10/51

8. 神の檻

　一睡も出来なかった。

　夜が明けて、朝日が差し込んできて、しばらくしてから荷車は止まった。

「神の使いが帰ったぞ！門を開けよ！」

　ガコン、ガコンと重厚な扉の音が聞こえる。

　荷車はまた動き出した。

　辺りからは大人の男の人の声が沢山する。やっぱり逃げることは難しそうだ。

「おい、着いたぞ。寝ている奴は起こせ。さっさと降りるんだ。」

　泣き疲れてようやく眠れた人に、酷い仕打ちだと思った。

　ううん、人攫いに道徳を説いても仕方ない。

　私達はなるべく身を寄せ合い、荷車を降りた。

　そこには大きな石の建物があった。

　建物の中に入ると、立派な石造りの柱が沢山あって驚いた。こんな立派な建物を見たのも、その中に入ったのも初めてだ。

　草木や花の形が彫られているようにも見える。これも全部石なのかな？

「さっさと進め。ぼーっとするな。」

　見たことのないものばかりに気をとられていると、責っ付かれてしまった。

　いくつか階段を上り、絨毯の敷かれた長い廊下を進む。

　しばらく進んだ後、どう見ても檻と思われる部屋の前で止まった。

「さぁここだ。お前達にはここで生活をしてもらう。そのうち神からお呼びがかかる。その時はくれぐれも粗相のないようにするんだぞ？」

　私達は檻の中に入れられた。

　檻の中は、そこが檻には似つかわしくないほど生活感が漂っていた。

　必要最低限の家具もある。私達は私を含めて４人。皆が過ごすには狭すぎることはない空間だった。

「私たち、もう家に帰れないのかな……？」

「ここはどこなの？どこに連れてこられたんだろう。」

　みんなが不安がっていた。私も不安と恐怖でいっぱいだった。

　でもーーー

「大丈夫、絶対みんなで家に帰ろう。力を合わせれば、いつかきっと帰れるから！」

　精一杯笑顔を振り絞った。

　みんなも顔を見合わせ、ゆっくり、大きく頷いて少しの笑顔を返してくれた。

　きっと帰れる。みんな無事で。だから頑張ってここで耐えよう。そう思った。

　一人目が神様に呼ばれてから帰ってきた。その目からは生気が抜けていた。

　その子は何があったのかを語ろうとしなかった。

　虚空を見つめたまま、大きく瞳を見開いて、大粒の涙を流しながらかぶりを振った。

　体はボロボロだった。

　マナで治療をしようと試みたけどだめだった。マナの流れが止まっている。まるで生きることを拒否するかのように……。

　みんな何も言えないままだった。

　助けてあげようにも、何もしてあげられない無力さ。

　そして、明日は我が身。

　次第にみんな無口になっていき、檻の中は静寂に包まれた。

「おぉい、次の奴。神がお呼びだ。早く来い。」

　小さく悲鳴があがった。

　男が檻の中に入ってきて、一番小柄な子の腕を掴む。

「い、嫌！嫌だ！離して！」

「うるさい！神の仰ることだ！ありがたく言うことを聞け！」

　華奢な腕は可哀想に、恐怖でガタガタと震え、思い切り捕まれて真っ白くなっている。

　私は勇気を振り絞って立ち上がった。

「あの、私を代わりに連れて行って下さい！」

「なんだと？」

「私は以前から神様に一目お目にかかりたいと思っていました！戦火をなくされた偉大なる神様に、感謝の言葉が直接伝えられるなんて、光栄です。是非、私を神様の元へ連れて行っては下さいませんか？」

