80 余波
男の子は驚いたように小さく息を呑み、とっさにナイヴの背後へと身を隠した。ナイヴは警戒を隠さない眼差しで、目の前の集団を睨みつける。
相手が少しでも危険な動きを見せた瞬間、彼女が即座に動く――ウィンデルには、それがはっきりと感じ取れた。
一触即発の空気を察し、ウィンデルは慌てて彼女の耳元へ顔を寄せ、声を潜める。
「ここは僕が対応する。まだ動くな。」
「何をするつもり？」
「いいから喋らないで。最後の最後まで、風の術も使うな。」
ナイヴの性格を熟知しているからこそ、ウィンデルはあえて強く釘を刺す。
放っておいたら、事態がどこまで転がるか分かったものではない。
そのとき、黄色い服を着た集団の中から、どうやら首領らしき、背の低い屈強な男が歩み出てきた。険しい表情で、ウィンデルたちを睨みつける。
「おい、小僧。お前ら、プロシ家の連中じゃねえだろうな？」
ウィンデルは肩をすくめた。
「そう見える？」
男は二人が白い服を身にまとっていることに気づき、強張っていた表情をわずかに緩める。
「……確かに、違いそうだな。じゃあ、なんでそのガキと一緒にいる？」
「通りがかっただけだよ。迷子かと思ってさ。」
「通りがかった？この辺の村人は、もう戸締まりして外に出ないってのに、お前らは呑気に歩き回ってるってわけか？ふざけるな。」
あまりにももっともな疑いに、ウィンデルは心の中でナイヴの世話焼きぶりを恨んだ。
必死にもっともらしい言い訳を考えるが、言葉を選び切る前に、集団の反対側から声が上がる。
「ちょ、ちょっと待ってくれ！俺が証言する！その二人は嘘をついてない！」
一同が振り向くと、中年の男が人混みをかき分けるようにして姿を現した。
「さっき、窓越しに会話を聞いてたんだ。この若い二人は、本当に偶然通りがかっただけさ。」
「ほう？お前は何者だ？」
首領がそう問うと、数人の黄色い服の男たちが口を揃えた。
「兄貴、そいつは風待ちの亭のマスターだ。」
首領は中年男をじろじろと値踏みするように見つめ、訝しげに言った。
「この辺じゃ、そこそこ名の知れた店だって聞いてる。なんでわざわざ、こいつらを庇う？」
「理由か……この子たちは近くの村に住んでるし、父親も昔からの常連でね。情としても道理としても、黙って連れて行かれるのを見過ごすわけにはいかないのさ。」
首領は再びウィンデルとナイヴに視線を向け、やがて面倒事を避けると決めたのか、冷たく言い放った。
「どけ。俺たちの狙いは、その後ろのガキだけだ。」
ウィンデルは小さく頷き、抵抗するナイヴの腕を強引に引いて男の子から離れた。
ほどなくして、黄色い服の集団は男の子と他の捕虜たちを連れ去り、跡形もなく姿を消す。
その場に残ったのは、ウィンデル、ナイヴ、そして風待ちの亭のマスターだけだった。ようやく危機が去り、ウィンデルは大きく息を吐いてから、マスターに頭を下げる。
「助けていただいて、ありがとうございます。」
「礼には及ばんよ。俺の我が儘みたいなもんだ。」
「我が儘？」
マスターは、意味ありげに微笑んだ。
「君たちを助ければ、今日の客が二人増えるだろ？旅人なんだろう。さあ、あの無法者どももいなくなった。ちょうど店を開けるところだ。」
本当の動機には少し疑念を抱きつつも、断る理由はなかった。
「それじゃ、お言葉に甘えます。今夜、泊まる場所を探していたところなので。」
三人は路地脇の宿兼酒場へ向かった。店に入るなり、マスターはカウンターの奥からカップを二つ取り出す。
「食事もするかい？」
「はい」
「じゃあ、今日最初の客ってことで、一杯奢ろう。何にする？」
「ビールを二杯、お願いします。」
「うちのビールは平凡だぞ。地酒の焼酎もあるが？こっちじゃ一番人気だ。」
ウィンデルは、以前ナイヴが酔いつぶれたときの光景を思い出し、無難な選択を取る。
「お気持ちだけ頂いておきます。正直、僕たち二人とも酒は強くなくて。」
マスターは残念そうに首を振り、酒瓶を手に取ってカップに注いだ。
ウィンデルが両手で杯を受け取ろうとした瞬間、ナイヴが先に手を伸ばし、自分のカップを奪い取ると、一気に半分以上を飲み干した。
「ナイヴ、そんなに急いで飲むな。また前みたいに――」
「うるさい！」
あまりにも素っ気ない返事に、ウィンデルは一瞬言葉を失う。彼女の表情を見て、ようやくその理由に思い当たった。
「……あの子を助けなかったこと、怒ってる？」
「別に」
そう言いつつも、その声音で答えが肯定だと分かる。ウィンデルは小さく溜息をつき、ビールを一口含むと、声を冷やした。
