風の魔女と運命の子 ―予言に殺された未来を、二人で変える―

固結び編

73 ほどけた糸

　この声は、まさか――

　夢から覚めたばかりのように、フレイヤははっとして、いつの間にか自分を取り囲んでいた風の繭の外へと視線を向けた。

　その瞬間、海よりもなお深い蒼をたたえた青い瞳と、真正面から目が合う。風の繭の向こう側に、ウィンデルが静かに立ち、こちらを見つめていた。

　しかも、そこにいたのは彼だけではない。ナイヴの姿もあり、フレイヤは思わず目を見開いた。

「どうして、あなたたちが……？」

「決まってるだろ。君を止めるために来たんだよ。もっとも、この様子だと……」

　そう言いながら、ウィンデルは空を仰いだ。

　ざわついていた力が、確かに衰えていくのを感じる。暗い黄を帯びた風も、ゆっくりと色を失い、再び唸り始めた南東の風の中へと溶けていった。

「どうやら、歌は成功しなかったみたいだね。」

　その揶揄するような言い方に、フレイヤはむっとする。

「次は成功します。」

「へえ？君が？」

　その一言で、わずかに浮かんでいた喜色は一瞬にして消え失せた。

「……どういう意味ですか、それ」

「まだはっきり言わないとわからない？君みたいな大馬鹿が、歌を使いこなせるわけないだろ。」

「……大馬鹿？私が？」

「そうだよ、君だ。僕の人生で会った中で、いちばん愚かで、いちばん鈍くて、いちばん考えなしの大馬鹿だ。」

　フレイヤは完全に言葉を失った。

　生まれてこの方、聡明さを疑われたことなど一度もない。ましてや、ここまで容赦なく「馬鹿」呼ばわりされたのは初めてだった。

「ぷははははっ！」

　やり取りを聞いていたエルが、ついに腹を抱えて笑い出す。それだけではない。グレイスたちも、思わずといった様子で微笑んでいた。

　その反応を見て、フレイヤの頬は一気に熱を帯びる。

「な、何がそんなにおかしいんですか！」

「まだわからないのか？君が父親のお茶にこっそりバレリアンの粉を混ぜ始めたその時点で、クリストはもう気づいてたんだよ。」

　フレイヤはごくりと喉を鳴らし、反射的に二歩ほど後ずさった。

「ど、どうして……そのことを……」

「夢で見た。」

「……夢で、過去まで見えるんですか？」

「うん。」

　自分の最もみっともない部分を覗き見られたような気がして、フレイヤは唇を強く噛みしめた。しばらくしてから、か細い声で問いかける。

「……母が、最初から知っていたっていうのは、どういう意味？」

「そのままの意味だよ。あれだけ勘の鋭い人が、君の小細工に気づかないはずがないだろ。」

「だったら、どうして止めてくれなかったんですか！どうして、叱ってくれなかったんですか！」

「決まってる。彼女はもともと、夫に儀式へ参加してほしくなかったんだ。君の方法が成功すれば、手を下さずに済む。

　つまり、彼女は君の共犯者だった。そんな立場で、君を責められると思う？」

　そう言い終えると、フレイヤが俯いたまま黙り込んだのを見て、ウィンデルはそっと手を差し出した。

「それ、渡して。」

「……何を。」

「バレリアンの粉が入った薬瓶だよ。ずっと持ち歩いてるだろ。」

「何をするつもり？」

「いいから。」

　逡巡しつつも、フレイヤは薬瓶を取り出して差し出した。ウィンデルはそれを受け取るや否や、振り返って思いきり海へと投げ捨てる。

「なっ……！」

　胸が締めつけられるようになり、フレイヤは咄嗟に風乗りを使って拾いに行こうとした。だがその瞬間、右腕を強く掴まれる。

「……離して！」

「嫌だ。」

　振りほどこうとした拍子に、今度は左腕まで捕らえられた。怒りを込めて睨み返したフレイヤは、しかしウィンデルの瞳に宿る、揺るぎない意志に気づく。

「現実を見ろ、フレイヤ。毎日あれを持ち歩いて、自分の過ちを思い出したところで、君の父親は戻ってこない。

　君はただ、その場で立ち止まってるだけだ。このままじゃ、いつか押し潰される……いや、もう限界なんじゃない？」

「……じゃあ、どうすればいいんですか……」

　そのあまりにも心細い姿に、ウィンデルは思わず彼女を抱き寄せ、優しく頭を撫でた。

「前に進めばいい。あの時、君は十分すぎるほど頑張った。ただ、運が悪かっただけだ。」

「……運が、悪かっただけ？」

「そう。ただそれだけだよ。」

　その柔らかな声を聞いて、フレイヤの胸の奥に、何かが一気に込み上げてきた。視界が滲み、次の瞬間には、堪えきれずに泣き出していた。

　十年分の苦しみと悲しみを、すべて吐き出すかのように。

　十年もの間、必死に押し殺してきた涙を、すべて流し切るかのように。

　彼女はウィンデルの胸に顔を埋め、声を上げて泣き続けた。誰も言葉を発さず、誰一人として無粋に邪魔をする者はいない。

　ミスリの名を継いでいようと、フレイヤはただの少女なのだと、全員が知っていたからだ。

　あまりにも長い間、強がり続けてきた、哀れな一人の少女なのだと。

　ナイヴは、親友のその姿を見つめながら、胸が締めつけられる思いだった。

　こんなにも脆いフレイヤを、彼女はこれまで一度も見たことがない。ずっと、世界でいちばん強く、いちばん賢く、そして誰よりも頼れる存在だと信じてきたのだ。

