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解決

「もしもし。江藤さんですか？　吉野春です。あの、弥月と一緒にいた」

『えっと……ああ！　思いだした。どうした？　電話なんかして。もしかして、弥月ちゃんが、何かやらかした？』

　「あそこ」へ走りながらボクは江藤さんに電話をかけた。弥月が攫われたという事を話すと、江藤さんは大きな声で驚いていた。

「場所は分かります。当たっているかどうかは分かりませんが」

　ボクは「あそこ」を説明した。江藤さんはすぐに向かう。と言った。応援も呼ぶようだ。ボクは電話を切る。そして、「生きていてくれ」と強く願いながら走る。

　あの、廃工場へ！

　ボクは疾走していた。道に迷いそうになるが、微かな記憶を辿りに、ボクは孤立して佇む古びた工場へと辿り着くのだった。その廃れぶりが一つの幻想的なオブジェのようだった。

　ボクは廃工場の一階に人影を見た。蝋燭の灯が点々としていた。蝋燭の灯は、二人の影を囲んでいるようだった。

　一つの影は凶器の刃物を持ちウロウロ歩き回る。もう一つの影は椅子か何かに座らされて身動きをとれず、脱力している。

「弥月！」

　ボクは入り口から彼女の名前を叫んだ。この声は工場の中に鋭く反響して生き残った。

　二つの影はそれに驚愕するように振り向く。ボクは影の正体を正確に捉えた。ボクは激しく肩で息をしながら、一つの真実に息を呑んだ。

「あらら。とうとうバレちゃったわ」

　犯人には動揺は見られず、普段の調子であろう口調で淡々と言うのだった。

「女性……？」

　茶色の短髪で二十代半ばの女性。黒色のダウンコートを羽織って、紺青色のＧパンを身につけていた。

「どこかで……？」

　ボクは目を細める。犯人の顔に見覚えがあった。

「ああ。君は、たしか神谷弥月ちゃんとお店に来てくれた子か」

　ボクは彼女のその言葉で思いだした。ケーキ屋でボクたちを接客した店員だった。名前は確か加野……。

「ウフフ……そんな固くならないでよ」

　ボクが身構えていると犯人は静かに笑い、余裕の調子で話す。

「あなたは、名前はなんていうの？」

　ボクは緊張して固まっていた体を自由にさせる。ボクは薄く笑った。背筋を伸ばし、堂々と胸を張る。自分なりに大きく見せようとした。そうして、発言する。

「名前ね。別に言ってもいいけど、そっちから先に言ってよ。よく言うでしょ。人の名前を聞くときはまず自分から名乗るって」

「そうね……」

　犯人は凶器を持たない方の手を顎に乗せて考える。それから口を開く。

「私は、加野(かの)唯(ゆい)穂(ほ)よ。君達よりは十歳ぐらい歳は離れているわ。あと、そうね、察しのとおりに某殺人事件の犯人よ」

　などと余計な所まで自己紹介する。

　ボクは相槌を打ってから「ボクは吉野春だ」とフルネームで名乗る。それから続けて「そこであなたに束縛されている神谷弥月の友人です」と、犯人の加野と同じように余計な言葉を付け足す。

「友人だったの？　てっきり彼氏かと思っていたわ。でも、よかった。弥月ちゃんに、彼氏がいたらどうしようかと思っていたわ。弥月ちゃんは嘘を言ってなかったわ。庇っているモノと思っていたから」

　加野というやつは、よくわからないことを喋りながらホッと胸をなでおろしていた。

「弥月。命に別状はない？」

　ボクは拘束されている弥月と目線を合わす。弥月はいつもの調子で「だったら喋れないわ」と言った。

　弥月は椅子に固定されている。椅子の前足が弥月の足を片方ずつ縛っていた。両手は後ろに組まされ、そこを両手首に縛られている。弥月が動かす事ができるのは頭と口ぐらいのものであった。

「気にするようなことではないわ」弥月は身動きが取れる口をゆっくりと動かした。「今さっき起きたばかりなのよ。だから、まだ本番は始まってない。されたのは脅しだけ」目線を動かした。加野を見る。加野も弥月を見る。

