第４話 新たな従魔と羊
「変な”花”を拾ったけど、これは？ それに......」
調子を確かめるように肩をぐるりと回してみる。
戦闘中は気づかなかったが、ボクはかなり魔力を消費していたらしい。お陰で全身が重く、頭もどこか痛い。つまりとってもダルい。
（どうやら『女神の力』をちゃんと使えるように練習しないと、魔力を垂れ流す”欠陥技”にしかならないのか。どうにかして魔力の扱い方を覚えないとなぁ）
この体に生まれ変わった影響か。魔力の扱いが全く上手くいかないのだ。
なので剣を握れない代わりに会得した「魔力の剣」や、杖に魔力を纏わせて強化する術も、最初の方はかなり苦労した。
今ではある程度の安定と引き換えに、それ以上の力を引き出せず、ゴリアテ相手に通用するか怪しい部分があった。
”あの人”の教え通りだ。ボクは自分が思う以上に、魔力の扱いができていないらしい。
今一度その事実に気付かされ、ため息を吐いて森から出てくる。体をほぐすように両肩をクルクルと回し、羊がついてきていることを確認。
色もツノも雰囲気も変わった羊を、観察するように目を細めて見下ろしながら、”その名前”を呼んでみる。
「バエル？」
（イエス、マスター）
「まだ喋れるんだ......。それにこれは”念話”ってのかな？ 前世でも経験したなぁ」
（先程の”花”ですが、後で食べさせてください）
「えっ、いいけど......」
頭の中に声が響くというのは、少し奇妙な感覚ではある。
バエルの声は礼儀正しい執事と言ったイメージか。無条件に、彼？からの忠誠を感じる。そんな声色だった。
森を出る頃には連れの羊は元の色に戻っていると思ったが、姿形にも相変わらず変わった様子は無い。
色の変わった羊を連れて帰るとどうなるか。腕を組んで想像し、ハァと小さくため息を吐く。
「......一匹だけ色が変わってるってバレたら、どのみち母さんに何か言われちゃう」
「メェェ（ではこれで）」
「えっ。元の色に戻ってる！？」
（地面を潜って帰りますか。マスター？）
「いや地面に戻らなくても——」
バエルの色が元に戻る。スゥッと水が引いていくように、元の白いウール姿の羊に。
これにはまた、驚きを隠せない。そんなことできるんだ......というか、これはどういう理屈なんだろう？
もっと色々とバエルに尋ねたい。そう思った時、背後で気配を感じ、足を止める。
この気配は先ほど感じたものと似ている。
しかし、なんだ。似ているが、何かおかしい。
フェンリルにそっくりで、フェンリルではない。何かが混じっている？
（何だ、誰だ？）
まるで人の持つ気配だった。
勇者として戦い、感覚を研ぎ澄ませてきた。フェンリルの放つ雰囲気と人間を間違えるはずがない。
だから困惑した。羊を背後に隠して、杖を構えた。
「......え？」
「見つけた！」
「誰を？」
「ご主人様！！！」
「おぉ......おわぁ？」
目が点になるとはまさにこのことか。
森から出てきたのは、獣の耳を生やし、隠しても隠しきれない尻尾を生やした、見た目は十五くらいの女の子だった。
その子は満面の笑みでボクを指差して、素っ裸のまま両手を広げてこちらに飛び込んでくる。
アレ？と首を傾げる。このままだとこちらにダイブしてくる、獣耳の少女を抱えることになってしまう。
それでいいのか。内心の勇者は精一杯に熟考し、悩み、そして。
「おいでおいで〜」
「わ〜い！！」
敵意はなさそうな少女を、ボクもにっこりと笑みを浮かべて受け入れたのだった。
「わわ......こほんっ。私はフェンリル一族の娘です！ 名前をライカと言います！」
「フェンリル一族？」
「はい！ ご主人様！」
「なんでボクがご主人なのかな」
「フェンリルを襲ったクソゴリ野郎をぶっ誅してくれたからです！ それにフェンリルは、自分より強い男性に嫁ぐと決まってますので！」
「おわぁ、ワイルドだねぇ」
森の前で正座しながら、ボクとフェンリルのライカは話し合う。隣にふわふわの羊を添えて。
フェンリルのライカはボクより年齢が上なのか。少し大人のような見た目で、女性としては魅力的な姿だと一目で感じた。
「人間の姿になれるんだ」
「ええ。フェンリル一族は人間との混血で、トニトルス大森林に生息してるんです！」
「じゃあ『魔族』じゃなくて、本当にこの世界に生きてるんだ。すごいなぁ」
「？ マゾク？ あっ、魔物ってことです？ いいえ、フェンリル一族は獣人の一族ですよ？」
へぇ、そうなのかと頷きながら、彼女の全身や耳、尻尾などをくまなく見つめる。綺麗な毛並みで触りたくなるなぁ。
物欲しさが伝わってしまったのか、ライカは「ちょっと恥ずかしいですね」と頬を赤く染めて照れていた。
「ああいや、ごめんね。......そうか、何となくわかってきたよ（差し詰め魔力を持つ生物。魔族の果ての姿が『魔物』ってところか？）」
「？」
「こっちの話さ。それよりも、ボクはただの羊飼いだよ。それでもいいの？」
「問題ありません！ むしろ、犬にできることは何なりと！ ライカも犬みたいなものですよ！」
「いやそれは......あっ。もしかして犬の姿になることはできる？」
「はい！ あらよっと！」
「おぉ〜」
ライカの姿が中型の犬くらいのサイズになる。オオカミより一回り小さい。
その姿でお座りし、こちらの顔を見上げて不思議に思ったのか。
（でもご主人。何で人間体ではいけないのです？）
頭の中に直接、疑問の声を飛ばしてきた。
「ボクはあまり目立ちたくないんだ。色々と事情があってね。だからそれに協力してくれると助かるんだ。窮屈な思いをさせてごめんね」
「いえ、全く！ むしろこの状態でお腹を撫でたり頭をポンポンしたい、ぐふへへ......」
「それじゃ戻ろう。家に帰ってから、色々と説明をしないとね」
こうしてフェンリルを仲間に引き入れてしまった元勇者。......彼女を迎え入れても不利益はないし、正直なところ羊飼いならいずれは持つべき「愛犬」というものを手に入れたかった。
（ご主人様？）
「これからよろしくね、ライカ」
「ワン！！」
......まあ、たとえ「フェンリル一族の娘」であっても、犬の姿でいてくれるのなら別にいい。魔族でないなら殺す必要もないのだし。
（ボクの知るフェンリルに比べれば、可愛いものじゃないか。あはは）
たしかに、以前の世界では考えられない事だったが、帰る道中に腕を組みながら「まあエルフも獣みたいなモノだし」と。あの仲間に聞かれたら矢で撃ち抜かれそうな、とんでもなく失礼なことを思っていたのだった。
次回は4-2を投稿します。