　男は「ふぅむ」と言って顎をぽりぽりとかいた。

「いや、駄目だ。神は次の娘を指定された。神の意見を俺が勝手に変えちゃいけねぇ。」

「なんとか！神様にお願いして下さいませんか？私は神様をお慕いしているんです！」

「また次に選ばれたらいいな。そら、行くぞ。」

「いいじゃないか、そこまで言ってくれるなら。その子をこっちに通せ。」

　いつの間にか男の背後には、影が立っていた。

　あの日に見た、見たことのないような黒髪。一枚布で出来たような不思議な服。若い出で立ち。

「神！これはこれは、このような場所にわざわざおいで下さらずとも。御用があればなんなりと我らが拝命しましょうぞ。さぁ、神の間にお帰りなさってーーー」

「僕に指図をするな。」

　カンッと杯が男の腹に当たった。それだけなのに。

　ドガッ！！！

　杯から鋭いマナの光が走り、男の体に衝撃が加えられた。

　男は壁にたたきつけられ、苦しそうに呻いている。

「どいつもこいつも、僕を閉じ込めて崇め奉って何が楽しいんだか。ほら君。出てこいよ。僕に会いたかったんだろう？」

　神様が私を見ている。

　ぞっとするくらい、昏くて鋭く冷たい。その目は底の知れないくらい黒かった。

「あっ……私……」

「何？早くおいでよ。君もそこの奴みたいになりたいの？」

　恐る恐る、神様の元へ歩み寄る。

　そのまま神様は私を先導し、さらに階段を上って豪奢な部屋へと案内した。

　私の家より何倍もあるかのような広さ。

　中に入るのが恐れ多くて入り口付近で立ち止まっていたら、神様は大きな椅子に腰掛けてゆったり足を組んだ。

「脱げ。」

「え？」

　言ってるいる意味が分からなくて固まってしまう。

　急に何を言われたんだろう。

　まさか、この服を男性の前で脱ぐなんてことは……

「一度言われて分からなかったのかなぁ？なんで君らが集められたのか知ってた？僕を身体で満足させるためだよ。僕に感謝？慕う？随分と面白いことを言うね。僕に会ったこともないくせに。僕のことを何も知らないくせに。」

　その眼光はどんどん鋭くなっていく。

　言葉の意味を理解するのに少し時間がかかって、血の気が引いた。

　身体で満足って……生々しい表現に、全身が硬直して怖じ気づいた。

　どうしよう、動けない。何も出来ないでいると、神様は椅子から立ち、ゆっくりと近付いてきた。

「脱ぐかしゃべるか、何かしてみろよ。さっきの勢いはどうしたんだ。少しは僕を楽しませてみろ。」

　頬を掴まれ、ぐっと視線を固定される。

「あっ……」

「それとも全部その場限りの出任せだったのか？僕を慕っていることも全て。」

　にやりと笑っている。でも、その目はずっと笑っていないままで。

　思わず考えていたことが口から出てしまった。

「どうして、そんなに、追い詰められているんですか？」

　私の頬を掴んでいた手がほどかれて、私はその場で咳き込んだ。

　神様を見ると、目を大きく見開いていた。

「僕を馬鹿にしたいのか？」

「違います。」

「どうして……分かった……」

「見たら分かります。ーーー人の目は嘘をつけませんから。」

　彼の目には、暴力的なまでの怒りと、果てのない悲しみが渦巻いていた。

　そんな彼を、とても人間的だと思った。

　このようなことをしているのも、何か裏があるのだろうと。

　彼は長椅子に腰掛け、私に横に座るように促した。

　少し躊躇したけど、彼を信用して横に座ることにした。

「さっきあんなことがあったのに、あまりにも無防備だ。」

「あ、はい。すいません。」

「はっ……なんだ、それ。」

　ようやく彼は仮面を捨てて、ふっと力を抜いて笑った。

「イサム。」

「え？」

「勇（いさむ）。僕の名前だ。この世界に来て初めて教えた。この世界の人間は、誰も僕に興味はないみたいだったから。」

　そう悲しげに彼は笑った。

　そして、神としてこの世界に呼び出された後のことを語り出した。

　それは私には想像もついていないことだった。