第３話 名前はナナちゃん８歳
お辞儀から姿勢を戻した女の子はまだ俺を見上げている。
「年齢はいくつじゃ？」」
「えっ？ ああ、１６だよ」
「ナナは８歳じゃ。お兄様……と、呼べばいいかの？」
「お兄様？ いやぁ、そんなに大層なもんじゃないよ俺は。もっと砕けた呼び方でいいよ。おにいちゃんとか、それか名前でもいいし」
「いや、女が名前で呼ぶ男は夫と息子、あとは弟だけじゃ」
「あ、そう」
ずいぶんと大人びた子だな。
「……ふむ、ならばにーにと呼ぼう。こればらば不都合はなかろう？」
「うん。それでいいよ」
大人びていると思ったら、ずいぶんとかわいい呼び方に落ち着いた。
「しばらく家にいられるのかい？」
親父に問われて俺は迷う。
ここはもう俺と親父が暮らしていた家ではない。新しい家族がいる。
そんなところへ突然、帰ってきた俺が入り込んでもいいのだろうか……。
「俺は……その」
「いてくれると助かるんだけど。ねえファニーさん」
「はい。マオルドさんがいてくれると、とっても助かりますっ」
２人が必死な目で俺を見てくる。
そんなに俺が必要なのか。
パーティを追放されてすぐなので必要とされるのは嬉しいけど、理由が気になる。
「俺がいてもいいのか？」
「もちろん。だって……ねぇ」
「ねえ」
頬を染めて親父とファニーさんは見つめ合う。
「たまには２人っきりでしたいこともあるし」
「マオルドさんがナナちゃんを見ていてくれると助かるんです」
なるほど。俺もいい歳だ。わからなくもない。
どんな理由でも、俺がここにいて迷惑にならないならば嬉しいことだ。
俺はナナちゃんを見下ろし、ポンとその頭を撫でる。
「もう旅には出ないよ。農家を継ぐために帰ってきたんだ」
「マオルド……。いいのかい？」
「……」
勇者に選ばれたティアとともに魔王を倒す。家を出るときに親父へ言った言葉だ。堂々と言った手前、格好悪いことこの上ないが、もはや未練はない。
「いいんだ。もう俺じゃティアを助けてやれないしな。これ以上、ついて行ってもあいつの足を引っ張って迷惑をかけるだけだ。それにあいつにはもう俺よりも頼りになる仲間がいる。心配ないさ」
俺は親父の顔を見れず、ナナちゃんに目を向けていた。
「マオルド……」
「さあナナちゃん、にーにと遊ぼうか」
俺は無表情のナナちゃんを抱き上げる。
「でも疲れているんだろう。少し休んだほうが……」
「はは、大丈夫だよ。これでも勇者の仲間だったんだ。体力には自信があるよ」
本音を言えば疲れている。
しかし体力よりも心の消耗のほうが激しい。この子と遊べば少しは心が晴れるだろうと思った。
――ナナちゃんを抱いたまま外へ出る。
さてなにをして遊んであげるか。
かけっこ？ 転んで怪我でもしたら大変か。
かくれんぼ？ 迷子になったら大変か。
「なにして遊ぼうか？」
聞く俺をナナちゃんは不思議そうな顔で見ている。
「遊んでくれるのかの？」
「もちろん。あ、もしかして嫌だったかな？」
ナナちゃんは首を振る。
「ううん。今まで遊んでくれた兄弟姉妹はいなかったからの。嬉しいんじゃ」
「お兄さんとかお姉さんとか、弟とか妹がいたの？」
「うむ。いっぱいおった。母親は違うがの。異母兄弟姉妹というやつじゃ」
身なりも仕草もしゃべりかたも立派だし、もしかしたら貴族かなにかの生まれなのかな。でもそんな子がなんで母親と２人で旅をしてこんな田舎の村に来たんだろう？
どうにも不可解であるが、ファニーさんは良い人そうだ。後ろ暗いようなことなど無いと信じたいが……。
俺はナナちゃんを下に降ろし、落ちている小枝を手に取る。
「なにか絵を描いてあげようか」
「うむ」
地面に屈んだ俺は、そこへ小枝で絵を描き始めた。
