第1巻 第3節
「うんうん！やっぱりすごく似合ってるね！」
私が銀川高校の制服に身を包んだ姿を見て、千代子さんがそう評価した。
私はそっとネクタイを引っ張り、もっと自然に見えるようにしようとした。指が無意識に制服の生地をこすっていた。これまで着ていた制服とはまったく違う質感を確かめるように。
「杏、杏子はどう思う？」
「可愛いよ！本当に！」
これでやっと私は安堵の息をついた。
高校に上がって以来、私が身に着けてきたのはほぼ真っ黒な制服ばかりだった。気持ちまで暗く染めてしまいそうな、重苦しい色だ。
一方、銀川の制服はまったく違っていた。白いシャツとネクタイに、紺のスカート。爽やかで活発な印象だ。
このスタイルは私にとって見慣れず、新鮮で、少し戸惑ってスカートの裾を触ってしまった。
やっぱりスカートは短すぎる…。
「さあさあ」と、千代子さんは鏡の前でメイクを整えながら言った。「そろそろ出かけましょうか」
「あ、はい」
私は鞄を持ち、白石姉妹と一緒に家を出た。道中、私たちは気ままに雑談を交わした。
「そういえば、ヒカルン、昨日の夜なんか様子おかしかったよ？」
杏子の口調には心配がにじんでいた。
彼女の気持ちも理解できなくはない。昨日はあんなことに遭遇し、アパートに戻った時にはすっかり日が暮れていて、私自身まだぼんやりした状態だった。白石姉妹の心遣いにもまともに応える余裕がなかった。夕食も取らず、シャワーを浴びてすぐに寝てしまったのだ。
「ただ初日で疲れてただけだよ」
私は笑顔で応えた。
心配をかけたくなかったので、適当な理由でごまかしたのだった。
「そうなんだ」
杏子は私の説明を受け入れたように見えた。
「何か嫌なことがあったら、必ず私に言ってね」
「う、うん」
千代子さんは私の不自然さに気づいたようだった。口を少し開けて何か言いたそうにしたが、結局最後まで口には出さなかった。
「そうだそうだ」杏子が話題を変えた。「ヒカルン、昨日部活見学行ったんでしょ？どうだった？」
「ああ、それね…」
私は少し照れくさそうに頭をかいた。
「入部するって返事はしなかったんだ」
「えーっ？興味なかったの？」
私は首を振った。
「興味があるかって言われればまあまあだけど、理由はそれじゃなくて…一人の人のせいなんだ」
「一人の人？」
杏子は首をかしげて怪訝そうな表情を浮かべた。
「うん。星野茉莉奈って部員がいてさ」
私がその名前を口にした時、杏子の表情が明らかに変わった。
「杏子、この人知ってるの？」
「あ、ああ、まあね」
杏子はゆっくりとうなずいた。
「星野さんとはクラスが同じだけど、ほとんど交流はないから、彼女のことをよく知ってるわけじゃないけど…」
杏子は間を置いてから尋ねた。「彼女、どうかしたの？」
「部活に行った時、ずっと嫌な感じの目で見られてる気がしたんだ…—もっとも、単に私の思い過ごしかもしれないけどね」
「うーん…」
杏子は迷っているように見えた。私に言うべきかどうか考えているようだった。一分ほど考えた後、彼女は決心したらしく、私に全てを打ち明けることにしたようだ。
「実は、私も時々そういう気がするんだ」
「え？杏子も？」
私は少し驚いた。
「うん。星野さんがすごく冷たい目で私を見ているのに何度か気づいたことがある。ただ目つきが怖いだけかと思ってたんだけど…—由紀たちに聞いてみたら、星野さんは無口な以外は普通に見えるって言うんだよね」
つまり、私たちのどこかが星野茉莉奈の気に障っているということか？でも彼女とは初めて会ったはずだ…。昨日の部活で何か彼女を怒らせるようなことをしてしまったのだろうか？
私は眉をひそめ、昨日の場面を頭の中で再生し、衝突点になりそうな箇所を探そうとしたが、すぐに諦めた—星野茉莉奈との接点はほとんどなく、どこで彼女を怒らせたのか全く思いつかなかったのだ。
「多分、私たちの思い違いなんだろうね」
今のところ、そう自分に言い聞かせるしかなかった。
◇
「おはよう、ヒカルン！新制服すっごくいい感じだね！」
教室に入るとすぐに、渡辺陽太が席から飛び起きて、手を振って挨拶してきた。
「おはよう、渡辺くん」
私はできるだけ友好的な口調になるよう努めた。
「それと、あんな変な呼び方で呼ばないでください」
「え？ヒカルン、気に入らないの？」
一体何が君に私が気に入ると思わせたんだろう？
「陽太ったら、女の子にちょっかい出すのが好きなんだから」
冬坂美穂がどこからともなく現れ、渡辺の後ろに立つと、手に持ったノートで軽く幼なじみの頭をポンと叩いた。
「望月さん、陽太がうるさかったら、はっきり言うか、ぶん殴っちゃえばいいんだよ」
そういうことなら問題ないんだな。肝に銘じておこう。
「いやいや、そりゃ大問題だろ！」
渡辺は慌てて手を振り、悔しそうな表情を浮かべた。
冬坂は渡辺の抗議を無視し、私の前に立った。彼女の顔には一貫した微笑みが浮かんでいた。
「おはよう、望月さん。制服、すごく似合ってるよ」
「あ、ありがとう」
「これで誰かのセクハラの対象になる可能性が高いから、気をつけてね」
冬坂はそう言うとき、視線を時々渡辺の方へ流していた。
冬坂の言葉を聞いて、渡辺は義憤に燃えたように言った。「そんな奴がいるなんて、本当に許せないな！」
自分が指されていることに全く気づいていない…。どうやらこの男の首の上にあるものも、基本的に飾り物らしい。
「そういえば」冬坂が話題を変えた。「望月さんって、C組の白石さんと仲がいいんだよね？」
「え？どうして突然そう思うの？」
冬坂は頬をかいた。
「ああ、だって今朝、二人で一緒に学校に入ってくるところ見かけたんだよね。だから前から知り合いなんじゃないかと思って」
「あ、いろいろあって、今は白石さんの家に一時的に泊まらせてもらってるんだ」
「そうだったんだ…」
冬坂の目つきが急に変わった。彼女は私を脇へ連れて行き、非常に真剣な口調で小声で尋ねた。「で、白石さんってどんな人だと思う？」
「と、冬坂くん？それってどういう意味？」
「そ、それは…」
