1. ネロ
崖崩れがあった場所を迂回していると、人通りの多い町に行き当たった。
正直入るかどうか迷った。私たちは見た目が【黒髪の人間】【獣耳】【白髪で目立つ色の瞳】……どう見ても異質だった。
「どうしよう？変に思われちゃうよね。」
「でもなあ、いい加減野宿は皆疲れてるだろ。」
「はい！僕はもう、へとへとで……あぁ、ふかふかのベッドに包まれて眠りたい……。」
「私も、ふかふかが、いい。」
町の入り口辺りで言い合っていると、通りすがりの荷物を担いだ男の人がこちらを見た後、町へ急いで引き返していった。
すると間もなく町の門付近に屋台を構えていたおばちゃんが、笑顔で声をかけてきた。
「これはこれは、旅のお客さんだね！」
おばちゃんはにっこりとして紙袋を差し出してくる。
「ほら、焼き栗だよ。おまけしとくから、旅の道中にお食べよ。」
「え、ありがとう、ございます。」
栗の香ばしい匂いが袋いっぱいに広がる。
サティが嬉しそうに袋を抱え、ヴァルディはその匂いを嗅ぐともう一つ買っていた。
「あの、とても親切にして頂いて……私たちこの町にお邪魔するのが初めてで……」
「あぁ、みんな大歓迎さ！あんた達の救出劇で話はもちきりだったよ。入って入って！」
「え……えぇぇっ！？」
話がもちきり？どういうこと？おばちゃんに背中を押されて町に入れば、一斉に注目を浴びた。
それは悪意や嫌悪からはほど遠く、非常に好意的なものばかりでーーー
「黒髪のお嬢さんだろ？あの、山崩れを止めた人！いやぁ、お会いできて光栄だなぁ。」
「白い髪のお兄ちゃんや、魔法が描けるのかい？ちょっと見せてくれよ。」
「狐耳のお姉ちゃん！お耳触らせてー！」
「はい、もーっ！だめだめだーーーめですっ！」
止めどなく溢れかえる群衆に、クオルが制止をかけてくれた。
先を急ぐからと人々をかき分けて、小さな酒場に入る。ようやく一息ついた。
皆が席に腰を下ろすと、酒場のマスターがまだ頼んでもいないのに焼いた肉料理を出してきてくれた。
「噂の勇者さん達に、おもてなしですよ。」
ひとつ、ウィンクをされて厨房へ帰って行ってしまった。
「なんか……凄いことになってないか？」
「いやー、僕たち有名人で困りますね！そりゃまぁ、あんなに沢山の人を盛大に救っちゃったわけですから？目立っちゃったのは仕方ないですけどね！はぁ、こんなにチヤホヤされてもね。サインの練習とか？しなきゃいけないから大変だし。」
「ちょっと落ち着いて、クオル。」
クオルは参った参ったと言いながらも、どうも浮かれている調子が抜けてない。
サティは人混みですっかり参ってしまっているようで、先ほどからぺたんと机に伏せっている。
「大丈夫？サティ。早くどこかで休もうか。」
「うん……疲れた……。」
「じゃあ、ご飯食べ終わったら宿屋に行こうね。それからお布団で寝よう。」
サティはゆっくりこちらを向いて、にっこり笑った。
歓迎してくれるのは嬉しいけど、ちょっとむず痒くて恥ずかしい。
酒場の店主さんに宿屋を聞くと、ちょうど向かいにあるとのこと。丁寧にお礼を言って、宿屋の戸を叩く。
「あら、いらっしゃいませ。もしかしたらこちらへいらっしゃるんじゃないかと思って、とっても綺麗にお掃除したんですよ。さぁ、上がって下さいな。」
通されたのは２つのベッドが置かれた２部屋。
私とサティ、ヴァルディとクオルで別れて、長旅の腰を下ろした。
「はあぁ、くたくただー。」
「くたくたー。」
サティと一緒にばふっと布団に仰向けにダイブする。
思い返せば濃厚な毎日だったな……。
短剣をとって……異世界に来てからサティとヴァルディに会って……。
嵐から村を必死に守ったなぁ。あれはとっても大変だった。
北に移動してたら助けた人が王様だったりして。凄くびっくり。
それで……イサムにも……会って……
『許さない』
私の中に呪いのように声が響く。
でも、その呪いをはじき返すように、今は頼もしい仲間がいて、人助けという目の前の目標がある。
隣のベッドを見れば、早くもサティがすぅすぅと寝息をたてている。
よっぽど疲れていたんだろうな。
サティを起こさないようにそっと部屋を後にした。
隣の部屋をノックする。
「よう、ティナ。こいつ五月蠅すぎ……しかも無一文だぞ。どこかに捨ててくるか。」
「ちょちょちょっと、僕を捨てないで下さいよぉ。僕は役に立ちますからぁ。ねぇ、ヴァルディさん、ヴァルディさぁぁん！」
「ああもう、分かった！分かったから鬱陶しい！」
「ははっ、仲良さげでよかった。私、これからちょっと買い出しに行ってこようと思うんだ。部屋でサティが寝てるから、よろしくね。」
「ん、一人でか？ついていくぞ？」