「彼女の言うとおり、まだ何もしてないわ。運がいいわよ、この子。もうすぐ冷たくなくなっていたかもしれないし」

　ウフフとシャレにもならないセリフを喋ってから朗笑をする。

「ところで吉野君」

「はい？」

「どうやってここへ辿り着いたか説明、お願いできるかしら？」

「そんなことを聞いて何になるんですか？」

「いえ。何もないわ。ただ、自分で作ったゲームがどのように解かれたのか気になるじゃない？　聞かずにゲームオーバーなんてつまらなさすぎるわ」

　少しムッとした。ゲーム？　自分の身勝手な娯楽の為に五人の女性と久井を殺したって言うのか？　そんなもののために……久井は……。

　ボクはたまらず憤怒の感情を溜める。その感情を堪えきれずに外へぶちまけようとした時、横やりが入った。

「ふざけないで！」ビルの中に反響して残る。滅多に出さない彼女の怒りの大声は、外にまで届いていくのだった。加野は呆気に取られたようにポカンとしていた。ボクも同じだった。弥月の大声を聞いたのは初めてだった。いや、違う。感情をここまでむき出しにしたのが初めてだった。

　弥月は深呼吸する。目をゆっくりと閉じ、開く。そして、いつもの調子で淡々と喋る。

「あなたには罪という意識はないの？　殺してしまったという自覚が無く、殺してきた人たちに対する謝罪もないの？」

　加野はクスリと微笑すると、「あるわよ」と短く返してきた。

「どこにあるというの？　さっきの言葉からはそんな風には到底思えないわ」

「殺した人たちに花を弔っているわ」嘲るようにふっと鼻で笑った。加野はダウンコートの横のポケットから白い菊の花を一輪取り出し、それをボクたちに見せびらかす。

「それがどうしたっていうのよ。まさかそれで贖ったつもり？　たったそれだけで？　そんなものは死者に対する礼儀でしかない。花を手向ける事が贖罪になんてならないわ。もっと別の形で償うのよ」

　弥月自身の概念を相手にまるで嘲るかのようにぶつける。

「別の形？　バカバカしいわね。いい？　弥月ちゃん。君は勘違いしているわ。贖罪の仕方なんて人それぞれなのよ。自分が犯した罪は、何を代償にして償えるか、天秤にしてつりあうように考えれば良いのよ。天秤の触れ方は人様々。何でつりあうかを思考して、自分に見合った贖い方が理想なのよ」

「うるさいわね」

　加野はフッと吐息をはく。そしてボク達に背中を見せて靴を鳴らす。靴の音は無音な部屋に不気味と響き渡る。加野は弥月の背後へとまわる。

「まあいいわ」肩をすくめ、はあと嘆息する。「さて。吉野君。こちらの話は終わったわ」

「まだ終わってないわよ」と弥月は顔を上に向け、加野に目線を送る。

　弥月の声は加野の耳を何事も無く通り過ぎていくだけ。弥月を無視する加野は、タオルを取り出して弥月に噛ませる。弥月は物を言えずにうねるだけだった。

「弥月ちゃんは少し黙っていてちょうだい」愛想笑いを浮かべたと思うと、すぐにその仮面を剥がす。そしてボクに「どうやってここまで至ったか、話していいわよ」という。

「……」

　顎をさすりながら思考を働かせた。間を持たせる。ボクは迷うフリをしてから「うん」と頷く。ボクが喋っている間は、弥月は無事だろう。

「まず、どこから話せばいいのかな」

「私が聞いた限りだと、吉野君たちは『Ｋ』が図示されているところまで推理したんだっけ。そこからでいいわ」

　ふーん、と相槌を打ってから、「じゃあ」と言って、ボクは話し始めた。

　ボクと弥月がケーキ屋で行きついた先は、図に『Ｋ』を浮かび上がらせたところだ。

　犯人の意図は、『Ｋ』という文字を地図上に完成させることだ。犯人はこの殺人を遊んでいた。だから『Ｋ』という文字に執着しなくてはならなかった。もしも、次の犯行が行われるのなら、その場所はもう一つ点を足しても『Ｋ』という文字になる場所だ。

　六人目の被害者は弥月。まず、ボクたちが襲われた時、菊の花が落ちた。それと、弥月はＹ・Ｋのイニシャルである。弥月に『Ｋ』という文字がついている。今までの事例に当てはまる。

　次に。ボクが考える事は、犯行場所だ。これは考えればすぐに分かること。

　まず重要だったのは、犯人は、五点で十分『Ｋ』を描けていたのにもかかわらず、六点目を使用しようとした。そこから考えられる事は二つある。あの『Ｋ』以外で描ける図形があるまたは六点目を使用する事で同じ『Ｋ』を作れる。前者はこの犯人の心理状況を考えると却下。よって後者が正しいと考えられる。

