型落ちの重鎧とリボンの端切れ――婚約破棄された付与術士、ドレスアップ機能で王都を買い戻す
型落ちの重鎧とリボンの端切れ――婚約破棄された付与術士、ドレスアップ機能で王都を買い戻す
「リディア、君との婚約は解消する。君の作る鎧と同じで、君は重苦しい」
王都第二騎士団の詰所で、カイルは新しい胸当ての留め具を鳴らした。薄い銀板に桃色の革を張った、今季流行の軽装鎧だった。彼の隣では、公爵令嬢ヴィヴィアンが同じ意匠の胸当てをつけ、鏡に映る二人の姿を見ている。
リディア・セルシウスの手には、カイルの古い籠手があった。手汗で滑らないよう掌に山羊革を縫い込み、痺れが出る右手首に合わせて内側の溝を削ったばかりだ。自分の作業手袋も指先が擦り切れ、鉄粉が革の繊維に入り込んでいた。
「先週、冬の遠征にもこれを使うって言っていたでしょう」
「機能は認める。だが、騎士団長補佐の隣に立つ妻が、いつも煤のついたエプロン姿では困るんだ」
「式の日は着替えるわ」
言ってから、そんな話をしている場合ではないと気づいた。ヴィヴィアンが鏡から目を離し、リディアの手元にある籠手を見た。婚礼の日にどの服を着るかまで答えた自分の声が、まだ耳に残っている。
「カイル様には、もっと軽やかな装備がお似合いです。あなたの鎧は実用的でも、着る人の見栄えを考えていないでしょう？」
「その軽装の性能試験は済んでいますか」
リディアは胸当ての縁を見た。硬質化の刻印は二層で、脇の留め具にも補強がない。馬上で剣を振るうだけなら足りるだろうが、北方の大型魔獣を相手にするには薄すぎた。
「私たちの婚約と関係のない話をするな」
カイルが作業台を蹴った。置いてあった真鍮の付与刻印鏨が床へ落ち、乾いた音を立てる。四年前、彼が初めての給金で買ってくれたものだった。刃先はリディアが何度も研ぎ直し、柄には油の染みが残っている。
「工房も明け渡してくれ。騎士団の仕事は、別の付与術士に任せる」
「工房は私が借りたのよ。機材も私の名義で買った」
「詰所の敷地内にある以上、団の設備として届け出てある。公爵家にも確認済みだ」
リディアは籠手を台に置いた。機材の支払いに使った領収書は、自宅の箱に綴じてある。そう言えばよかった。だが、カイルが昨日までと同じ顔で「婚約を解消する」と言ったことに、まだ体が追いつかなかった。
床の鏨を拾おうと膝を曲げると、ヴィヴィアンの細い靴先がその前に出た。彼女は鏨を踏まず、つま先で脇へ押した。
「あら。邪魔だったかしら」
リディアは作業台の鍵を外した。自分の鞄と、縫いかけの手袋だけを持つ。鏨に手を伸ばせば、二人の足元にしゃがむことになる。その場ではどうしてもできず、詰所を出た。
雨の中を歩いて借家へ帰ると、台所には牛すじ肉のシチューがあった。明日、カイルへ届けるつもりで煮込んだものだ。蓋を開けると、冷えた脂が白く固まっている。リディアは匙で一口すくったが、肉の味が分からなかった。
外套を脱ぎ、椅子に掛ける。袖から落ちた雨水が床板にしみを作った。もう一口食べようとして、匙を皿に戻した。泣いている間に夕方の鐘が鳴り、窓の外が暗くなった。
やがて、リディアは冷えたシチューを小鍋に移して火にかけた。温め直せば、明日の朝も食べられる。鍋の底をかき混ぜながら、詰所でヴィヴィアンが言った「見栄え」という言葉を思い出した。
前世では、寝る間を惜しんで多人数向けのゲームをしていた。防御力を求めれば、岩を重ねたような鎧になる。見た目の好きな服を選べば、高難度の戦闘では倒れてしまう。あの頃、装備の性能はそのままに、外見だけを好きな服へ変える機能を、仲間たちと何度も使った。