冬坂の顔に緊張が走り、唇を少し噛みしめた。言葉を選んでいるようだった。
「つまり…白石さんってどんな人が好きだと思う？」
…なぜ私にそんなことを聞くんだろう…
ああ！もしかして—
「いやいや、そういうことじゃないよ！」
私はまだ何も言っていないのに…。
どうやら私の妄想を見抜いたようで、冬坂は慌てて手を振った。
「私の質問に答えてよ、白石さんはどんな男の子が好きなんだろう？」
なぜか今の冬坂は異常に強気に振る舞っていた。
杏子がどんな男の子を好きになるのか？
あの子、本当に男の子を好きになるのか？男に対して強い敵意を持ってそうだし…どんな男も彼女の心をつかむ前に彼女の眼力で撃退されそうな気がする…
少なくとも私はそう思う。
だから私はこう答えた。「今の白石さんは、どんな男の子も好きにならないと思うよ」
女の子はわからないけど。
「そうなんだ…」
冬坂は安堵したように見えた。こいつ、やっぱり—
「だから違うんだってば！」
冬坂の顔が真っ赤になった。
その時、私たちに放っておかれていた渡辺が突然、私と冬坂の間に割り込んできて、少し不満げな口調で言った。
「二人で僕をよそに何か内緒話してるんだろ」
「陽太には関係ないよ」
「うーん…そう言われると余計に気になるんだよな」
渡辺が私に視線を向けた。
「ヒカルンは教えてくれるよね？ねえ、ねえ！」
「渡辺くんには関係ないよ」
「ええっ？！そんなぁー」
渡辺は非常にわざとらしい泣き顔を作り、滑稽に見えた。
私と冬坂は顔を見合わせ、思わず笑い出してしまった。
◇
午前の授業が終わり、私は昨日と同じように屋上へ向かった。杏子と早乙女はまだ来ていないようだったが、金網のそばに一人の男子が立っていて、遠くを見つめているようだった。
私は息を殺し、相手に気づかれないようにその場を離れようとしたが、残念ながら私の動きが立てた物音が相手の注意を引いてしまった。
「やあ。君が転校生だね」
相手がゆっくりと振り返り、私に優しい微笑みを向けてきた。その時、私は彼の顔を見た—それは整った顔立ちだったが、爽やかさとは程遠く、私が最初に感じたのはむしろ狡猾な狐のような印象だった。
「は、はい…」私はぼんやりとうなずいた。「あの、お名前は？」
「自己紹介を忘れてたね、初めまして。私は三年A組の雪村光司、現・銀川高校生徒会長だ。よろしく」
彼は風に乱れた薄茶色のショートヘアをさっと整え、右手を差し出した。
「よ、よろしくお願いします…」
私は軽くお辞儀をしたが、差し出された手には応じなかった。
「あらあら…」
相手は少し驚いたようだったが、特に何も言わず、ごく自然に手を引っ込めた。
「もし僕の記憶が正しければ、入り口には『立入禁止』の札が立っていたはずだよね？」
「え？あ、本当に申し訳ありません！」
雪村先輩の言葉を聞いて、私はすぐに頭を下げ、申し訳なさそうな態度を示した。
「ははは、安心してくれ、君を説教するつもりは全くないんだ—むしろ、君より前に屋上に入った僕こそが説教されるべき存在だろうね」
彼は人差し指を唇に立てた。
「だからさ、君が無断でここに来たことは僕は誰にも言わない。君も僕のことを告げ口しないでね」
そう言い終えると、雪村先輩は狡猾にウインクした。
生徒会長がそんなこと言っていいのか…
でも彼がそう言うなら、心配する必要もないだろう。しかし顔を上げた時、雪村先輩が非常に鋭い目つきで私を見ているのに気づいた。
「そ、それは…」
「ん？どうかした？」
私が声を出した後、雪村先輩の表情は再び穏やかになり、さっきのことはまるで私の錯覚だったかのようだった。
「あれ？あ、その…雪村先輩もここで昼ご飯を食べるんですか？」
「おや？それはなかなか良い提案だね」
雪村先輩の顔に掴みどころのない笑みが浮かんだ。
「え？ち、違うんですか？それじゃあ…」
「君に会いに来たんだよ、転校生」
彼の口調が突然とても淡々としたものに変わった。その中に全く感情の変化を感じ取ることができなかった。
「私に？」
雪村先輩の答えは私を非常に驚かせた。生徒会長が私に会いに来る理由として私が考えられるのは一つだけで、それは私が何か校則に違反したことで、実際に許可なく勝手に学校の屋上に入ったのだから。
でも雪村先輩がさっき言ったように、彼はそのことをあまり追求するつもりはなさそうだった。では彼がわざわざ来た理由は一体何なのだろう？
どうやら私の疑問を見抜いたようで、雪村先輩は口を開いて説明した。「何せ僕は生徒会長だからね。新入生とは顔見知りになる必要があると思ってね」
その説明には特に問題はなかったが、なぜか彼が何かを隠しているような気がした。
「つまり…雪村先輩はずっとここで私を待っていたんですか？でもどうして私が屋上に来るってわかったんですか？」
「ああ、それはね。早乙女さんから聞いたんだ。今日は転校生と屋上でご飯を食べるって」
「早乙女…早乙女由紀さんのことですか？」
「そうだよ」
雪村先輩はうなずいた。
これは私には意外だった。雪村先輩が早乙女と知り合いだとは思わなかった。
その時、初めて早乙女と長音で会った時の光景が私の脳裏に浮かんだ。彼女は当時、アルバイトをしているのは好きな人の誕生日プレゼントを買うためだと言っていた。その相手の名前はたしか—
「ああ！そういえば雪村先輩のことだったんですね！」
私は思わずそう口に出してしまった。この一言で雪村先輩の表情が少し怪訝なものに変わった。
「まさか早乙女さんが僕のことを話してくれたの？」
「え？あ、気にしないでください！」
私は話題を無理やりそらした。雪村先輩は私の態度に少し困惑したようだった。彼がさらに追求しようとしたその時、入り口からとても元気な声が聞こえてきた。
「あ、望月さんもう来てたんだ！って…あの人誰—？」
声の主はさっき話題に出た早乙女由紀で、彼女のそばにいるのは言うまでもなく彼女のクラスメイト兼親友の杏子だった。
「つ、つ、つ、雪村先輩！」
早乙女は私の向かいにいる人が誰かを見定めると、表情が緊張に変わり、口調には慌てた様子がにじんでいた。
「な、な、な、なんで雪村先輩がここにいるんですか？！」
