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8. 谷を越えて

　あれから数日が経った。

　夕暮れ、広場には大鍋が据えられて、狩ってきた獲物や保存食が次々と運ばれていく。

　煙と香ばしい匂いが風に混ざり、空は茜から群青へと流れる絵の具のように変化していった。

　火を囲んだ村人達が歌い、踊り、笑い声が絶えない。

　私はサティに手を引かれて、焼きたての肉を勧められた。

「ティナ、食べて！これ美味しい！」

「ありがとう。……あ、熱っ！」

　笑うサティの髪の毛と耳が、たき火の光に揺れている。

　遠くではヴァルディが仲間とお酒を酌み交わしていたけれど、ふとこちらを見ると、にやっと笑って木のカップを軽く掲げた。

　私も笑って、小さく手を振り返す。

　ーーー嵐は終わった。

　この村の温もりを守ることが出来たんだ。そう実感して胸が満たされる。

　ーーーけれど、私の胸にはまだ引っかかっていることがあった。

　いつの間にか、ヴァルディが隣へ座っていた。

「ティナ。故郷に行く話だけど……」

「うん。私、一人でも行くよ。ヴァルディ達は村のことで大変だろうけど……私、育った村が今どうなってるのか、どうしても知りたいの。」

「……うん、そうか。」

　ヴァルディは机に盃を置き、真っ直ぐこちらを見た。

「やっぱり俺もついて行くことにしたよ。グマト爺には許可をとった。じいさんも、『可愛い子には旅をさせよ』だってさ。」

　思わず目を見開いた。彼はてっきり村に残るものとばかり思っていたから。

「ここに残って村を助けるのも必要だろうけどさ。この村以外も嵐で被害受けてるんだろうなって思ったら、なんかこう、いてもたってもいられなくて。知りたいんだ。他の世界のこと。そして、ティナみたいに他人を助けたい。」

　彼は照れくさそうに笑い、盃をあおった。

　その時、ぴょんっと大きな狐耳が視界に飛び込んできた。サティだ。

「私も行く！」

「お前な……。」

　ヴァルディは苦笑して、すぐに頷く。

「分かったよ。止めてもどうせ、きかないんだろうお前は。」

　そこへ、盃を手にしたグマト長老がゆっくりと近付いてきた。

「ふぉふぉ……お主ら、旅立つのじゃな。」

「はい。」

　私は答えた。

　二人の心強い仲間と行けることが、本当にありがたかった。

　この世界に突然飛ばされ、二人に見つけてもらえたのは幸運でーーーあのとき一人だったら孤独なまま、嵐に飲み込まれて終わっていたかもしれない。

　そんな思いで二人を見やると、二人も笑みを返してくれた。

「そうか、そうか、よいよい。……分かっておると思うが、今回の嵐。壊滅的なまでの被害があちこちにあるじゃろうて……。困っとる人がおったら、助けるんじゃぞ。」

「はい！」

　元気よくサティが返事をした。

「それとな、ヴァルディ、サティよ。お主らは、人間をよく知らん。ティナはな、たまたまいい子だったんじゃ。世の中は悪さで溢れかえっておる。くれぐれも、気をつけよ。」

　先ほどまで元気だったサティが、困り眉になってしまった。

　そんな妹の頭を、ヴァルディが軽くぽんぽんと撫でて元気づける。

「ティナもじゃ。聞いておるかもしれぬが、黒い髪は珍しい。言われなき偏見を受けることもあるじゃろうて。」

「はい、分かりました。」

　静かに、忠告を受け入れた。

「そして……あの短剣のことじゃがな。」

　きたーーー短剣。

「えっと……なんじゃったか……」

「じいさん、短剣だよ。俺が話しておいたやつ。」

「あぁ、そうじゃったそうじゃった。危険な代物じゃ。特にティナ、そなたが手にするのが一番危ない。ワシらはしかと、そなたの強大な力を見た。しかし、話によるとあの短剣はそなたの力を悪用する代物。今はワシが責任を持って管理するのが一番良い。」

　長老の手が私の肩に置かれる。

　胸の奥が熱くなり、涙腺が緩む。ーーーあぁ、この人達には頼ってもいいんだ。

「すいません、お願いします。……必ずこの短剣を封じる方法を見つけて帰ります。」

「うむうむ。気をつけて帰りなさい。」

　ふぉっふぉっと長老は笑うと、千鳥足で宴会の中へ混ざっていった。

　ヴァルディは焚き火の光を背にして、こちらを見た。

「よし、準備ができ次第、出発だ。サティは物資を頼めるか？」

「分かった！ティナのも、まかせて！」

　こうして、私たちの次の目的地が決まった。

　そして翌朝。

　夜明けの光が谷間を照らす中、私たちは軽装で集会所に集まった。

　サティは背中に食料や水袋を詰めた大きな袋を担ぎ、ヴァルディは防具と武器を身につけている。

　村人達が見送りに集まり、温かい言葉をかけてくれる。

「気をつけてな！」

「困っている人がいたら、助けるんだぞ！」

　長老が一歩前に出て、両手で私の手を包み込んだ。

「ティナよ……無事に戻ってくるんじゃぞ。」

「はい、行ってきます。」

　沢山の人に手を振って、私たちは村をあとにした。

　目的地は川を沿って北の村。

　嵐の爪痕はすぐ目の前に飛び込んできた。

　折れた木々、氾濫した川、流された小屋の残骸ーーー

　道すがら、サティは耳を動かし、鼻をひくつかせている。

「あいつはズォン族の中でも感覚が鋭いんだ。」

　少し得意げにヴァルディが言った。

「……まだ先、だけど。生きてる匂い。あっち。」

　ヴァルディと私は顔を見合わせ、頷き合った。

　この先に嵐に翻弄された人達が助けを待っているかもしれない。私たちは駆けだした。