絆が丘クインテット

絆が丘クインテット、再結成！③

　鉄板の上では、食べ頃になったもんじゃ焼きがふつふつと小さな泡を作っていた。できたてのいい香りが漂っている。それを囲むようにして理沙、匡、萌、千可は、それぞれのイヤホンから聞こえる音楽に聴き入っていた。

　真っ先に曲のファイルを開き、そして聞き終わった理沙は、即座にもう一度再生を始めた。イヤホンを外さないままで、集を見る。

「……『愛の挨拶』？　エルガーの」

「そ。いいでしょ？　ベタで」

　ニッと笑う集は、得意げだった。

「いや、やっぱりすごいわあ。集センセイ！」

　曲を聴き終わったらしい千可が、ワイヤレスイヤホンを外しながら歓声をあげる。そして、集の肩を思い切り叩いた。

「『愛の挨拶』って、ホントいい曲だね。ふんわり知ってる程度だったけど、結婚式にピッタリじゃん。集のオススメに乗っかっておいてよかったわあ。木管五重奏に編曲すると、こんな風になるんだ」

「だから！　いちいち距離が近いんだよ！」

　心底嫌そうに肩を払った集が、ひと呼吸の間を置いた後で、居住まいを正した。

「……感想は？」

「え？」

「曲の感想」

　気のせいだろうか、集はやや緊張した面持ちになっている。千可は笑顔のままで、軽く首を傾げた。

「んー……よくわかんないけど、とにかく良かったのよ！　やっぱり天才だね、集センセイは」

　目を大きく見開いた集は、そのまま手元のパソコンに覆い被さるようにして突っ伏した。やがて小さく、そして長いため息が聞こえてくる。その背中は息を吐き出しているのに、なにかを堪えているようにも見えた。

　二人の様子をぼんやり見ていた理沙の胸には、引っかかるものがあった。確かに、この曲は間違いなく『愛の挨拶』だ。でも……なぜだろう、うっすらと漂う違和感が拭えない。

　ふと、視線を感じて理沙が横を見ると、萌と目が合った。その瞳が、きらきらと輝いている。何か言いたげなその顔を見て、理沙は曲が流れたままのイヤホンを外した。その瞬間、萌が興奮した様子で小さく叫んだ。

「ラフマニノフのピアノ協奏曲！」

「それ！」

　萌が曲名を言い終わる寸前、待ちきれないと言わんばかりに集が吠えた。

「そう！　それ！　それが聞きたかったわけ。やっと正解の反応が出たわ。あぶねー、誰もわからなかったらどうしようかと思った」

「え。ラフマのＰコンが、なに？」

　キョトンとした千可がそう言うと、集が信じられないといった面持ちで彼女を見た。

　一連のやりとりですべてが繋がった理沙は、手元のアプリで再生箇所を指定して、千可に自分のイヤホンを渡した。

「ラフマニノフのピアノ協奏曲の、二楽章」

　千可は、訳がわからないといった様子で頬を軽く膨らませた。理沙からイヤホンを受け取り、自分の耳にはめる。しばらく音楽に合わせて身体を揺らしていたが、やがて、何を見るでもなかった彼女の視線が、はっきりと焦点を結ぶのがわかった。

「……これ、クラリネットソロ？」

　萌が、笑顔で何度も頷く。その向かいで、やれやれといった様子の集がもう一度、深いため息を吐いた。

　ラフマニノフのピアノ協奏曲第二番。演奏会ごとにメンバーが入れ替わってしまう宿命を持つ大学オーケストラにおいて、唯一、この五人が一緒に演奏に参加した曲だった。当時、この曲でクラリネットの首席を務めていた千可は、二楽章のクラリネットソロを担当したのだ。

「ただ編曲するだけじゃ、おもしろくないでしょ。俺たち五人が集まった意味を一応、考えてみたわけ。愛の挨拶の原曲も、ラフマのＰコンの二楽章も、どっちもホ長調だから。ソロを対旋律（オブリガート）みたいなイメージで組み込んだらいいんじゃないかと思ったの。花嫁に見せ場があった方がいいでしょ、結婚式なんだし」

　そこまで一気に言ったところで、集はプイ、と顔を背けてしまう。そして、ぼそぼそと呟くような声で、こう続けた。

「……それに、すごくよかったんだ。あのときのクラリネットソロは」

　長年作曲を趣味にしてきた集らしい、粋なサプライズだった。

「……集うぅ！　そんな風に思っててくれたなら、もっと早く言ってよ！」

　感極まってハグでもしかねない様子の千可に、今度は触られまい！　とばかりに集が両手を宙に突き出して牽制する。

「わかった、感動したのはよーくわかった！　ありがとう、もう、充分！」

　二人の賑やかなやりとりを見て、萌が目を細めた。

「よかったね、千可ちゃん」

「いやー、集が彼女にしか曲を書いてなかった頃を思い返すと、シンプルに感動ですよねー。コントラバスでしたっけ？　あの、小柄で大人しくて可愛い子」

「おい、蒸し返すなよ！　そういうことは」

「だって事実じゃん」

「あの！」

　視線が、割って入った声の主へと一斉に集まる。やや気圧されたように視線を彷徨わせながら、匡がゆっくり口を開いた。

「確かに、良い編曲であることに異論はないんだけどさ……これ、『今の』俺たちに、できる？」

　そう言うと、匡は千可に向き直った。

「千可ちゃん、結婚式っていつなんだっけ」

「あ……十一月、ですけど」

「ってことは、あと半年弱か」

　指折り数える匡を、集が黙って見つめている。

「シンプルな譜面だと思うけど、その分、音程（ピッチ）がちゃんと取れてないと、印象悪くなりそうで。結婚式の余興だと思うと、もうちょっと……完成度とか、聴きやすさとかを重視した方が良いのかなって。例えば、ポップスの曲にするとか。そもそも理沙以外は、楽器にブランクがあるっていう前提で考えたら」