「やあ。こんにちは、早乙女さん—あ、これから君たちがご飯を食べるのに邪魔してしまったかな？」
雪村先輩は少し首をかしげ、早乙女に申し訳なさそうな笑みを見せた。
「全然大丈夫です！むしろ…私、とても光栄です！」
多分慌てすぎていたのだろう、早乙女は自分の話し方に訛りが混じっていることに気づいていなかった。
「ふふふ…」
雪村先輩が軽く笑った。そして早乙女の方へ歩いていった。早乙女の頬は一瞬で赤くなり、指が無意識にスカートの裾をもじもじといじり、雪村先輩が近づいてくるのをキラキラした目で見つめていた。しかし—
「やあ、白石さん」
雪村先輩は固まっている早乙女をまっすぐ通り過ぎ、白石杏子の前に立ち止まった。彼は少し身をかがめ、薄茶色の髪が陽の光の中で蜂蜜のような光沢を帯びていた。
「何か用…」
杏子は男である雪村先輩に対し、相変わらず敵意に満ちた態度を取っていた。
「僕が前にお願いしたこと、覚えてる？」
「私に生徒会に入れってこと？あなたが辞めるなら、入らないこともないけど」
うわ…これは失礼すぎる…
私の角度からは雪村先輩の今の表情は見えなかったが、普通の人なら、あまりいい顔色じゃないだろう—まあ、彼が普通の人かどうかはかなり怪しいところだが。
「おやおや、そう言われると困っちゃうなあ」
雪村先輩は大げさにため息をついた。
「まあ、いつか気が変わったら、生徒会室まで来てくれ。生徒会の扉はいつでも君に開かれているからね」
そう言い残すと、雪村先輩の姿は入り口に消えた。
「知ったかぶりめ…」
雪村先輩が去った後、杏子はそう評した。さっきから石化状態だった早乙女もここで正気に戻った。
「ね、ねえ、杏子…いつから雪村先輩とそんなに仲良くなったの？」
早乙女の声は震えているように聞こえた。
「は？仲がいい？何寝ぼけたこと言ってるの？」杏子は早乙女を白い目で一瞥した。「あいつが突然僕を見つけて、生徒会に入らないかって誘ってきたんだ。もちろん断ったけど、その後何度か説得しようとしてきた。それ以外の交流はないよ」
「ほ、本当に？」
「嘘だと思う？」
杏子がそう言うのを聞いて、早乙女はホッと大きく息をつき、顔に明るい笑みを浮かべた。
「よかった、この恋を諦めようかと思ってたところだったよ」
「え？」
一般的には相手と恋敵になる覚悟をするべきじゃないのか？少なくとも私が見た多くの映像作品ではそういう展開だった。
「だって、杏子は可愛いし、普段男に対する態度は最悪だけど、学校ではすごくモテるんだよ？そんな杏子に私が勝てるわけないじゃん」
えーっ、杏子ってモテるんだー
まあ、早乙女の言う通り、杏子は確かに相当可愛いし、それに粗っぽく扱われるのが好きな人もいるから、それが杏子がモテる秘訣なのかもしれない…しっかりメモしとこう—
やめとこう…これはメモしないほうがいいな…
私が余計なことを考えていると、杏子が早乙女のさっきの言葉に不満そうに反論した。
「は？そんなことないよ、モテるなんて—それに由紀だって十分可愛いじゃん」
「あれ？あれあれ？」
早乙女はからかうような表情を作り、杏子の顔をじっと見つめた。
「杏子が私のことを可愛いと思ってるんだ～なるほどね、やっぱり杏子は私のことが好きなんだね？私も杏子のこと大好きだよ～」
そう言いながら、早乙女は杏子に寄りかかっていった。
杏子は嫌そうな顔で、自分に寄ってくる早乙女を押しのけた。
「前提として、まずあの口を接着剤で塞がないとな。まったく」杏子は軽く手で早乙女の頭をトントンと叩いた。「まったく、お前はあの生徒会長のどこが好きなんだよ？」
「んー」
早乙女は目を閉じてしばらく考えた。そして—
「顔かな？」
…え？それだけ？そんな表面的な理由？
まあ、見た目は確かに重要な配偶者選びの基準だけど…普通は少しはごまかすんじゃないの？
こっそり杏子を一瞥すると、彼女は目を見開いてしばらく声を出さず、親友の率直さに驚いているようだった。
「え？どうして黙っちゃうの？」
早乙女は戸惑っているように見えた。
「なんていうか…正直なのは早乙女さんの長所だと思いますよ」
「はあ…ありがと？」
早乙女は首をかしげ、明らかに私のこの言葉の意味を理解していなかった。
「はあ、もういいよ」杏子はため息をつき、お弁当箱を取り出した。「さっさと昼ご飯にしよう」
「お、おお…」
こうして私たちの昼食が始まった。
◇
その日の放課後、杏子に部活があるため、私は一人で帰るつもりだった。鞄を持って教室を出ようとした時、入り口に見覚えのある人影が現れた。
「南先輩？」
南先輩が息を切らして入り口に立っていた。走ってきたようで、なぜか彼女の顔には焦りが感じられた。
「すみません先輩、やっぱり入部するつもりはないんです…」
「ち、違うんだ！入部の話じゃない！」南先輩は荒い息をしながら、私の言葉を遮った。「石原先生が—」
その名前を聞いて、私は胸が締め付けられる思いがした。嫌な予感が込み上げてきた。
「石原先生が、今日学校に来てないんだ！」
南先輩は私の襟をつかみ、今にも泣き出しそうな表情だった。昨日あんなことがあった後だから、悪い方向に考えてしまうのも無理はなかった。
「と、とにかく、まず落ち着きましょう」
私はできるだけ南先輩の気持ちを落ち着かせようとした。
「先輩、石原先生が来なかった理由はわかってますか？」
「わかってないからこそ心配なんだよ！」
襟元から伝わる力がさらに強くなり、少し呼吸が苦しくなった—多分「少し」じゃないかも？
南先輩は私の苦しそうな表情に気づき、慌てて手を離した。
「ごめん！興奮しすぎて—望月さん大丈夫？」
「あ、ま、大丈夫…」
私は襟を整え直した。
「今大事なのは石原先生のことです。先輩、先生の家に電話はしましたか？」
南先輩は首を振った。
「そうしようと思ったんだけど、石原先生の連絡先を持ってないことに気づいたんだ」
つまり電話で石原先生の現状を確認する手段がない。では今残された方法は一つだけだ—
「直接石原先生の家に様子を見に行きましょう」
「え？」