「鋼を薄くする必要は、ないのか」
リディアは匙を置き、棚から羊皮紙を出した。重鎧の内側の鋼板も、重量も、そのまま残す。外側に別の姿を映す刻印を付ければ、見た目は乗馬服や礼服にできる。ただし鎧が軽くなるわけではない。着る人が動けるよう、重心と関節の調整は今までどおり必要だった。
布に見える袖へ実際に触れた手が、鋼板に当たっては困る。触れられる部分だけ薄い反発の層を作り、指先には布地ほどの抵抗を返す。攻撃を受け止めるのは内側の鎧と、従来の防御刻印だ。リディアは鍋の火を弱め、寸法の取り方から書き始めた。
翌朝、リディアは領収書の箱を抱えて商業ギルドへ行った。婚約解消の届けを出し、工房の賃貸契約書と機材の購入記録を法務担当者に渡す。詰所から持ち出せなかった道具には、真鍮の鏨も含まれていた。
「団の備品として登録されていますね」
「登録したのはカイルです。購入代金は私が払っています」
担当者は一枚ずつ日付と署名を確かめた。すぐに取り戻せるとは言われなかった。調査の間、詰所の工房は使えない。リディアは相談料を払い、残った金貨を数えてから、別の作業場を探した。
紹介されたのは、裏通りにあるレノックスの鍛冶工房だった。老人は先代から使う大きな炉を持て余し、空いた作業台を貸していた。リディアが持参した型落ちの重鎧を見ると、レノックスは肩当てを持ち上げた。
「これを流行の軽装に見せる？ 客が着れば、重さで分かるぞ」
「軽いとは言いません。守られる重さを選んだ人が、見た目も選べるようにするんです」
レノックスは鎧を下ろし、作業台の半分を空けた。リディアは母にもらった裁縫箱から、薄桃色のリボンの端切れを取り出す。指先が擦り切れた手袋をはめ直し、端切れの色に合わせて最初の投影式を刻んだ。
三日目、肩当てだけが桃色の布に見えた。近寄ると輪郭が揺れ、レノックスは「熱で干上がった魚みたいだ」と言った。五日目には輪郭が安定したが、袖を動かすと鋼板の位置からずれた。リディアは夜遅くまで関節の線を引き直し、翌朝、レノックスに頼んで歩いてもらった。
「今度は袖がついてくる」
「触ってみてください」
「布だな。いや、奥には鉄がある」
「そこが肝心です」
試作品は鹿革の乗馬服に見えた。中身は、リディアが以前から調整していた鋼鉄製の胸当てと肩当てだ。レノックスが木槌で胸の位置を叩くと、表面の像が一瞬だけ波打ち、下の鋼板から硬い音が返った。反発層は衝撃を消さない。だが、見た目のために防御を捨てずに済む。
リディアはギルドで刻印式の使用権を登録した。制作を頼む工房には、一着ごとの使用料と、作業した職人への賃金を契約書に記す。依頼人には鎧の実際の重量、防御性能、整備の間隔を示した。外見だけを見て買い、動けずに戦場へ出る者を作りたくなかった。
最初の注文は、近衛騎士団の分隊長エレノアからだった。宮廷の警護では、甲冑姿で入れない部屋がある。彼女は礼服に見える防具を望み、リディアの工房で採寸を受けた。鎧を着たまま階段を上り、剣を抜き、床に落ちた鍵を拾うところまで確かめた。
「この重さなら働ける。袖はもう少し短いほうがいい」
「では、リボンの幅も詰めます。扉の取っ手に引っかかりますから」
完成した防具は、外からは濃紺の礼服と白いレースの袖に見えた。内側にはエレノアの体に合わせた鎧がある。袖口にだけ、リディアが試作に使った薄桃色のリボンを小さく縫い込んだ。脱げばただの端切れだが、エレノアは気に入って残した。