「できるよ」

　静かなそのひと言に、皆の視線が今度は理沙へと集まる。

「大丈夫だよ。できるよ」

　まっすぐで、力みのない瞳。鼓舞しようとけしかけているわけでも、ムキになって強がりを言っているわけでも、どちらでもなさそうだ。

　ただただ、自分が口にしたことを信じている。そんな声音だった。

「予定、もう組んじゃわない？　練習日決めちゃおうよ」

　そう言ってさっさと自分の手帳をめくり出す理沙を見て、千可と集、匡もスマホを操作し始めた。少し遅れて、萌が鞄から出した手帳を開く。

「まあ、みんなそれぞれ忙しいだろうから……二週に一回くらいのペースで集まれたら上出来なんじゃない？」

　理沙の発言を受けて、全員がギョッとしたように彼女を見た。突き刺さるような視線に気付いた理沙の眉間に、ギュッと皺が寄る。

「……何？　私、何か変なこと言った？」

「いやいやいや、理沙サン！　私たちもう学生じゃないんだから。その頻度は……ちょっと。ねえ？」

　引きつった笑いを浮かべながら、千可が助けを求めるように萌を見る。

「そ、そうだね……結婚式の準備でこれから忙しくなるだろうし、主賓の千可ちゃんがやれるペースで集まるのがいいんじゃないかな？」

　千可が、必死にコクコクと頷いた。理沙は、訳がわからないといった様子で首をひねる。

「別に良くないですか？　千可抜きで練習する日があるなら、それはそれで。充分練習になりますよ、四人いるんだから」

「だからさ、みんなそんなに暇じゃないって言ってんの。相変わらず察し悪いな」

　呆れるような集の物言いに、理沙の鋭い視線が飛ぶ。集はそれを無視するように、口いっぱいにもんじゃ焼きを頬張った。

「ブランクがあって大変とか言うなら、むしろしっかり準備をすべきでしょ？　暇とか暇じゃないとか、そんな話してない。時間なんていくらでも作れるじゃない、半年もあるんだから」

「いやいやいや。俺たち、あの頃とは違うんだよ。無尽蔵の時間なんて存在しないの。みんなに『それぞれの生活』があるわけ。まあ、あの頃だってあったわけなんだけど、その辺は理解してくれない人も多かったんでね」

「は？」

「じゃあ、じゃあ！」

　一触即発……という空気の中に、匡が慌てて割って入った。

「個人練習を各々めちゃくちゃ頑張ることにして、集まりの回数は最小限にする、っていうのはどうかな？　それなら、それぞれのペースでやれると思うから」

　しばらく、気まずい沈黙が漂った。やがて、不満げな様子の理沙が口を開く。

「……わかった。じゃあ、集まって練習するのは月一回にして、後は個人練で各々対処するってことで」

「それでもだいぶ多いけどね」

「集くん」

　ぶつぶつ言う集に、萌が諭すように声をかける。

「……わかった、わかったよ。相変わらず真面目なんだから、皆さん」

　集が、観念したようにぼやく。鉄板の上のもんじゃ焼きが、香ばしい匂いを放っている。食べ頃を過ぎようとしているのに、しばらく、誰も手を付けようとしなかった。

＊

　帰宅した理沙は一人、ダイニングで作業をしていた。集からもらった楽譜のデータを印刷し、マスキングテープでつなげていく。

　いろいろな色柄があるけれど、理沙は白いマスキングテープが好きだ。視覚的な潔さがいい。カラフルな方が可愛いのだろうけれど、楽譜を見たときに気が散ってしまう。理沙には、それが許せなかった。

「お、早速製本？」

　お風呂から上がった匡が、タオルで頭を拭きながら部屋に入ってくる。匡の顔を見た後、理沙ははっきりと目を逸らした。気まずい沈黙の中、匡のパジャマの肩に、髪から雫が滑り落ちる。二人を照らす蛍光灯が、冷たく光っていた。

　やがて、理沙は手元をごそごそと探り始めた。紙をかき集め、トントン、と揃える。

「印刷しておいたよ、匡の分も」

　そう言いながら理沙は、机の上の楽譜を匡の方に滑らせた。その視線は、机に落ちたままだ。

「……ありがとう。時間作って製本するよ」

　何も起きていないかのように、匡は譜面を受け取った。

「明日、早いからもう寝るね。おやすみ」

　何かを言うべきなのはわかっているのに、何を言ったらいいかがわからない。匡が静かに閉じたドアを、理沙は少し遅れて見つめた。

　寝室を分けておいて良かった――そう思うことが、増えた。これで、とりあえず朝まで顔を合わせずに済む。

　先ほど貼ったばかりのマスキングテープを、理沙は無意識に撫でていた。少しだけ端に皺が寄ってしまっていることに、彼女はそこで初めて気が付いた。