「ここでやきもきしても意味がない。自分の目で先生の無事を確認したほうがいい。もしかしたら先輩が考えすぎなだけかもしれないし？」
「そ、そうだね」
南先輩は自分の頬をパンパンと叩き、どうやら気合を入れ直したようだった。
「じゃあ急いで、今すぐ行こう！」
「え？」
私も行くの？
私が反応するより先に、南先輩は強引に私の手を引いて全速力で走り出した。
その間、「廊下を走るな」というような叱責がかすかに聞こえたが、私がその叱責に応じる間もなく、私は南先輩に連れ出されて現場を離れていた。
◇
「石原先生！石原先生！」
南先輩は石原先生の名前を呼びながら、アパートのドアを焦って叩いていた。しかし、誰の反応もなかった。
「ど、どうしよう？！」
「き、きっと大丈夫です！心配しないで…」
そうは言うものの、石原先生がそんなに長く応答しないのは、多分もう…
そう思ったその時、ドアがカチッと開いた。ドアの反対側から石原先生の憔悴した顔が現れた。
「石、石原先生！」
「南さん？それに…昨日の…」
石原先生の顔に困惑の色が浮かんだ。
「ご無事で何よりです！今日学校にいらっしゃらなくて、まさか、まさか…ううっ…」
石原先生の無事を知って緊張が解けたせいか、南先輩の涙が止まらなかった。
「ごめんね。心配かけてしまって」
石原先生は優しく南先輩の頭を撫でながら、優しい笑みを浮かべた。
「そ、その、石原先生、今日はどうして学校に来なかったんですか？」
「今日は…体調が少し悪くて…」
見て取れた…初めて会った時も石原先生の状態は良くなかったが、今日の顔色はそれ以上に悪そうだった。
「だ、大丈夫ですか？病院までお送りしましょうか？」
「ご親切ありがとう…でも大丈夫よ、朝に町の先生に診てもらったから…疲れが溜まっているだけだって、少し休めば治るって…」
「そうですか…」
医者がそう言うなら、心配することはないはずだ…か？失礼な言い方だけど、こんな田舎町の医者が本当に頼りになるのか？
石原先生は私の疑念を見抜いたようで、補足した。診てくれた医者は森村誠人という名前で、京都大学医学部の優秀な卒業生だが、卒業後はどこかの大病院に就職せず、故郷の銀ノ川町に戻って診療所を開いたのだという。
ちなみに、それまで銀ノ川町には正式な医師免許を持った医者はおらず、町の人々が病気になると、自称医者の連中の下手な治療を受けるか、はるばる街の大病院まで行くしかなかった。
「だから…心配しないで…」
「お、おお」
石原先生がそう言うなら、あまり心配しなくていいのだろう。
「そうだ！石原先生—」南先輩は何かを突然思い出したように、心配そうに尋ねた。「昨日のあの男、また先生に迷惑かけてませんか？」
石原先生の表情が明らかに一瞬硬くなったが、すぐに優しい笑みに戻った。
「大丈夫…彼は来なかった…」
石原先生が先輩の頭を撫でていた手がゆっくりと下がり、前髪の横に沿って優しく先輩の右頬に落ちた。
「石原先生…」
南先輩の顔が少し赤くなり、恥ずかしそうにうつむいた。石原先生の指がそっと彼女の目尻を撫で、涙を拭い去った。
「君たちがこんなに私を気にかけてくれて…本当に嬉しい…」
石原先生の声は羽毛が撫でるように優しかった。
「でももう日も暮れたし…早く家に帰ったほうがいいよ、じゃないと家族が心配するから…」
「で、でも！もしあの男が—」
南先輩はまだ納得がいかないようだった。
「じゃあ…私の連絡先を教えるね…」
「え？」
石原先生はポケットから携帯を取り出し、細い指で画面を軽くタップした。
南先輩は慌てて携帯を取り出し、慎重に石原先生の番号を入力した。
「何かあったら…すぐに連絡する…これで安心してくれる？」
「う、うん…」
南先輩はやっと無理にうなずいた。
「じ、じゃあ私たちはこれで失礼します…でも行く前に、一つだけ質問に答えてもらえませんか？」
石原先生の顔に困惑の表情が浮かんだが、それでも彼女はうなずいた。
「石原先生…」
南先輩は唾を飲み込んだ。
「先生…学校にはまた来てくれるんですよね？」
南先輩の言葉を聞いて、石原先生は固まり、しばらく沈黙した後、口元に苦い笑みを浮かべた。
「私…行くよ…」
彼女はそう答えた。
それなら、なぜ…そんなに悲しい笑みを浮かべるのだろう？
◇
私と南先輩は夕暮れの街を歩いていた。街路樹が薄暮れの中でそよそよと揺れ、散りばめられた葉っぱが風に舞っていた。数人の通行人が足早に行き過ぎ、影が夕陽に長く伸びていた。
「…」
石原先生のアパートを離れてから、私たちはずっと沈黙を保っていた。この沈黙が別れるまで続くと思っていたが、南先輩が突然口を開いた。
「今日は本当にありがとう、望月さん」
「え？」
突然のお礼に、私は一瞬戸惑った。
「この件は本来望月さんには関係のないことだったよね？それでも私と一緒に石原先生のアパートまで様子を見に行ってくれた。もし私一人だったら、きっとまだ不安だったと思う」
南先輩の声は夕暮れの中でひときわ柔らかく、夕陽の残光が彼女の横顔を温かな金色に染めていた。
「だから…本当に感謝している」
こんなに心からの感謝を受け取って、「実は先輩が無理やり私を連れて行ったんです」という言葉は飲み込まざるを得なかった。代わりに「どういたしまして」という陳腐だけど時宜を得た返事をした。
その時、遠くの小さな公園から子供たちの遊び声が聞こえてきた。私たちは思わずその方角を見ると、小学生くらいの子供たちがブランコや滑り台の周りで追いかけっこをしているのが見えた。
彼らから少し離れたところに、人見知りが強そうな小さな女の子が立っていて、彼らに加わりたいようだったが、その一歩を踏み出す勇気はないようだった。
「こんにちは、小さいお姉ちゃん」
私が反応するより早く、南先輩はもうその小さな女の子の前に立っていた。
南先輩に突然話しかけられて、女の子は体を震わせ、驚いた小動物のような様子を見せた。
「な、なに？お姉さん…」
女の子はおずおずと南先輩を見上げ、指でスカートの裾をぎゅっと握りしめていた。
南先輩はしゃがみ込み、目線を彼女と同じ高さに合わせ、優しい口調で尋ねた。「みんなと一緒に遊びたいの？」
