閑話－黒猫の夢①
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彼女との出会いは、偶然なのか、必然なのか、それとも運命なのか。
「……黒猫？」
(っ……)
女神から天罰と称して魔法を奪われ、ゼロの状態で人間界へと下ろされた。
その上この貧弱な身体は食事を欲したため、食べられそうなものを見つけると手当たり次第食べていたのだが、数度人間に見つかりその度に怒声を浴びせられ、投げられ、蹴られ。
雨に打たれ、空腹や怪我を負ったままおぼつかない足取りで辿り着いた先は、運悪く人間の棲家である庭だった。
またそれは、天界と似た花の香りに導かれた結果だった。
(もう、終わりだ)
魔法が使えない俺は、神ではなくただの猫であり、それも今では薄汚い猫であることは鏡を見なくても分かっている。
脳裏では、そんな俺の姿を見た人間達の罵倒が頭からこびりついて離れない。
特に、この目の前にいる身なりの良い人間は、明らかに貴族。
逃げようにも魔法が使えないから逃げられない……。
今度こそ殺されるとギュッと目を瞑ると。
「貴方は、一人なの？」
(え……)
声も出せずに倒れていた俺の元へ来た女がしゃがみ込み、俺の顔を覗き込んだことで、ぼやけていた視界が鮮明に彩られる。
その髪の色と瞳の色は、まるで花と葉の色……って。
(もしかしなくてもコイツ、花の女神の……！？)
瓜二つのその容姿を見紛うはずもない。
間違いなく目の前にいる女は、女神から聞かされていた“試練”を受けている女神の娘であり、名前は……。
―――……アリス
「貴方ボロボロじゃない。どうしたらこんな怪我をするの？」
(うるせぇ。余計なお世話だ)
呆れたようなその物言いに、心の中で反論するがあいにく“ニャー”の一言も声も出せないほどに弱りきっていた。
今では意識を保つのもギリギリというザマだ。
そんな俺に、アリスは辺りを見回して言う。
「……やっぱり親はいなさそうね。野生は野生のまま、一匹で強く生きていくべきだと思うけれど……」
(……なんだよ)
アリスはじっと俺を見つめると、何を思ったかヒョイと抱えた。
(！？)
驚いた俺が最後の力を振り絞って暴れようとすると。
「良いから大人しくして！」
猫相手に容赦ない大声で怒った彼女の剣幕に怯む。
彼女は服に汚れがつくのも厭わずに俺を抱き抱えたまま、歩き出しながら言った。
「そんな怪我をしていたら生きてはいけないでしょう？
その怪我が治るまで私のところにいたら良いわ。エリアス様には私からお尋ねしてみる。
エリアス様ならきっと、許してくれるわ」
(……なんで)
どうしてそこまでして俺を助ける？
今の俺は、神でも話せもしない、薄汚い野良猫なのに。
そんな思いでいながらも、既に限界を迎えていた俺は、彼女の温かな腕に揺られ簡単に意識を手放した。
次に目が覚めた時には、俺の身体は包帯でぐるぐる巻きにされ、水や肉などの餌まで用意されていた。
そうしてその後もアリスは、物言わぬ俺の世話を続けながら、いつしか彼女の相談相手(一方的な聞き役)になっていた。
「エリアス様ってとても凄い方なのよ。魔法が二種類も使えるんですって。……見たことはないけれど」
(俺だって魔法は二つと言わず“運命”にまつわるものならいくらでも使える。何せ神だからな)
「エリアス様は今日も帰りが遅くなるみたい。いつ帰ってくるのかしら」
(そんなの知るか)
アリスの口から飛び出るのは、いつもいつだって“エリアス様”。
耳がタコになるくらい聞かされる話に、俺はうんざりしていたのだが、一緒に過ごせば過ごすほど彼女のことを知り、そして“エリアス”のことも知る。
エリアスは公爵サマで、氷属性の魔法と風の祝福を受けた魔法使い。
求婚したのはエリアスの方からで、何の前触れもなかったものの、アリス自身もそれに対して疑問を抱かずに嫁いだらしい。
そして……。
「……エリアス様には好きな方がいらっしゃるそうなの。
王太子殿下の婚約者様なんですって」
俺を寝かしつけようとしながら、ある日そんなことをポツリと呟いたアリス。
月明かりに照らされた彼女がとても幻想的で、思わず見惚れてしまう自分がいたが、その瞳から涙が溢れ落ちたことに気が付きハッとする。
アリスもまた気が付いたらしく、頬に手をやってから天を仰いで言った。
「あー、情けないわ。そんなことも知らず、私を妻に選んでくれたことに浮かれていた自分が馬鹿みたい。
やっと……、やっと、こんな私でも愛してくれるかもと思っていたところなのに」
(こんななんて言うな)
薄汚い猫を拾って、看病して、餌を与えて、世話をしてくれたのは出会った中でアリス、ただお前一人だけだった。
見返りを求めずに俺を世話してくれた、誰よりも優しくて心が綺麗なのは……。
「……ニャー(アリス)」
「……！」
アリスがハッと息を呑む。そして。
「っ、あなた、声が出るようになったのね……！」
「ニャッ！？」
アリスが不意に俺を持ち上げる。
そして、ギュッと抱きしめ頬ずりをされた。
「良かった……！ 元気になったのね！」
「ニャ、ニャー……(苦しい、離せ……)」
アリスが頬ずりをしたことで、まだその頬が濡れていることに気が付く。
そして俺を抱きしめたまま、アリスは弱々しい声で口にした。
「……もう、これでお別れよね」
「……ニャ？(え？)」
言葉は通じていないはずなのに、アリスは答えるように言った。
「だって、これ以上いたら離れがたくなってしまうもの。
さすがにあなたも、一匹で生きていけなくなってしまうわ」
「…………」
アリスの言葉に思わず口を噤む。
(そうだ、本来俺は神で、神々の出した試練中の彼女とは関わってはいけない。
そもそも一緒にいる方がおかしい。……なのに、どうして)
―――こんなにも、彼女のそばは居心地が良いのだろうか。
「……やっぱりここに残って。良いでしょう？
私達、お互い一人と一匹同士、仲良くなれると思うの……」
弱々しい、アリスの声。懇願するような切実なその言葉に、俺は彼女の温かな腕の中で我ながらどうかしていると思いながら、そっと目を閉じた。
アリスと、黒猫である俺の生活は楽しかった。
アリスも黒猫として俺を可愛がってくれるようになったし、心からの笑顔も徐々に増えていった。
ただし、いつも不思議に思っていたのは、アリスが夫であるというエリアスには素を見せないこと。
まるで媚を売るような真似をして、自分を取り繕って無理をしているように見えるのだ。
(そうか。アリスは、エリアスからの愛情を願っている……、好かれようとしているのか)
だが俺の目には、それは逆効果のように映った。
アリスを見るエリアスの目は、いつも厳しく凍てついていたからだ。
信用していないというような、そんな目でエリアスは彼女を見ていた。
まるで彼女が取り繕っていることに気付いているような顔をして。
(もうすぐ……、尽きていた魔力が声を出せるほどまでには戻る。
その時に俺の正体を明かす……のはマズイから、とりあえず喋れる猫ってことにして伝えてみるか)
ここまで世話をしてくれた彼女に感謝を伝えたい。
それから、彼女のためになることをしたい。
そんなことを漠然と考えていた。
あの悲劇が、起こるまでは。
黒猫の俺様神様視点は、次話まで続きます。
そして、来週26日木曜日は朝、夜と２話更新をさせていだき、夜の更新で完結予定です…！
是非最後まで、お読みいただけたら嬉しいです！