「じゃあ聞くけどさ。どうして僕たちが助けなきゃいけない？」
ナイヴは信じられないものを見るように、ウィンデルを睨みつける。
「そんなこと言うの？あの子、まだ小さいのよ？連れて行かれて、危険な目に遭うかもしれないって思わないの？」
「少なくとも、今すぐ命の危険はない。」
「どうして、そんなことが言えるの？」
「広場での話、聞いてただろ？あの黄色い連中、あの子を人質にするつもりなんだ。だから、当面は無事だ。」
その言葉を聞いた瞬間、ナイヴは勢いよく椅子から立ち上がった。
「じゃあ、今なら助けに行けるってこと？」
「……まだ助ける気なのか？」
「当たり前でしょ。あのままじゃ、あの子が可哀想すぎるもの。」
ウィンデルは観念したように額を押さえ、深く溜息をついた。
「もうやめてくれ。まさか、ただの誘拐だと思ってるわけじゃないよな？」
「じゃあ、他に何だって言うの？」
「よく考えてみろ。単なる誘拐で、あんな大規模な武力衝突になると思うか？たった一人の子どものために、あれだけの人手を双方が動かしてる。
つまり、両陣営の首領は相当な大物ってことだ。そんな状況で、わざわざ厄介事に首を突っ込むつもりか？」
「でも……」
そのとき、酒場のマスターがふいに口を挟んだ。
「お嬢さん、連れの方の言う通りですよ。あなた方は、これ以上関わらないほうが賢明です。」
ナイヴは振り返り、マスターを見据える。
「……何かご存じなんですか？」
「見れば分かります。あの黄色い服の連中はネルソン・マインの配下。茶色い服を着ていたのは、ジーン・ウッドの手下でしょう。」
「じゃあ、さっき話に出ていたプロシっていうのは？」
「あなた方、国外の方ですね？マイン、ウッド、それにプロシ家はいずれも『九大氏族』の一つです。長年、プロシはウッドの最も忠実な同盟者でした。
ですから……先ほど連れて行かれた子どもは、おそらくガス・プロシの末子でしょうな。」
聞き慣れない名前の連続に、ナイヴはすでに少し頭が混乱している様子だった。
「ちょっと待って。ガス・プロシって、誰？」
「プロシ家の当主です。これで、マインはかなり大きな切り札を手に入れたことになります。」
ウィンデルは、ここへ来る途中で耳にしたソフィット共和国の摂政王選挙に関する噂を思い出し、今までの話を頭の中で素早く整理する。
「つまり……ネルソン・マインとジーン・ウッドが、今回の選挙の候補者ってことですか？」
「その通り。本来はウッド派が優勢でしたが、少し前にグライス家とワット家が相次いで寝返り、さらに今度はプロシ家の弱みをマインが握った。
私の見る限り、情勢は近いうちにひっくり返るでしょうな。」
「どうしてグライス家とワット家は寝返ったんです？」
「さあ……ですが、少し前に起きた『合衆国第一王子暗殺未遂事件』と無関係ではないでしょう。」
自分自身が関わった事件の名が出てきたことで、ウィンデルは思わず目を見開いた。
「……あの事件が、どう関係するんです？」
「おや？あなた方、どれほどの田舎から来たんです？こんな有名な噂も聞いたことがないとは。」
ナイヴに肘で軽く突かれ、ウィンデルは慌てて誤魔化す。
「え、ええ……噂程度には。ただ、詳しい内容を少し忘れてしまって。もう一度、教えてもらえますか？」
「仕方ありませんな。簡単に言えば、第一王子メッシ暗殺を企てた暗殺者が、拷問に耐えきれず自白したでしょう？
ところが、その黒幕として名前を挙げたのが、他でもないメッシ本人だったのです。」
ウィンデルとナイヴは息を呑む。
「長男が、実の弟を排除するために自作自演の茶番を演じていたと知り、テレニは激怒しました。そして、王位継承者を改めて選び直すと宣言したのです。おそらく、それが原因でしょう。
以前から第二王子と親しい関係にあったマイン家が、一気に勢いを増し、立場の定まらない氏族が次々とマイン支持に回ったのは。」
「……そういうことか。」
マスターの説明を聞き終え、ウィンデルは黙り込んだ。
まさか、あのときの出来事が、これほど大きな余波を生むとは思いもしなかった。しかも、その半分以上は、フレイヤが仕組んだものだ。
そう考えた瞬間、背筋に冷たいものが走る。
もしかして……今起きていることすら、すべてフレイヤの想定内なのではないか？
テーブルを見つめたまま動かないウィンデルを見て、マスターは淡々と、しかし核心を突く一言を投げかけた。
「自分の行動が、これほど大きな影響を及ぼすとは、思っていませんでしたか？」