女の子はためらいながらうなずき、すぐに首を振った。
「で、でも女の子は鬼ごっこできないって言うんだもん…」
「えーっ、そうなんだ」
南先輩は突然立ち上がり、両手を腰に当てて、遊んでいる男の子たちに向かって叫んだ。「おーい、そこの男子！女の子が鬼ごっこできないなんて誰が決めたんだ？」
男の子たちは南先輩の勢いに圧倒されたようで、一斉に足を止め、南先輩の方を見た。
「お前誰だよ？」
子供たちのリーダーらしき男の子が腕を組み、偉そうな顔で南先輩を睨んだ。
「私は誰かは関係ない、今からお前に一つ教えてやる—」
南先輩は突然子供っぽいいたずらっぽい笑みを浮かべた。
「女の子だって鬼ごっこできるし、お前らを泣き叫ばせてやれるんだぜ！」
そう言うと、彼女は突然リーダーの男の子に向かって走り出した。男の子たちは慌てふためき、悲鳴を上げて四方八方に逃げ出した。南先輩は風のように公園の中を駆け抜け、走るときに舞い上がる髪が夕陽の残光の中できらきら光っていた。
「はっ！捕まえたぞ！」
その偉そうな子供が南先輩に子猫のように持ち上げられた。
「わあ！お姉さんすごい！」
さっきまでおずおずしていた小さな女の子の目が今はキラキラ輝き、興奮して手を叩いていた。
「一緒に遊ぶ？」
南先輩が小さな女の子に手を差し出した。
女の子は一瞬ためらったが、力強くうなずき、南先輩の手を握った。
「よし！みんな全員捕まえよう！」
「おーっ！」
南先輩はその小さな女の子を連れて追いかけっこに加わり、小さな公園はすぐに笑い声でいっぱいになった。私は脇に立って、思わず微笑んでしまった。
その時、南先輩が突然私に向かって手を振りながら叫んだ。「望月さんも一緒に遊ぼうよ！」
私は一瞬呆然としたが、断る間もなく、数人の子供たちにゲームの輪の中に引きずり込まれた。彼らの小さな手は温かくて力強く、私をこの追いかけっこに無理やり参加させた。
「お姉さんは新しい鬼だよ！」
「逃げろ逃げろ！」
子供たちの歓声が耳に響いた。私は仕方なく彼らについて走り出し、スカートが風にはためいた。南先輩が遠くでウインクしながら、いたずらが成功したような笑みを浮かべていた。
この追いかけっこは薄暗くなるまで続いた。
子供たちは次々と親に連れられて去り、公園も静かになっていった。あの人見知りの小さな女の子は帰る時も名残惜しそうに南先輩の手を握っていた。
「お姉さん、明日も来る？」
「うーん…」南先輩はしゃがみ込み、そっと女の子の襟を整えながら言った。「時間があったらね」
「絶対来てね！約束だよ！」
女の子が小指を差し出すと、南先輩は笑顔で彼女と指切りをした。
女の子が去った後、南先輩はホッと一息つき、公園のベンチにどっかりと座った。私も隣に座り、次第に暗くなる空を二人で眺めた。
「先輩…本当にすごいですね」
私は思わずそう言ってしまった。
「だって普段から走る練習してるんだもん！先生から逃げる方法でね」
「そういうことじゃなくて…」
私はそっと首を振った。
「ただ…先輩は誰とでもうまくやっていけるんだなって」と、私は女の子が去った方向を見ながら感嘆した。「さっきまであんなに恥ずかしがり屋だった子が、こんなに早く先輩に心を開くなんて」
私の言葉を聞いて、南先輩は頬をかき、少し照れくさそうにうつむいた。
「見た目はそうでも、実は高校に上がったばかりの頃はすごく人見知りだったんだよ」
「えーっ、意外」
南先輩が人見知りしている姿は全く想像できないな。
南先輩は「やっぱりそう思うか」という表情を浮かべ、それから続けた。
「入学したばかりの頃は、クラスメイトに挨拶するだけで緊張してどもっちゃうくらいだったんだ」
暮れなずむ中、公園の街灯が一つ一つ灯り、彼女の顔に柔らかな陰影を落とした。
「石原先生のおかげで、変わることができたんだ」
その名前を出した時、南先輩の目つきが急に優しくなった。
「石原先生のおかげで？」
私は少し首をかしげた。
「学校では生徒全員が少なくとも一つは部活に入るって決まってるけど、当時は見知らぬ人と話す勇気もなかった私にはすごくハードルが高くて…」
南先輩は少し上を向き、声がだんだん小さくなっていった。過去の思い出に浸っているようだった。
「でも当時推理部の顧問だった石原先生が私を見つけて、推理部に入らないかって誘ってくれたんだ…」
「先輩ちょっと待って、石原先生が元々推理部の顧問だったって？」
南先輩はそっとうなずいた。
「半年前にはもう辞めてしまったけど、少なくとも私が入った時は石原先生が顧問だったよ」
「そうだったんですか…」
私はそれまで全く知らなかった。
「当時の部員は五人で、私と黒田くん、川島くん、それに卒業した二人の先輩。黒田くんや川島くんとはクラスメイトだったけど、それまでほとんど話したことがなくて、推理部に入ったばかりの頃はすごく不安だった—」
南先輩の指先がベンチの木目をそっとなぞった。
「でも石原先生はいつも優しく励ましてくれた。部室にホットココアを用意して、他の部員と一緒に推理小説について話し合うようにしてくれたんだ。だんだん他の部員とも普通に話せるようになっていった」
暮れなずむ中にほのかな花の香りが漂ってきた。どこの庭の夜茉莉だろうか。南先輩の横顔が街灯の下で明るくなったり暗くなったりした。
「今は石原先生がもう顧問じゃなくなってしまったけど、あの場所には私と石原先生の思い出がたくさん詰まっているから、絶対に推理部を廃部にはさせられない」
南先輩の口調はとても固かった。
「先輩…」
「でも…今これを言うのはずるい気がするけど…」
南先輩はゆっくりかばんから一枚の書類を取り出し、私に手渡した。
私は反射的に南先輩の手からその書類を受け取り、よく見ると推理部の入部届だった。
「もう一度聞きたいんだ—望月さん、推理部に入ってくれないか？」
彼女の目は街灯の下でキラキラと輝き、期待と一抹の不安を帯びていた。夕風がそっと彼女の髪を揺らし、数本の前髪が頬の横で揺れていた。
…ずるいよ…