　今までの五点を使用した図は、地図を北向きにさせた状態で、そして今までの殺害順にＡ～Ｅと置いて、まず点Ａを中心に置き、その北に点Ｄ、南に点Ｂ。あとは点Ｂから西に点Ｃ、点Ｄから同じく西に点Ｅを置く。それらをうまく線で結ぶと、Ｋの図が完成する。それが五点で作成した図だ。

　そこから六点目、点Ｆと置こう。点Ｆをどこに書き加えれば別で新しい『Ｋ』が成り立つのか。

　一つだけある。というか一つしかない。それは点Ａから点Ｃから引いた線上に点Ｆを書き加えることによってようやく成り立つ。そうして逆さまにすれば、犯人が描きたかった『Ｋ』が完成する。

　これは、久井に貰ったストラップで思いついた。このストラップの『Ｋ』は六点で構成出来る『Ｋ』だった。

　点Ａと点Ｃの間にはちょうどいい具合に橋里町があった。今までの犯行現場は山奥や廃れた場所。そこで犯行が行われている。ちょうど、ここのように使われていない工場がこの町にはあった。

　それだけで大体決めつけてもいいのだが、もう一点。この考えをアシストする考えが浮かんだ。イニシャルだ。被害者の『Ｋ』を除いた名前の頭文字。ＯＩＵＲＫ。それを結んでいった順に並べると、ＩＲＵＯＫ。そこに弥月のＹを加えて並び替える。そうするとＩＲＵＯＹＫとなる。それを逆さにしてみると、ＫＹＯＵＲＩだ。キョウリ。つまり、橋里町。この町だ。

「まあ、そうね。その通りよ」

　加野はパチパチと拍手をした。

「あーあ。簡単だったかな。こうやって場所も突き止められて、犯人だとバレちゃったし」

「悪いけど、もしあなたが弥月を襲わなければ、ボクの力では場所もあなたも突き止めることは無理だった」

「なにそれ。つまり、自爆したってこと？」

「平たく言えばそうだね」

　ボクは嘲笑した。なるべく犯人を刺激しないように少しは緩めたが、どうしても犯人を嘲りたかった。

「加野……いえ、加野さん。自首してください」

　ボクはこの期に及んで犯人にどんな期待をしているのだろうか。警察から逃げて、被害者を増やし続けてきたこの犯人になんて淡い期待を篭めているのだろうか。

「すると思っているの」フッと鼻で笑った。

　ボクの全身の毛が逆立った。憎悪ともいえるくらいに強い感情が湧き出た。激昂のあまり顔が強張り、歯がギシギシ鳴る。

「いい顔ね。君みたいなのにでも、そんな風に睨まれるのは案外悪くないのね」うふふとさらに不敵に笑った。

　加野は弥月の肩に双方の掌を添えた。弥月の右側に暗いのにもかかわらず銀色に光り存在感を主張しているナイフが彼女の横で執拗にチラついていた。

「正直、ボクは貴方をここで殺してやりたい。でも、ボクにはできない。いや、してはいけない気がする。だから……自首してください」

　懇願するようにもう一度言った。「は？」加野は呆れた声で張った。眉をひそめ、ボクの言葉に何を思っているのか判断しかねるが、一旦ボクから目線を外して、はあとため息をついた。

「あんたねぇ。私はさんざん人を殺してきて、さらには逃げ続けてきたのよ。そんなやつが「自首して」と他人に言われて「自首します」なんていう？　そんなご都合どおりにいく別けがないでしょ。いい加減現実に戻ってくれば？」

「現実なんて、誰も見ていない。いや、見えない。夢に逃げているだけにしか過ぎない」

　ボクはわからなかった。久井の敵を取るために、この事件の犯人を捜していた。でも、その先が分からなかった。捕まえて、ボクはどうしたかったんだ？　ただ自首させて掴まえさせることが敵討ちになるのか？　他に、ボクが加野を殴ったり殺したりする。それが復讐になるのか？　

　ボクは加野にどうしてほしいんだ？　罪人に対して、何の罰を求めているんだ？

　弥月は、殺人犯は死ねばいいと言った。でも、死んでそのまま終わりでいいのか？　だって、こいつは……罪を罪と思っていない。そんなやつを殺しても……意味はあるのか？

「だんまりか」加野はため息をついた。「弥月ちゃん」

　加野は話す相手をボクから弥月へとうつした。

　加野は優しく弥月の頬をなでる。慈愛に満ちたそれはただの他人に見せるものではなかった。加野は静かに弥月にかませていたタオルを外す。弥月は苦しそうに咽る。加野は薄く笑った後、柔らかい声で囁くように弥月に告げた。

