風の魔女と運命の子 ―予言に殺された未来を、二人で変える―

旅立ち編

8 天幕中のやり取り

　自分がこの白衣の女から逃げられないと悟ったウィンデルは、仕方なく馬の手綱を引かれ、女の指示に従って林の中の野営地へ向かった。林に入ると、白衣の女は合図してウィンデルに馬から降りさせ、手綱をやってきた兵士に渡させた。そうしてウィンデルを連れて、野営地の中でもっとも大きな二つの天幕へと向かう。

　ウィンデルは女について天幕の一つに入ると、左右を見渡した。内部は広いが、意外にも家具は質素だった。床には白いミンクの毛皮が敷かれているが、家具のグレードも自宅とそれほど変わらない。白衣の女は優雅にその敷物の上に腰を下ろし、ウィンデルにも座るよう促した。

「話をしましょう。あなたの名前は？」

　多くの女性よりやや低めで落ち着いた声は、かえって成熟した魅力を帯びている。ウィンデルが座ると、間近で女の顔を観察し、すぐに夢の中で見た「クリスト」と同一人物であることを確信した。

　年齢はやや上のようだが、整った顔立ちと高貴な雰囲気は、十分に美人と呼べる。だが、本当に重要なのは、彼女から発せられる圧倒的なオーラで、ウィンデルはこの人がただ者ではないと直感した。圧迫感に押され、彼は素直に答えた。

「ウィンデル・フェイトです。」

　白衣の女は眉をわずかに上げ、低く呟いた。

「フェイト……なるほど。」

　聞き取れない言葉だったが、ウィンデルは確認したいことを切り出した。

「あなたの名前は、クリストですか？」

「ザグフィがあなたに話した？」

　ウィンデルはその場で立ちすくんだ。

　これが本当に彼女の名前なのか？ということは、今まで見てきた夢は……

　彼が言葉を失うと、クリストはそれを了承したかのように続けた。

「あなたはザグフィの息子ね？なぜ私たちの儀式を盗み見たの？」

　ウィンデルは驚いた。自分では隠れていたつもりだったが、どうやら見つかってしまったらしい。しかし今さら否定しても仕方ない。

「たまたま通りかかっただけです。」

「ふん、たまたま……今も言い訳するつもり？ここにたまたま来たって？」

　見てしまった以上、言い逃れは無意味だった。

「父がヴィーゲルにいるかもしれないので、迎えに来たんです。」

「いいわ、少なくともこの状況で嘘はついてない。で、次はどうするつもり？」

「もしあなたが放してくれるなら……」

「父に王室が捕らえに来ることを知らせるつもりね？」

　クリストはウィンデルの言葉を補完し、続けた。

「馬鹿ね、もし私が放すつもりなら、最初から無理やりここに連れてこないでしょ？私が特別にここにいさせた理由、考えたことある？」

「そんなの知るわけないだろ！」

　ウィンデルは苛立ち、声を上げた。今はただ、父を探しに行きたい一心だった。一方でクリストは、その反応に呆れたように彼に一つ白い目を向けた。

「若造、覚えておきなさい。言葉少なめ、考え多め。生き延びたいなら、この原則を忘れるな。」

　突然の教訓にウィンデルは戸惑った。どう返すべきかわからない様子を見て、クリストはため息をついた。

「ま、いいわ。若いんだからわからなくて当然。ついてきなさい。見せるものを見れば、私の意図がわかるはず。今からは私の従者のふりをして、一言も口を利くな。」

　そう告げると、クリストは天幕を出た。仕方なくウィンデルも後をついて行く。二人は隣の天幕に入ったが、外見は天幕でも、中に入るとまるで王宮の一室のようだった。

　天幕には小さな応接室と、布で仕切られた寝室があり、家具はすべて豪華だった。紅檜のテーブルと椅子、銀の茶器、椅子の肘掛は純金。全体は豪華絢爛とも言える。二つの天幕で唯一共通するのは、敷物が同じく白いミンクの毛皮であることだけだった。

　だが、ウィンデルの視線は、紅檜の丸テーブルに座る二人に釘付けだった。一人は黒い軍服に勲章をつけた高位の軍人、もう一人は淡い金色の外套を纏った王族――右目に学者用の金の片眼鏡をかけ、先ほど夢と空き地で見た若い王族だ。