そんな話を聞かせた後で、入ってほしいと頼むなんて…断れるわけがない…
私は手に持った入部届を見下ろした。紙が街灯の下で微かに光っていた。南先輩の指先がまだ宙に浮かんで、かすかに震えている。
「毎日行くとは保証できないよ…」
私は小さく呟き、指が無意識に入部届の端をこすった。
南先輩の目がパッと輝いた。まるで星が灯ったようだった。彼女は突然私の両手を掴み、入部届を握りつぶしそうになった。
「うんうん！望月さんがたまに部室に顔を出してくれるだけでいいんだよ！」
どうやらやっと胸のつかえが下りたようで、彼女の笑顔はこの時特に明るかった。私はつられて口元がほころんだ。
やっぱり彼女が人見知りしてる姿は想像できないな…
そう思いながら、私は入部届に署名した。
◇
「ただいま」
私はアパートのドアを開けた。部屋の中から食欲をそそる香りが漂ってきた。杏子がエプロンをしてキッチンで忙しそうにしていた。私の声を聞いて顔を出した。
「おかえり、ヒカルン遅かったね」
「まあ、急に用事ができちゃって…」
「そうなんだ…」
杏子は詮索するつもりはないようで、それは本当にありがたかった。だってあのことを説明するのは簡単じゃないから。
脱いだ靴をきちんと揃えている時、片側に杏子の靴しかないことに気づいた。
「千代子さんはまだ戻ってないんですか？」
「千代子は今夜同僚と居酒屋に行くって、多分戻らないかもだって」
いわゆる外泊ってやつか？教師として、こんなだらしない生活で本当に大丈夫なのか…
でも杏子が慣れた様子を見ると、これが初めてでもなさそうだ。
「晩ごはんできてるから、手洗って食べに来てね」
「は、はい」
私は急いで手を洗い、食卓に着いた。テーブルには湯気の立つカレーライスと味噌汁が並んでいた。黄金色のカレーの上に人参とジャガイモの塊が散らばっている。
「いただきます…」
私はスプーンを取り、一口のカレーを口に運んだ。
「どう？」
杏子はエプロンを外しながら、期待の眼差しで私を見た。
「おいしい…うん。おいしいよ」
「ふぅ…よかった」
杏子はほっとしたように見えた。そして私の向かいに座った。
「今日晩ごはん作ってる時にちょっとハプニングがあって、台無しになっちゃうかと思ったんだよね…」
「…ハプニング？」
「ああーなんでもないなんでもない！」
杏子は慌てて手を振り、少し気まずそうな赤みを帯びた。
「さあ、ご飯続けよう！」
杏子は無理やり話題を終わらせ、カレーのスプーンを口に放り込んだ。
「ん？」
カレーを口に入れた瞬間、杏子の表情が急変した。
「このカレーの味…食べられないことはないけど…なんか変な味がする…」
もう一度確認しようとしたのか、杏子はもう一さじすくった。
「やっぱり変…」
…油断した。
「ヒカルン、そっちの味見させて」
「う…は、はい」
私はお皿を少し杏子の方に押しやった。私のお皿のカレーを味見した後、杏子は信じられないという顔で言った。「よく平気な顔して食べられるね…」
「ま、まあ食べられないってほどじゃないでしょ？ね？」
「そうだけど…『おいしい』には絶対に程遠いわ…」
杏子は少し落ち込んでいるように見えた。
「私、おいしいと思うよ！杏子が作ったものなら、何でも好きだよ！」
「え？！」
杏子は椅子から飛び上がり、顔が真っ赤になった。
「急に何言ってんのよ！バカ！」
彼女は慌ててスプーンを掴み、自分のカレーをむさぼるように食べ始めた。耳の先まで真っ赤だ。
私はさっきの言葉がどれほど曖昧だったかようやく気づき、慌てて説明した。「ち、違うよ！友達として—」
「黙って！ご飯！」
杏子は恐ろしい眼差しで私を一睨みした—そういえば、これが杏子が私が女だと知ってから初めてのこんな口調かもしれない。
とにかく、今は彼女を刺激するようなことは言わないほうがいい…
「…次は…」
私が沈黙してこのおいしくないカレーを食べ続けようとした時、杏子の呟き声がかすかに聞こえた。
「次は…もっと上手に作るから」
杏子の声はほとんど聞こえないほど小さく、彼女はうつむきながら、手にしたスプーンでカレーの中の人参の塊を延々と掻き混ぜていた。
私は一瞬呆然としたが、思わず微笑んでしまった。
「うん、楽しみにしてる」
「…バカ」
杏子は小さく呟いたが、口元は思わずほころんでいた。
◇
夕食後、私は進んで皿洗いを引き受けた。結局夕食は全て杏子一人で準備したのだから、皿洗いまで彼女に任せるのは気が引けた。
温かい水流が皿の泡を洗い流す。キッチンの窓の向こうには銀ノ川町の静かな夜景が広がり、遠くの山脈の輪郭が月明かりにかすんで見えた。
居間からテレビの音が聞こえてきた。どうやらどこかのアイドルグループのインタビュー番組を放送しているようだ。
「ムーンリットの皆さん、今の人気はまさにうなぎ登りですが、キャプテンの瑠奈ちゃん、何か感想はありますか？」
おお、ムーンリットのインタビューか。
簡単に説明すると、ムーンリットは三人の少女からなるアイドルグループで、メンバーは天音柚希、華宮凛、そしてキャプテンの真夜姫瑠奈。彼女たちはデビューしてわずか一年で急激に人気を博し、今最も注目を集めるアイドルグループとなった。
普段はアイドルグループにあまり興味はないが、ムーンリットに関するニュースがあると、私は少し気に留めるようにしていた。
でも、杏子もこれに興味があるなんて思わなかった…
「ムーンリットの成功はファンの皆さんの支えがあってこそ！これからも頑張って、もっと素敵なパフォーマンスをお届けします！」
テレビから真夜姫瑠奈の元気いっぱいの声が流れてきた。
私が最後の皿を拭き終えようとした時、テレビの音楽が突然途切れ、代わりに緊急ニュースの速報音が鳴り響いた。
「緊急ニュースをお伝えします—本日夜十一時頃、銀ノ川町の某アパート内で女性の遺体が発見されました。死者の身元は地元住民の石原莉子さんと判明しました」
警察は当初他殺と判断し、現在調査を進めています。付近の住民の皆様はご注意ください。不審な点がありましたら直ちに警察に通報してください…」
え？