近衛騎士団で採用されると、夜会の警護や馬車の護衛から注文が増えた。布地の色を選ぶ客がいれば、古い鎧を修理してから外見を変えてほしいという客もいる。リディアは型落ちの鎧を買い集め、使える鋼板を選び、修理の仕事もレノックスの職人たちへ回した。
その間も、詰所の工房をめぐる調査は続いた。カイルが団の備品と届け出た機材には、リディアの購入記録と職人の納品証が残っていた。団が支払ったとされる代金の記録はない。ギルドの法務担当者は、機材の返還と未払いの仕事代を求める書面を騎士団へ送った。
「全部戻りますか」
「所有を証明できる機材は戻せます。仕事代は、発注書のある分を一件ずつ確かめましょう」
リディアは古い帳面を開いた。カイルの籠手を直した日、遠征前に盾の縁を補強した日、真夜中に呼び出されて鎧を調整した日。無償のつもりでしていた仕事も多い。そこは請求せず、発注書がありながら払われていない分だけを抜き出した。自分の暮らしを支える金額が、細い字で頁に並んだ。
冬の初め、王都へ続く街道に大型の魔獣が現れた。第二騎士団が先に出動し、カイルとヴィヴィアンも隊列にいた。リディアはその日、近衛騎士団の補修担当としてエレノアに同行していた。
魔獣は前足で街道の石を掻き、低い姿勢から突進した。第二騎士団の前列が盾を構える。カイルが一歩前に出たところへ、肩の高さで角が振られた。彼の薄い胸当ての留め具が弾け、鎧が肩からずれた。
ヴィヴィアンの胸当ても、倒れた馬に押されて形を失った。後方の騎士が二人を引きずり、荷車の陰へ移す。大きなけがはなかったが、カイルは右腕を上げられない。彼が捨てた籠手をつけていれば違ったのかどうか、リディアにも分からなかった。
「前へ出ます。補修箱をお願いします」
エレノアは近衛の仲間に声をかけた。濃紺の礼服に見える一隊が、鋼の鎧を鳴らしながら進む。重さを消す術はない。だからこそ全員が、鎧の重心に合わせて歩幅をそろえていた。
魔獣の角がエレノアの肩を打った。白いレースの像が乱れ、その下の肩当てに深い傷が入る。エレノアは一歩下がったが倒れず、仲間の盾の後ろで体勢を立て直した。側面に回った騎士が足を止め、エレノアの剣が首の防御の薄い箇所へ届く。魔獣は石畳を削りながら崩れ落ちた。
リディアは駆け寄り、肩当ての留め具を調べた。鋼板は変形している。次に同じ一撃を受ければ危なかった。彼女は修理箇所を帳面に記し、レースの像を解いた。濃紺の布に見えた下から、傷のついた重鎧が現れる。
「直せそう？」
「鋼板を替えます。今日中には着せません」
「厳しいな」
「次に守れなければ、困りますから」
エレノアはうなずき、鎧を脱ぐため馬車へ向かった。その背後から、カイルが近づいてきた。右肩を布で吊り、泥のついた軽装鎧を片手に持っている。リディアは補修箱の蓋を閉めた。
「リディア。あの礼服は、君が作ったのか」
「外見の刻印です。鎧本体は、近衛の鍛冶職人たちと調整しました」
「私の装備も、君がいてくれれば……」
カイルはそこで言葉を切った。詰所で最後に見たときの、床へ転がった真鍮の鏨が、リディアの頭に浮かぶ。四年間使った道具だ。法務担当者から、返還する機材の中に見つかったと連絡が来ている。
「詰所の工房を出ろと言ったのは、あなたよ」
「分かっている。ヴィヴィアンとの婚約も、もう進めない。もう一度、私たちのことを考えられないか」
リディアは彼の吊った肩を見た。以前なら、籠手のどこを直せば腕が楽になるか、その場で考えただろう。今は第二騎士団の治療係と装備係がいる。彼女が戻らなくても、彼らは仕事をする。
「工房の件は、ギルドを通してください。私との婚約は終わっています」
「まだ怒っているのか」