　夢の中で父の処刑を命じた相手を目の前に、ウィンデルの心は敵意で満ちた。一方、クリストとウィンデルが天幕に入ると、二人は起立して出迎えた。

「クネイト様！まさにお越しいただくところでした、ちょうど……」

　話を途中で止め、王族はウィンデルに目を向け、疑問を浮かべた。

「この少年は？」

「私の一族です。村のことを報告に来ました。」

　王族は納得し、話題を元に戻す。

「作戦計画について、相談したいんです」

　クリストは眉を上げ、軽蔑を隠さなかった。

「ブレット様、相手は無防備な村人です。そんな大げさにする必要は？」

「いや、北方の民族は侮れません。油断すれば被害が出ますよ。戦争は効率が命でしょう？」

　ブレットの含み笑いを見て、クリストはため息をついた。

「さっさと言いたいことを言いなさい。」

「では、単刀直入に申し上げます。まもなく軍が攻め込む際、どうか南風を吹かせていただきたいのです。火を点けた矢を村の中へ送り込みやすくなりますから。村の家々はほとんどが木造ですし、一度火が回れば、たちまち炎の海と化すでしょう。その混乱に乗じて兵士たちが一気に突撃し敵を殲滅すれば、もはや失敗のしようがありません。」

「敵軍？」

　クリストの軽蔑を受け、ブレットは笑う。

「もちろん、ヴィーゲルの村人です。」

　ブレットの図々しい顔を見て、クリストは鼻で軽くあしらった。

「ザグフィはどうするの？さっき村で見つけたって言ってたけど、そのまま焼き殺すつもり？」

「ご心配には及びません。そのネズミのような男は、簡単には死なぬかと存じます。状況がまずいと察せば、以前のようにすぐに逃げ出すでしょう。しかし、どこへも行けぬよう手は打ってあります。クネイト様は私の指示通りに動いていただければいいです。」

　ブレットの言葉に明らかな悪意を感じ、ウィンデルは身震いし、クリストに目を向けた。拒否してくれることを願って。

「私は断るわ。なぜ私がそんなことをする必要があるの？」

　ブレットは目を細め、意地悪そうに笑った。

「最近、商会の人と頻繁にやり取りして、商品の評価を頼んだとも聞いたが？」

「それがどうした？」

「どうしたもこうしたもない。聞いた話では、長期的な協力関係を築こうとしているようだが？彼らが承諾するか拒否するか、私にとっては一言で決まる話ですよ。」

「……コングルとテレニィはこの件を知っているのか？」

　クリストが尋ねると、ブレットはさらに笑みを深めた。

「まだ知らない。これは私が私的ルートで手に入れた情報だ。」

　クリストはしばらく黙った後、渋々頷く。

「今回だけ手伝ってあげるわ。その代わり、リストを渡すから、あの人たちと私をつなぐのよ。」

「もちろん。でも、今後も必要なときにお願いしてもいいのか？」

　食い意地の張ったブレットを前に、クリストの顔は瞬時に険しくなる。

「ガキ、いい加減にしなさい。最近あんたの動向や関係者の情報を漏らせば、世子派も黙っていないわよ。」

　そう言うと、クリストはブレットに一瞥もくれず、ウィンデルの手を取り天幕を出た。戻るとウィンデルは焦りながら尋ねた。

「本当に手伝うつもり？村人は無実の庶民だぞ！」

　クリストはため息をつき、振り返って彼を見た。

「君は本当におめでたい子ね。わかってないの？これ、戦争なのよ。戦場に『無実』なんてないし、残酷とかもない。村人を逃がせば、誰かがサーチ軍に連絡して大規模侵攻を報告する。そうなれば我々は不意を突けず、侵攻の難易度は格段に上がる。」

「なら全員捕虜にすればいいじゃないか！なぜ皆殺しにする？」

　クリストは苦笑した。

「捕虜？捕虜にしてどうする？兵力を分散して守らせるか、荷物のように連れ回すか？途中で逃げる者が出ない保証は？それに次々と城を落とすたびに全員捕虜にして、何千人もの人質を連れて行軍するの？君、まずそんな状況でどう戦うか教えてよ。」