私の頭は一瞬真っ白になり、耳鳴りしか聞こえなくなった。ニュースの続きも聞こえなかった。
今ニュースで言った死者の名前、石原莉子…まさか—
私はこの恐ろしい考えを頭から振り払いたかったが、テレビ画面に映し出された被害者の写真を見て、どれだけ信じたくなくても、現実を直視せざるを得なかった。ニュースで言及された死者は紛れもなく石原先生だった。
「行ってきます！」
私は手の水気も拭かず、上着を掴んで外へ飛び出した。
「待って！ヒカルン！こんな遅くにどこ行くの？」
杏子の声が後ろから聞こえたが、もう説明している余裕はなかった。私は勢いよくドアを開け、闇の中へ駆け出した。
◇
「はあ…はあ…」
私は荒い息を切らしながら闇の中を走った。冷たい空気が肺を刺す。街灯が視界の中でぼやけた光の帯となり、耳には自分の荒い呼吸音と足音しか聞こえなかった。
最後の角を曲がり、ようやく石原先生のアパートの下で点滅するパトランプが見えた。青と赤の光が闇の中でひときわ異様で、数人の警官が立入禁止のテープを張っている。周りには多くの見物客が集まっていた。
「早く入らせてください！」
人混みの中から泣き声混じりの声が聞こえた。その声はどこかで聞いたことがあるような気がした。私は人垣をかき分けると、声の主が若い警官に立入禁止テープの外で止められているのを見た。
南先輩だった。
「私は先生の生徒です！お願いです、一目見させてください！」
南先輩は必死にもがき、制服の襟が引っ張られて乱れていた。涙がパトランプの下で鋭く光っていた。
この状況に、若い警官は困り果てている様子だった。
「お気持ちはわかりますが…—」
彼の言葉が終わらないうちに、とても落ち着いた印象の中堅の警官が石原先生の部屋から出てきて、南先輩を見た瞬間、明らかに不愉快そうな表情を浮かべた。
「なぜ高校生がこんな場所にいるんだ？」
彼は叱責するような口調で若い警官に詰め寄った。
「すみません、冬坂刑事！こちら被害者の教え子で、少し動揺してまして…」
「とんでもない！現場に無関係な者を近づけるとは何事だ！」
冬坂刑事は厳しく叱責し、すぐに南先輩に向き直って、口調を少し和らげて言った。
「こんな時間に、子供はこんな危ない場所をうろつくな。さっさと帰れ！」
「で、でも—」
南先輩はまだ何か言いたそうだったが、その時私が声をかけた。
「望、望月さん？」
南先輩は驚いて私に視線を向けた。私はそっと首を振り、今は何も言わないように合図した。
「また小僧が来たか…」
冬坂刑事は呆れたようにため息をつき、こめかみを揉んだ。
「お前たち二人、今すぐ家に帰れ。ここはお前たちの来る場所じゃない」
彼の口調は厳しかったが、目には一抹の疲労がにじんでいた。
私は深く息を吸い、勇気を振り絞って彼に近づき、できるだけ落ち着いて聞こえる口調で言った。「冬坂刑事—そうでしたね？私たちは全くの無関係者ではありません」
その言葉を聞いて、冬坂刑事は眉を上げた。
「どういう意味だ？」
「ついさっき、私はあそこの女生徒と一緒にここに石原先生を訪ねてきました」
「ついさっきとは？」
「放課後、あるいは事件の直前と言ったほうがいいでしょうか」私は事件の具体的な時間は知らなかったが、おそらくそうだろう。「私たちはおそらく石原先生に最後に会った人物です。だから私たちの話を聞くべきだと思います」
「うむ…」
冬坂刑事は目を閉じてしばらく考え、それから目を開け、ゆっくりと言った。「わかった。話してくれ、君たちがここに石原さんを訪ねた理由と、その時に何があったかを」
「理由は特に大したことじゃないです…石原先生が今日学校に来なかったので、心配になって様子を見に来たんです」
理由を説明した後、私は当時の細かいことを思い出そうとした。
「確か時間は午後五時ごろでした。私たちはここに来て、石原先生に会いました。その時の先生はとても弱々しい様子で、私たちは病院に連れて行こうとしたんですが、石原先生は今朝医者に診てもらったと言って—」
私の証言が半分ほど進んだ時、とても有能そうな若い男性が石原先生の部屋から出てきて、付和するように言った。
「私が証明できますよ」
「森村先生？」
冬坂刑事は森村という名の青年男性を意外そうに見た。
「石原さんは確かに今朝私の診療所に来られました。どうやら最近疲労が溜まっているようでしたので、私は仕事から離れてしばらく静養するよう勧めました」
森村医師は鼻の上の金縁眼鏡を直し、レンズがパトランプの光を反射していた。
「な、なぜ—」
—なぜ石原先生を診た医師がここにいるんだろう？
南先輩は言葉には出さなかったが、私は彼女が何を言いたいか推測できた。それは私も同じ疑問だったからだ。
しかし私たちが質問する前に、森村医師は説明を始めた。
「なぜなら銀ノ川町には専門の法医学者が不足しているため、これまでずっと私が警察の検死を手伝ってきたんです」
「つ、つまり石原先生の検死も先生がなさったんですね？」
「その通りです」森村医師はうなずいた。
「じゃ、じゃあ石原先生の死因は、もう突き止めたんですか？」
石原先生が一体どうやって亡くなったのか、それがとても気になっていたが、私が質問した後、森村医師は笑って肩をすくめただけだった。
「ああ、捜査状況を一般市民に話すことはありません—それよりも、君たちが石原さんを訪ねた話を続けてください」
ちっ！やっぱりそう簡単にはいかないか…
私は内心の不快感を必死に抑え、話を続けた。
「私たちが石原先生に会った後、体調不良だけだと確認して少し安心し、その後連絡先を交換して帰りました。帰ったのは五時半ごろだったと思います」
「君たちと被害者が連絡先を交換したと言うのか？」
なぜか冬坂刑事は眉をひそめた。
「あ、違います、正確にはあそこの女生徒だけと交換しました」
私はそばの南先輩を指さした。
「それならおかしい…」
冬坂刑事はポケットから証拠袋を取り出した。中には携帯電話が入っていた。
「被害者の携帯電話を調べたが、アドレス帳には彼女の連絡先はなかった」
「え？」