「私はね。あなたが好きだったの。初めてあなたを見た日から。ずっと……。あなたには人を引き付ける魔力があるの。そう。とくに私のような部類の人間を」

　加野は静かに自分のことを語りだした。

「私は幼いころから女性しか愛せなかった。好きになる子はいつも女の子。だけど、こんな私を誰も認めてくれなくて、そのたびに傷ついてきた。周りの子は私を気持ち悪がって離れていく。同じ人間とは思ってくれず、腫物のように扱われた」

「……」

「私は、それでも、性懲りもなく愛を探していた。ある日ね。私は気が付いたの。どうすれば私の傍から離れていかないか。それは……殺してしまえばいい、ということ。そうすれば好きな子は私を傷つけない。美しい思い出のままで、好きになった彼女たちは私の中でずっと生きていける。その事に気が付いたの」

「馬鹿じゃないの？　そんなの自分の勝手にすぎないじゃないの」

「そうかもね。でも、誰も私を理解してくれないのよ」

「自分の都合に他人を巻き込まないことね」

　ボクは弥月の言葉に同意した。色々と。確かに、加野は自己中の極み。そのために殺されたあの四人。そして久井……。ボクは自然と拳に力が入る。

「殺した人たちはね。私の好みだった。碧海とは友達で、私の良き友だった。そしてよく愛していた。だけど、あの子にとっての私はあくまでも友達で、愛してくれてなどいなかった。他の人もそうだった」

「……」ボクはただ黙ってそれを聞いていることしかできなかった。

「結局、私の傍にいてくれる人などいなかった。そんな風に悲しみに暮れていた頃に、貴方を見た。お店来た貴方を見て今までにないほどの衝撃を受けたの。電流が体を駆け巡るような衝撃がきたの。そして、私は貴方に何か近いものを感じた。『君と私は似ている。だから、本当の理解者になれるかもしれない』と。だから、本命である貴方に会うために、私は全てを捨てた。弥月ちゃん……貴方が全てを捨てようとしているように」

　加野は弥月を抱きしめた。弥月は暴れだすがそれでも加野は弥月を離さなかった。

　弥月の耳元で囁くように言葉をつづける。

「私が殺した大切な人たちは、貴女と会うための準備でしかなかった。私が画策したあの『Ｋ』の文字。それを作り出す道具でしかなかった。可哀想に」加野は泣く素振りをみせる。

「道具？　人をそんな風に言える貴方に人を好きになる、人を愛す資格なんかないわよ」

「私が悪いわけではないの。私の普通を受け入れないこの世界がいけないのよ。ただ普通に生まれてきて生きてきたというのに。世間一般ではその普通は普通ではなかった。だから……こんな生きづらい世に居ても無意味……なのよ」

「……」

　はたして。加野は今、いったいどんな表情をしているのだろうか。その背中で語る加野に哀愁が漂っていた。

「弥月ちゃん」

　加野は不気味な刃先を弥月の綺麗な首筋に押し当てる。弥月は無言だった。加野を見据えている。

「吉野君」ボクを呼ぶ。「私ね、最初から一つだけ決意していた事があるのよ。というか決め事？　最後の六人目をどうするか」唐突に何を言い出すのだろうか。訝しく感じた。加野からはどこか不穏な空気が吹き出されていた。

「ウフフ」弥月から身を離す。彼女はボクに話しかける「君がここを突き止められようが突き止められまいが、私の望みは叶っていたのよ！　楽しかったわ！」

　加野は目線をボクから弥月へと移すと高笑いした。

「ごめんなさいね！　残念ながら、罪を償う気なんてないわ！　だって、私にとってこれは〝ゲーム〟なんだから！」

　加野は優しい微笑を見せる。何かを決意した表情だった。

「だけど、これが貴方にとっての贖罪なんでしょうね」

「何をする気だ？」

　ボクは身構えた。

「本当は、ここであなたを殺したかったけど、ダメね。弥月ちゃんの為にも。私の為にも。でも、私は満足。私は幻想のあなたと……」

　加野は右手で深く握り締められたナイフを自分の首筋に押し当てた。床を点々と灯している蝋燭の灯がゆらゆらと風に踊らされる。まるで輪舞のようだった。

「私もＹ・Ｋよ」

　ボクはその直後にある五文字の言葉を加野の口に聴いた。

　その言葉は次の轟音によって掻き消される事になる。

　赤黒く綺麗な鮮血が夜のここを色飾る。加野の高笑いと共に流れる血しぶき。耳を突くように執拗に奏だれるそれは、哀しき鎮魂歌のようだった。

こんな感じでした