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第二十七話

　エリアスに誘われ、“空中散歩”で向かった場所は、いつかエリアスから話を聞き、その後笑顔の特訓をした丘の上で。

　そして、音もなくそっと着地したけれど、エリアスはその手を離さない。

　……私も、その手を離すことはしないまま、沈黙が流れる。

　何から話せば良いのか、お互いに探っている状況だと思う。

　けれど、不思議とその沈黙が嫌ではなく、むしろ心地が良いと思うのはなぜだろう。

　それは彼も同じだったのか、暫く沈黙は続いたけれど、意を決して口を開いたのは私だった。

「ごめんなさい」

　その言葉に、彼は氷色の瞳を見開き尋ねる。

「なぜ君が謝るんだ」

「私が悪いもの。……私が、現実から目を背けて遠くへ行きたいと、そう願ったから」

　私は、フリュデン侯爵家の長女ではなく、亡き夫人に拾われた捨てられた子だということ。

　それを聞いた時、悲しみと絶望が一気に押し寄せたのを今でも思い出す。

「でも、腑に落ちた気もするの。家族が私と関わり合いにならなかったのは、そういう理由があったからなんだって」

「アリス」

　心配げに顔を覗き込むエリアスに対して笑って答える。

「大丈夫よ、もう吹っ切れたから」

「……俺の方こそ、ごめん」

「どうしてエリアスが謝るの？」

「俺が余計なことをフリュデン侯爵に伝えたからだ。

　……アリスの気持ちを知っているかのように、余計なことを言ってしまった。

　本当に、申し訳ないことをしたと思っている」

「謝らないで！」

　何度も謝る彼を見ていられず、咄嗟に声を上げる。

　そして、頭を下げている彼の肩に手を置きながら口を開いた。

「……私、嬉しかったのよ」

「え……」

　エリアスに自分の素直な想いを吐露する。

「貴方は、私のことを想って侯爵様方を怒ってくれたでしょう？」

「っ、そんなこと」

「そんなことなどではないわ。私、本当に……、すごく、嬉しかったの。

　今までそんな風に私を庇って言い返してくれた人は、貴方が初めてだったから」

「……っ」

　その言葉に、彼の顔が歪む。

(そんな顔をしないで)

　そう願いながら言葉を重ねる。

「それに、あの時救われたのよ。

　私が盗み聞きをやめて部屋に入った時、貴方は第一声で私の体調を気遣ってくれた。

　……まるで自分のことのように、悲痛な顔をしながら」

「でも、俺は君を救えたことにはならない。

　……本当の意味で助けてくれたのは、ソールという神様だろう？」

「……そうね」

　私は頷き、口にした。

「でも、すぐに後悔した」

「え？」

　そう言うと、真っ直ぐと彼を見つめて言った。

「貴方を置いて行ったことを」

「……！」

　今でも頭からこびりついて離れない。

　エリアスに一方的に別れを告げ、ソールの手を取った時の、エリアスの傷ついたような表情を。

「私は、気持ちを整理したくて貴方の元を去った。

　……私を誰より心配してくれた、貴方の気持ちを考えずに」

　エリアスは首を横に振る。

　それでも言葉を続けた。

「何度も思ったの。私は、ここに居ても良いのかって。

　でも、貴方の元を自分から去っておいて、どんな顔をしてまた貴方に会えば良いのか分からなかった。

　そうしているうちに、一ヶ月という時間が過ぎてしまった」

　一ヶ月。

　ソールの手を取り、天界で暮らしていたのは一ヶ月だと、そう聞いた時はとても驚いた。

「それでもこうして、戻ってきてしまった。

　本当に、ごめんなさい」

「謝らないでくれ」

「！」

　今度はエリアスから謝罪の言葉を制され驚いていると、彼はゆっくりと私に向かって尋ねた。

「……天界での暮らしは、どうだった？」

「え……」

「元気に、笑って過ごせていたか？」

　それに対し、少しの間の後答える。

「えぇ」

「……良かった」

　そう言って、エリアスはふっと笑う。

　その笑顔を見て、胸が締め付けられるような感覚に襲われて。

　思わず胸元で手を握りしめながらポツリポツリと口にした。

「この一ヶ月、確かに心が洗われたような気がしたの。

　一歩外に出れば一面青空と花畑に覆われていて。

　ソールと妖精さん達が作ってくれたお家に住んで。

　妖精さん達にいけばなを教えたことも、夢を叶えられて凄く嬉しかった……はずなんだけど」

「……！」

　瞳から、意図せず想いが溢れてこぼれ落ちる。

　その雫が頬に伝い落ちるのも構うことなく言った。

「夢のような空間にいて、幸せに感じるはずなのに……、いつもポッカリと穴が空いたような気分だった。

　なぜか分かる？」

　エリアスは黙って首を横に振る。

　私は繋がれた手にギュッと力を込めると、はっきりと言葉を紡いだ。

「天界には、貴方がいないから」

「……！！」

　エリアスの瞳が、溢れんばかりに見開かれる。

　そんな彼に対し、包み隠さず本音を溢した。

「自分から別れを告げておいて、矛盾しているわよね。

　分かっている。いえ、分かっていた、つもりだったけれど……、貴方が当たり前のように側にいてくれたのは、本当は当たり前なんかではなくて。

　貴方が私を選んでくれたことも、全部……、当たり前ではなかった」

　エリアスが側にいなかった一ヶ月という期間。

　曖昧な時間の中で、無意識に彼のことを考えてしまうのは、きっと。

　私はようやく涙を拭って、微笑みながら言った。

「もう少しだけ、待っていてくれるかしら」

「え……」

「貴方に対するこの想いに、もう少しで名前を付けられそうなの」

「……！」

　エリアスが息を呑む。

　私は苦笑いをして言った。

「この想いが、貴方と同じ、または貴方が求めている答えと同じかは、分からないのだけど。

　それでも……、待ってくれる？」

「……っ」

　エリアスの顔が歪んだ、と思った刹那、彼に強く腕を引かれ、その腕の中に囚われた。

　後頭部に回された大きな手に驚いている私に、エリアスは震える声で口にした。

「あぁ。待っている」

　その声を聞いて、触れる体温を感じて。

　エリアスの元へ帰ってきたんだとようやく実感することが出来て、私も彼の背中に腕を回す。

　腕に力を込めながら、心に空いていた穴が満たされていくのが分かって。

　私は幸せだと、そう思った。