「ッぐ……！」

痛みと出血が追い討ちのように重なる。

視界の欠損、揺れる地面、押し込まれる空間。

立っているだけでも限界が近い。

リーダーは止まらない。

「良い剣だ。お前の腕じゃなけりゃ、もっと輝くのになァ──」

笑いながら、再び左側に動く。

拓海の中に、焦りが広がる。

見えない。気配も定まらない。

霞を纏った刃すら、今の自分では十全に振るえない。

だが──逃げるわけにはいかない。

左側から繰り返される斬撃。

その度に、拓海の身体はかすかにずれていく。

足元が揺れる。

息が詰まる。

もう、時間の問題だった。

だが──

風が切り裂かれる音がした。

「……ッ！」

リーダーが、反射的に跳び退く。

拓海の目には、その一瞬だけ見えた。

仮面の女がいた。

シャ＝ルマッカが、

グレイヴを横一閃に振るったのだ。

軌道は重く、鋭く。

まるで“闇を割る風”のように、真横から斬りかかっていた。

「チッ……！」

リーダーは咄嗟に身を捻って回避する。

だが、その動きは今までのような“余裕”ではない。

わずかに崩れた体勢──

──今しかない。

拓海は、無意識に身体を動かしていた。

霞を纏った曲刀が、右から鋭く振るわれる。

しかし──

一瞬の迷い。

距離感が、わずかに狂う。

ザシュッ！

刃はリーダーの脇腹をかすめただけだった。

深く入らなかった。

血が飛び散るには飛び散ったが、致命には届かない。

「……ッ、惜しかったな、坊主」

リーダーが苦笑混じりに後退する。

肩で息をしながら、拓海は足を止めた。

視界の暗がり、額を伝う血、そして震える呼吸。

それでも──まだ、終わってはいない。

焚き火の熱が揺れる。

刃と刃が交錯し、地面には足跡と血が刻まれていく。

シャ＝ルマッカは拓海の横に並び立ったまま、無言で再び構え直す。

グレイヴがすうと振動し、木の根が収束するように長柄へと戻った。

拓海は荒々しく呼吸を整えると、剣を高く構える。

「行くぞッ──！」

二人は同時に踏み出した。

拓海の剣筋は、もはや洗練されたものではなかった。

だが、迷いのない剥き出しの力と殺意が、一本一本に込められていた。

霞が舞い、曲刀が斜めに、あるいは叩きつけるように振り抜かれる。　

リーダーは受け、躱し、跳ねる。

だが、そこに──もう一撃。

シャのグレイヴが横から振るわれ、刃の風圧が男の顔をかすめた。

「……クソッ」　

シャは間を置かずに、グレイヴの形状を変える。

柄がたわみ、しなやかな根へと変貌し、

今度は鞭のように曲がりくねった軌道で男に襲いかかる。　

その動きは、予測不能だった。

右から来ると思えば、次の瞬間には足元から跳ね上がり、

リーダーは体勢を崩されながらも、なんとかバックステップで距離を取る。

その隙に、拓海の剣が荒々しく振るわれ、斜めに斬り込む。

「チッ……！」

再びリーダーは受け流すが、腕にかすり傷が走る。　

呼吸が荒くなってきた。

額には汗、脇腹には血の筋。

それでもまだ持ちこたえてはいるが──

確実に、崩れ始めている。

「──クソがッ！！」

ついに、リーダーが怒声を上げた。

足を強く踏み鳴らし、口元を歪めて吠えるように叫ぶ。

「二人がかりでなぶりやがって……舐めてんのか、ガキどもがぁッ！！」

怒りと共に、構えを大きく変える。

刃が、斬るためのものから“振り下ろすため”のものに変わった。

それは──焦りの現れだった。

「ウォオオオオオッッッ！！」

怒りに任せて吠えたリーダーは、

そのまま全体重を乗せて剣を振りかぶった。

攻撃は重く、大振り。

だが、その分だけ──隙が大きい。

拓海の右手には曲刀。

だが、彼は左手をそっと腰へと伸ばしていた。

「……こっちも、なめんなよ……！」

腰のホルスターから、ピストルサイズの短機関銃を引き抜く。

血に濡れた視界を必死に定めながら──

トリガーを、引いた。

ダダダダダッ！！

銃声が焚き火の音をかき消すように響いた。

跳ねる銃身。

霞む視界。

咄嗟の判断、狙いは荒い。

だが──

「ッ……グ、アッ！！」

数発が、確実にリーダーの身体を捉えた。

一発は肩口、もう一発は腹部に。

そして、最後の一弾が太腿を貫通する。

リーダーの動きが止まった。

振り下ろしかけた剣が、中空でぶれ、

そのまま地面に落ちる。

「……が、あ……ッ……お前……！」

蹌踉めきながらも、リーダーは拓海を睨みつける。

だが、その瞳からはもはや“戦意”ではなく、

怒りと驚き、そしてほんの僅かな恐怖が滲んでいた。

リーダーの身体がよろめく。

肩、腹、脚──銃弾に穿たれた傷から血がにじみ、地面に滴る。

だが、それでも彼は──膝を折らなかった。

「……っざけんな……こんなもんで……ッ！」

地を這うように、震える手が再び剣に伸びる。

その目には、もはや理性も戦術もなかった。

ただ、剣にすがる獣のような執念だけが燃えていた。

だが──

キンッ！！

乾いた音が響く。

シャ＝ルマッカの足が、その剣を無造作に蹴り飛ばした。

剣は空を舞い、遠くの土に突き刺さる。

リーダーの手は空を掴み、

もがくように目を見開いた瞬間──

「……ッ──」

グシャアッ……！！

グレイヴが、彼の胸を正面から突き貫いた。

捻れた木の根が肉と骨を裂き、

鋭く削られた貝殻の穂先が、心臓を深く抉る。

仮面の女は、何も言わなかった。

ただ、静かに力を込め、貫いたまま押し込み続けた。

リーダーの目が、一瞬だけ見開かれ──

そのまま、音もなく、潰れる。

重い音を立てて、崩れ落ちた。

焚き火が、少しだけ風に揺れた。

リーダーの身体が崩れ落ちると、

シャ＝ルマッカは黙ったままグレイヴの柄に両手をかけた。

肉のきしむ感触を感じながら──

一気に引き抜く。

ズルッ──ッ。

貝殻の穂先には鮮血がまとわりついていたが、

シャはそれを一度くるりと手首を回して、地に払う。

根のしなる音とともに、血の飛沫が地面に散った。

それは、まるで“祈りにも似た所作”だった。

一つの命を絶ち、次に進むための儀礼。

その背後、戦場は静かに終わりへと向かっていた。

焚き火の周囲に散らばるのは、血に濡れた武器と呻き声。

傭兵たちはすでに戦意を喪失し、地面に這い蹲るか、

あるいは動けぬまま息を荒げていた。

だが、そこに情けはなかった。

女たちが無言で歩きながら、

呻く男たちの首筋に刃を突き立てていく。

躊躇いも、怒号もない。

ただ、静かに、処理するように。

「……ッやめ、くそっ、頼む……ッ！」

「う、うわあ──」

命乞いは届かない。

この世界では、敗者に与えられるのは“終わり”だけだった。

拓海は、曲刀を握り締めたまま、その光景を黙って見ていた。

まだ額から血が流れていたが、

それすらも、今は遠くにあるように感じられた。

「……終わったか」

誰に言うでもなく、つぶやいた声が夜に溶けた。