「今日はエレノア様の鎧を直します。あなたも肩を診てもらって」
カイルはしばらくそこにいたが、やがて治療係のほうへ歩いていった。リディアは補修箱を持ち上げる。エレノアの鎧の内側には、衝撃で傷んだ革紐が三本ある。帰ったら交換し、明日の警護に間に合うかを確かめなければならなかった。
春までに、リディアは目抜き通りの空き店舗を買った。以前は防具商が入っていた建物で、入口の石段は多くの鎧で擦り減っている。上階に付与の作業場、下階に採寸室と古い防具の修理台を置いた。刻印式を使う工房は王都の外にも増え、契約した職人たちから毎月使用料が届くようになった。
詰所に置き去りにした機材は、法務担当者の立ち会いで返還された。未払いの仕事代と婚約解消に伴う清算金も、取り決めた期日ごとに支払われることになった。リディアは戻ってきた旋盤を新しい作業場に据え、故障していた足踏み板をレノックスと直した。
「買い戻したな、お前の仕事場を」
レノックスが旋盤の軸へ油を差しながら言った。リディアは窓の外を見た。かつて安い食材を探して歩いた通りが、店の前まで続いている。あの頃は作業場を借りる金さえ心配していた。今はこの建物の扉に、自分の工房の名を刻んだ札が掛かっている。
真鍮の鏨は、柄の歪みをレノックスに直してもらった。先端を研げば、まだ細い線が彫れる。リディアは新しい道具と並べて引き出しに収め、ときどき一番細かな刻印に使った。
ある夕方、採寸室を閉めると、上階からシチューの匂いがした。レノックスが大鍋を運び、見習い職人たちがパンを切っている。窓際の席には、エレノアが修理を終えた肩当てを受け取りに来ていた。今日は鎧を着ていない。
「親方、肉を先に取らないでください。まだ全員そろっていません」
「鍋から落ちそうだったのを助けただけだ」
「では、その大きな一切れを鍋に戻してください」
見習いたちが笑い、レノックスは肉を戻した。リディアは作業手袋を外して手を洗う。指先の擦り切れた古い一組は、もう作業には使わず、窓際の棚に置いてあった。新しい手袋も、今週は親指のところが少し薄くなっている。
席につく前に、足元を見た。爪先に鉄芯の入った作業靴は、革の表面が擦れている。歩き慣れているので、長い時間立っていても足が痛まない。新しい靴を買う金はある。それでも今夜は、これを履いていたかった。
リディアは窓際の椅子を引いた。レノックスがよそったシチューには、牛肉と根菜がたっぷり入っている。向かいでエレノアがパンをちぎり、見習いが明日の採寸予定を話し始めた。リディアは帳簿を閉じて脇へ置き、温かいうちに一匙食べた。
食後、見習いの一人が、布で包んだ古い兜を持ってきた。丸い鉄の額当てには、長年の手入れで消えなかった傷がある。彼は午後からこっそり刻印を試していたらしく、リディアの前で布を取ると、兜は羽飾りのついた立派な帽子に見えた。
「親方が『凡庸耐性をつけろ』って言うから、試してみました。防御力は変わりません。見た目だけです」
「俺はそんな言い方してねえ。せっかくなら客が笑うもんを作れと言ったんだ」
レノックスはそう言いながら帽子をかぶった。羽飾りが梁に触れそうなほど大きく、見習いたちは声を上げて笑った。本人も窓ガラスに映る姿を確かめ、羽の角度を指で直している。
「親方、それで明日も仕事をするんですか」
「炉の前では外す。店先なら、しばらくかぶってやってもいい」
リディアは手を伸ばし、帽子のつばに見える部分を軽く叩いた。返ってきたのは、使い慣れた鉄の硬い音だった。彼女は明日の店先に置く見本の札へ「羽飾りの兜」と書き、その下に小さく「凡庸耐性つき」と添えた。