　鋭い指摘にウィンデルは反論できず、歯を食いしばった。

「なら、父だけでも救えないか？君みたいな強い風使いなら、軍が攻め込む前にこっそり助けられるだろ？」

「おや？風使いがわかるの？父親に教えてもらったのか？」

「だから何だ！今はその話じゃない！」

　ウィンデルの無遠慮な口調に、クリストは首を振った。

「礼儀ってものを教えるべきな。ええ、確かにザグフィを助けるのは簡単。でも問題は、彼も今回の作戦の主要目標であること。目標が突然消えれば、誰でも私の仕業だとわかる。そうなれば面倒が増すだけ。」

　それを聞き、ウィンデルは居ても立ってもいられない。

「なぜだ！なぜブレットなんか怖がる？彼に弱みでも握られてるのか？」

「君には関係ない。」

「関係ない？父親の命がかかってるんだぞ！さっき聞いたところで、君も彼の弱みを持ってるじゃないか！しかも、こんな強い風使いが、なぜ王族の手先になってる？」

「言ったでしょ、君には関係ない。」

　動じない彼女の前に、ウィンデルは唇を噛み、拳を握りしめた。

「今なら……まだ父は助かるのに……」

　クリストの瞳に一瞬の情けが光るが、口は冷酷だった。

「勘違いするな、坊主。最初から私は君を助ける義務などない。ザグフィの生死は私と関係ある？村人を見捨てられるなら、なぜ彼だけ助けなければ？」

　ウィンデルはその言葉を聞いて、胸の奥がひやりとした。しかし、それは相手に助けを拒まれたからではなく、ふと気づいてしまったのだ――自分も一瞬のうちに、ヴィーゲルの村人を見捨ててしまったことを。

　だが、ウィンデルはすぐにその考えを振り払い、懇願するように口を開いた。

「お願いです、あなたが助けてくれるなら、何でもします！どんなことでも、必ずやります！」

「馬鹿なことを言うな。あなたに私のためにできることがあると思っているの？」

　その一言で、ウィンデルは完全に言葉を失った。そう、簡単な言葉だ。しかし残酷なほどに、現実を突きつける言葉だった。クリストの言う通りだ。もしも、彼女ほどの強大な風使いでもできないことがあるのなら、自分にどうしてそれを助けることができるだろう。

　絶望の中、ウィンデルは頭を垂れ、力なく膝から崩れ落ちた。動かず膝を折っている様子を見て、クリストは慰めの言葉をかけようとした時、ウィンデルが突然立ち上がり、出口へ向かって歩き出した。

「ザグフィを助けに行くのか？」

　ウィンデルは背後の問いを無視して歩き続けた。

「自分に何ができるか考えたのか？」

　その声にウィンデルは立ち止まり、再びクリストの低い声が響いた。

「何もしないで助けに行くつもりではないでしょうね？」

　皮肉交じりの声は、鈍感な者でも聞き取れるほど明確だった。

「ブレットは村をすでに包囲している。方法が思いつかず、力もないなら、行っても命を落とすだけだ。」

「……それでも、何もしなかった後悔だけはしたくない。」

　決意に満ちたウィンデルの言葉と同時に、強風が天幕の幕を勢いよく吹き開けた。クリストは驚き外を見れば、野営地に猛烈な風が巻き起こり、灰色の雲の隙間から澄んだ青空が覗いていた。

　風がさらに強まるのを感じたクリストは、迷わずウィンデルの後頭部めがけて球状に凝縮した強風を放った。命中と同時に、ウィンデルの体は揺れ、前に倒れた。その瞬間、クリストは手首をひと撫でし、少年の体はまるで時間が遅くなったかのように、ゆっくりと白い敷物の上に倒れ込んだ。そして、外の暴風も止まった。

　クリストはようやく息をついた。外では突然巻き起こった暴風のせいで人々が騒ぎ立てていたが、彼女の視線は地面に倒れ、意識を失った少年から一瞬たりとも離れなかった。

「力は覚醒しているとわかっていても、ここまでとは……」

　思い出したかのように、クリストは頭を振りながら呟いた。

「あの歌……やはり、間違ってはいなかった。」