「大丈夫だよ、そんなに時間はかからないと思う。後でまた。」
ヴァルディってば、本当にいいお兄ちゃんだなぁ。
最近私も第二の妹になった気分になる。
足取りも軽やかに、私は宿屋を後にして、食料品や雑貨を見て回ることにした。
旅のお金は村を守ってくれたお礼にと、グマト長老に分けて頂いた。
硬貨がこの国も共通のものでよかった。所持金は大切に。あぁ、でも、素敵な雑貨が沢山ある。このポーチなんか、とっても可愛いなぁ。
「お嬢さん、噂の【黒髪の乙女】さんだろ？サービスしておくよ。」
えっ！また名前が一人歩きを……
「あははー……」と笑ってごまかしていたら、不意に嫌な予感がして振り返った。
……物陰に人が隠れた。偶然じゃない。
「ごめん、おじさん。また来るね。ありがとう。」
つけられている？気持ちが悪い。
どこかで撒ければいいんだけど……
後ろを気にしながら路地の角を曲がると、どんっと大きな人にぶつかって転んでしまった。
「あっ、すいません！前を見てなくて……。」
「いいぜぇ、【黒髪の乙女】さんよ。」
ぎょっとして目の前を見上げると、そこには３人組の男が私を囲むように立っていた。
「へへっ、不用心に一人歩きかい？あんたを捕まえたら高く売れるって話だ。」
「どんな力があろうが、噂は噂にすぎねぇ。俺たちにかなうものか。」
目線を泳がせ辺りを見渡す。時刻は夕暮れ。人通りも少なく、この路地は狙ったかのように死角にあって……。
「誰かーーー」
「おっと。」
叫ぼうとする私の口を、大きな手が力任せに塞ぐ。
声が出ない！苦しい！
「うぅっ！」
「さっさとずらかるぞ。そうだな、【カレド連邦】か【ゼクト＝ライン機構国】なら高値で買い取ってもらえそうだ。しばらく酒に困らねぇ。」
不快な笑いがケタケタと耳を掠める。
仕方ない、人に向かってマナで攻撃なんかしたくなかったけど……
私は集中して足下にマナを集める。土よ……集まれ……地面よこの者達をーーー
「ぎゃあああああああ！！！」
男達の叫び声が上がったのは、私が攻撃を仕掛ける直前だった。
何があったのか驚いていると、男の手が私から外され、その辺にはごろごろと大の大人の男が転がっていた。胸いっぱいに空気が流れ込む。息ができる。当たり前のことなのに、涙がにじみそうになるほどほっとした。
「痛え、いってえよお！」
「寄ってたかって年頃の娘に群がっちゃってねぇ。このカスども。汚い手洗ってから出直してきな。」
すらりとした長身。褐色の肌に金色の瞳。前髪は長く、視界の邪魔にならないように分けられている。
結構な美男子だということが分かる。
……に、助けられた状況のようだった。
「あーあー、ちょっと蹴り上げただけだろう？情けないねぇ。いつまで転がってるんだか。それとももう一発お見舞いして、警備団に連行してやろうか。」
「くっ、くそ！行くぞ、お前ら！」
転がっていた男達は、慌てて姿勢を保ちながら路地裏の先へと逃げていった。
後に残されたのは私とーーー
「あっはっは！見た？あいつら、間抜けな逃げっぷりだ！」
「あの、助けて下さって、ありがとうございます。」
「あぁ、いいよいいよ。気にしないで。」
その……美男子である青年は私の顔をじーっと見つめて、にっと笑ってきた。
「君、しばらくこの町にいるの？」
「あ、はい。今は旅をしていて、一時的な休息ではありますが……。」
「そっかそっか。よかったら明日から、観光案内についてってあげようか。今みたいなことがあってもいけないしね！」
その彼は整った顔立ちを、人好きがするような笑顔全開にして言ってみせた。
「えっ、そんな。悪いですよ。」
「遠慮しなくていいよ。どうせ俺も暇だしさ。そうだ、君の名前は？」
「あ、ティナ。ラファティナです。」
「そっか。ティナ、よろしく。俺はネロ。どこに泊まってるの？送っていくよ。」
「あ、いえ、一人で帰れるので……。」
「一人じゃ危ないよ、黒髪のお姫さん。」
上目遣いに顔をのぞかれて、思わず心臓が飛び跳ねた。
なんだかとても気恥ずかしくて、耳まで真っ赤になってしまって、ぶんぶんと首を振って一人で帰れることを必死に示した。
「そうかい？じゃあ俺は明日もこの辺にいるから。ボディーガードは任せろよ。またな、ティナ！」
そう言い残すと、ネロは颯爽と去って行った。
しばらくぼーっと立ち尽くしていたが、夜が近付くことにはっとした。
遅くなると皆心配するし、また変なやつらが来るかも……！
大通りを通いながら、先ほどのことを思い出す。
『お姫さん』
そんな恥ずかしいことを言われたのは初めてで。
「ティナ、お前、何を必死に首振ってるんだ？」
宿に帰ってからも、しばらくぶんぶんと頭の中の幻影を振り払っていた。