　けれど今になって、ようやく理解した。

　同じように眩しく輝いて見えても、フレイヤは幾度もの鍛錬を経た剣身ではない。彼女は、少しの衝撃で砕けてしまいそうな、脆いステンドグラスにすぎなかったのだ。

　それと同時に、ナイヴは自分の胸の奥に、かすかな嫉妬が芽生えていることにも気づいてしまう。

「……どうしてだろう。」

　その呟きは、再び吹き荒れた強い海風にさらわれ、すぐに消えた。

　しばらくして、ようやく涙を止めたフレイヤは、少し気まずそうにウィンデルの胸から離れ、エルの方を振り返る。

「今からでも、もう一度だけ歌を使えますか？」

　その問いかけに、全員が驚いたように目を見開いた。

「……まだ、諦めないのか？」

「どうして、諦める必要があるんですか。」

「でも、さっき――」

　エルが言いかけたところで、ふと気づく。

　フレイヤの瞳はまだ赤く腫れているものの、その表情はすでに、いつもの冷静で淡々としたものに戻っていた。

「過去を悔やむのは、もうやめると決めました。でも、それとシルシを取り戻すことは別です。この責任は、最終的に私、フレイヤ・ミスリが背負うべきものです。」

　エルは小さく息を吐いた。その理由であれば、和者である自分に、彼女を止める権利は確かにない。

「……間に合うことは間に合う。ただし急いだほうがいい。扉は、もうすぐ消える。」

「わかりました。」

　フレイヤは力強く頷くと、信じられないという顔をしているウィンデルへと視線を向けた。

「ウィンデル、少し来て。」

　周囲の視線など気にも留めず、彼女は彼の手を取って広場の外へと引っ張っていく。誰にも会話を聞かれない場所まで来たところで、フレイヤは足を止めた。

「まだ、言いたいことがあるんでしょう？時間がない、早くして。」

「……わからないんだ。ミスリって苗字は、そこまで大事なものなのか？」

「臨界者にとっては、ええ。そういうものです。」

「じゃあ、『フレイヤ』という一人の人間にとっては？」

　喉が詰まる感覚を覚えながらも、フレイヤは何事もないふうに微笑んでみせる。

「もし私が『大事です』って答えたら、あなたは歌を使うのを止めますか？」

「そうやって聞く人は、大抵答え次第で嘘をつくか決めるものだ。」

「違います。ただ、あなたに自分から諦めてほしいだけ。答えが何であっても、私の考えは変わりません。

　ウィンデル、ミスリは私の一部です。ずっと、そうでした。」

　そう言い終えた瞬間、ウィンデルがわずかに目を細めたのを、フレイヤは見逃さなかった。彼の狙いを察した次の刹那、ウィンデルが驚くほど素早く踏み込む。

　だが、フレイヤの動きはさらに上だった。一瞬のうちに彼の背後へ回り込み、傍目には、二人が瞬時に入れ替わったように見えたほどだ。

　その状況がよほど可笑しかったのか、フレイヤはくすくすと笑う。

「さっきは油断してただけ。本気の私に、風乗りを覚えたばかりのあなたが触れられるわけないでしょう。」

「ふん。捕まえられなくても、追い回せば、落ち着いて歌なんて使えないだろ。」

「追い回す？本気で、そんなことを許すと思ってるんですか？」

　嫌な予感を覚えたウィンデルは、即座に振り返って彼女の肩を掴もうとした。だが、伸ばした手は、柔らかな綿にぶつかったかのように力を失う。

　彼はすぐさま息を整え、風乗りで障害を越えようとするが、風は応えなかった。

「無駄です。これは風牢。絶風結界と風壁を組み合わせた応用。

　あなたが立っている場所を中心に、半径二メートルの結界を張り、その外側を何重にも風壁で覆っている。この中では、風の術は絶対使えない。

　許して、これはあなたのためなの。」

「は？僕のため？」

「イヴと一緒に、間に合わせるために、昼夜問わず風乗りを使ってきたでしょう？これ以上、風の術を使い続けたら、精神も身体も持たないよ。」

「……じゃあ、君はどうなんだ？他人のことばかり考えて、いつも自分を後回しにして。

　僕から見れば、臨界者は皆、君たち母娘に頼りすぎてる！族のために、そこまで犠牲になる必要なんてないだろ！」

　フレイヤは静かに首を振った。

「あなたには、愚かに見えるかもしれないが、私だけじゃない。エルたち六人も、村のために多くを犠牲にしてきました。

　それでも、誰一人として不満を口にしなかった。ミスリではない彼らでさえ自ら立ち上がったんだから、私だけが退けるわけがない。」

「彼らは彼らだ！君は、君だろ！」

　その言葉に、フレイヤは一瞬だけ目を見張り、やがて視線を落とす。少し掠れた声で、そう告げた。

「ありがとう。でも……ごめん。」

　ウィンデルが何か言う前に、彼女は左足で軽く地を蹴り、瞬く間に後方へと跳んだ。正確に着地したのは、広場のちょうど中央。

　エルは彼女を見つめ、そして遠くで苛立たしげに風牢を叩くウィンデルへと視線を移す。

「……いいのか？」

「ええ、これでいいんです。」

「本当に？今度こそ、成功する自信はあるのか。」

「ええ、必ず成功します。」

　涙の跡が残るその横顔で、口元だけをわずかに吊り上げるフレイヤを見て、エルは諦めたように息を吐いた。

「……だと思ったよ。」