そんなはずはない。確かに彼女たちは連絡先を交換したはずだ…私はこの目で石原先生が南先輩の連絡先をアドレス帳に登録するのを見た。
しかし冬坂刑事の次の言葉は私たちをさらに驚かせた。
「正確に言うと、アドレス帳には誰の連絡先もなかった。家族も、同僚も、連絡先どころか、一通の通話記録すらない」
「そ、そんなわけない！」
今度は南先輩が口を開いた。
「一時間前に確かに石原先生に電話をかけたんです！」
南先輩の言葉を聞いて、冬坂刑事の視線が私から南先輩に移った。
「本当か？」
「本当です！ほら見てください！」
南先輩は携帯を取り出し、画面に19:30に彼女が石原先生にかけた通話記録が表示されていた。
「相手は出なかったようだな」
「そ、それは確かに…」南先輩は携帯をしまった。「で、でも！電話に出なかったとしても、石原先生の携帯には私の着信記録が残っているはずです！本当に何も残ってないんですか？」
「何も残っていない」
冬坂刑事は断言した。嘘をついているようには見えず、嘘をつく理由もない。
…それじゃあ一体どういうことなんだ…
「多分被害者自身が通話履歴を削除したのでは？」
森村医師が一つの可能性を示した。
「その理由は？」冬坂刑事は顎に手を当てて考え込んだ。「それにアドレス帳まで空っぽだ」
「うむ…」
森村医師は腕を組み、何かを思案している様子だった。
「これはひとまず置いておいて、他に何か怪しい点に気づいたことはあるか？」
冬坂刑事の視線が再び私と南先輩に向けられた。
「あ！そうだ！」
南先輩は突然興奮して冬坂刑事の袖を掴んだ。
「昨日男の人が学校に石原先生を訪ねてきて、態度がすごく悪かったんです！何かトラブルがあったみたいです！」
「どんな男だ？詳しく話してくれ」
冬坂刑事の表情はさらに厳しくなった。
「え？私は彼と接触したことないんです…望月さん、やっぱりあなたが話してください！」
南先輩は話題を私に投げた。
「うーん…当時は緊急事態だったので、彼の外見はあまり注意して見ていません。四十歳くらいで、フードを被っていて、顔立ちは…もし顔を見れば、多分見分けがつくと思います」
「その時、男に過激な行動はあったか？」
私は当時の場面を必死に思い出そうとした。あの男は石原先生の家に無理やり入ろうとして、私に果物ナイフで撃退されたのだった。
だから私はそれら（果物ナイフの部分は省略して）を冬坂刑事に話した。
冬坂刑事は私の話を聞き終えると、表情はさらに険しくなった。彼は内ポケットからノートを取り出し、重要な情報を素早く書き留めた。
「その男は自分の名前を名乗ったか？それとも石原さんとの関係は？」
「いいえ…」私は首を振った。「でも私たちが石原先生に男の正体を尋ねた時、石原先生は変なことを言ったんです—『全部私自身が作った業なの』って」
冬坂刑事は眉をひそめた。「これはどういう意味だ」
「わかりません…」
私も気になっていた。
その時、森村医師が軽く咳払いをした。「冬坂刑事、死亡時刻が午後七時から八時の間と推定され、この二人の子は五時半には帰っていることを考えると、おそらく彼らが提供できる情報はこれで全てでしょう」
冬坂刑事はノートを閉じてうなずいた。「君たちは先に帰りなさい。もし何か新しい手がかりがあったら、すぐに警察に知らせてくれ」
「でも—」
南先輩はまだ何か言いたそうだったが、私がそっと袖を引いた。
「わかりました。どうか犯人を捕まえてください」
私は刑事にお辞儀をし、南先輩を引いてその場を去った。
立入禁止テープを離れた後、南先輩は突然私の手を振りほどき、泣き声混じりに言った。「なぜあんな風に帰ってしまったの？私たちは—」
「先輩、まず落ち着いて」
私は彼女を遮り、声をひそめた。
「私たちがそこに居続けても何の役にも立たない。よく考えてみて、警察が本当に殺人事件の情報を一般市民に漏らすと思う？」
南先輩は唇を噛み、涙が目に浮かんでいた。「私たちにできること…待つことだけなの？」
「私たちは知っていることを警察に話した。専門家にこれらのことを処理してもらうのが最も賢明な方法だ…」
私自身でさえ話す声がだんだん小さくなっていくのに気づいた。おそらくこの理屈で自分を納得させることはできないだろう。
心の底では専門家に任せるべきという理論に賛同しているのに、なぜかこの件に関しては、全てを警察に任せたくない気がした。いわゆる正義感からか？それとも…
結局、私は自分の心に嘘をつくことはできず、落ち込んでいる南先輩にこう言った。「違う、私たちは他にもできることがある」
南先輩は顔を上げ、期待に満ちた表情を見せた。
私は南先輩に近づき、小声で言った。「警察が私たちに手がかりを教えてくれないなら、自分たちで調べよう」
「自分たちで？」
南先輩の目がパッと輝いたが、すぐに心配の色が浮かんだ。
「でも私たちただの高校生だよ？何ができるっていうの？」
「高校生だからこそ、かえって情報を得やすい場所もある」私は唇を噛んだ。「学校には何か知っている人がいるかもしれない—石原先生のこと、あの男のことについて」
「…望月さん、人を見かけで判断しちゃいけないね…大胆なんだね…」
南先輩は少し驚いたようだったが、すぐに気持ちを切り替えた。
「それなら、明日放課後、推理部の部室に集合しよう」彼女が提案した。「他の部員も呼ぶよ、人数が多ければ調査も早く進むはず」
「うん、そう決めよう」
私はうなずき、南先輩がやっと元気を取り戻した表情を見て、少し安心した。
夜風が通り過ぎ、冷たさを含んでいた。街灯の下で、南先輩の横顔はひときわ力強く見えた。
「望月さん、ありがとう」彼女が突然言った。声は風に消えそうなほど小さかった。「君がいなかったら、多分私は崩れ落ちてたよ」
私はどう返せばいいかわからず、ただそっとうなずいた。
「じゃあ明日ね」
「また明日」
南先輩の後姿が街角に消えるのを見届けてから、私はようやく白石家の方向へ歩き出した。夜は更け、通りには誰もおらず、静寂の中に私の足音だけが響いていた。
その時、私は突然ある問題に気づいた—
今夜の突然の外出を、どうやって杏子に説明すればいいんだろう？
