71 運命の真相
海面から突き出た岩礁の上で膝を抱え、フレイヤは黒い波が何度も岩肌を叩くのを静かに見つめていた。やがて靴をそっと脱ぎ、白い足先を海へと浸す。
冷たい潮が行き来しながら、ふくらはぎと足首を洗っていく感触に身を委ねつつ、彼女は思う。
今の自分の心もまた、この終わることのない潮のように、寄せては返し、揺れ動いているのだと。
欲望と責任のあいだで。真実と噓のあいだで。
顔を上げて夜空を仰げば、無数の星々が、半分だけ姿を見せる下弦の月を囲むように瞬き、本来は闇に沈むはずの夜空を照らし出していた。
その光景を目にした瞬間、フレイヤの脳裏に、幼い頃の記憶がふと蘇る。あまりにも鮮烈で――父の、あの優しくて低く落ち着いた声さえ、再び耳元に響いた気がした。
「お姫様、知ってるかい？星はね、一つ一つが別の世界を表しているんだってさ。」
その言葉に、当時の自分がどれほど驚き、そして魅了されたかを、フレイヤは今でもはっきり覚えている。
振り返ると、そこには父と、幼い自分の姿があった。二人並んで寝転び、夜空を見上げている。
金色の髪をした無邪気な少女が、大きく澄んだ黒い瞳をぱちぱちと瞬かせ、目を丸くする。
「ほんとに？」
「もちろんさ。」
「じゃあ、どうしたらその世界に行けるの？」
父は少女の頭をやさしく撫で、温かな笑みを浮かべた。
「残念だけど、人間の力じゃ、あそこまでは行けないんだ。」
「わたしたちでも？」
「行けない。」
「風乗りで、一生走り続けても？」
「一生どころか、何度生まれ変わっても、辿り着けないかもしれないな。」
その答えに、少女は落胆と戸惑いを隠せない様子だった。
「どうして、そんなに遠いの？」
父はしばらく考え込み、やがて静かに口を開く。
「正直なところ、パパにもわからない。でもね……あの世界があんなにも遠いのは、もしかしたら、人は死んだあと、そこで生まれ変わるからなのかもしれない。」
少女は目を見開いた。
「死んだ人が、生き返るの？」
「ああ。だから神さまは、生きている人間が死んだ人を探しに行かないように、世界を遠く隔てたんだろうね。」
「じゃあ、どうして神さまは、星の光を見せるの？もし見えなかったら、あの世界があることもわからないのに。そうすれば、行こうなんて考えなくて済むのに。」
「それは違うよ。星が光るのは、神さまが見せたいからじゃない。」
「じゃあ、なに？」
父は感慨深げに天を仰ぎ、ゆっくりと言った。
「もし、死んだ人たちが本当にあの世界で生きているなら……星の光は、きっとその人たちの想いなんだ。
何百万、何千万もの想いが集まって放つ光なら、さすがの神さまでも止められないだろう。
だからこそ、その強い想いは遠い時空を越えて、私たちが生きるこの世界にまで届いて、こうして瞬いているんだよ。」
話を聞き終え、少女もまた、数えきれない星々を見上げた。
「……そうなんだ。」
しかし、少女が物語に浸っていると、横から母が笑いながら口を挟む。
「お父さんの与太話なんて聞かなくていいのよ。星の光と想いなんて、まったく関係ないんだから。」
容赦なく嘘を暴かれ、父は気まずそうに頭を掻いた。
「でもさ、リス。こういうほうがロマンチックだろ？」
「全然……」
「確かに、ロマンチックだと思う。」
フレイヤがそう呟いた瞬間、母だけでなく、父と少女の幻影も、ふっと消え去った。
一瞬きょとんとするも、それが幻想にすぎないことをすぐに思い出す。
現実では、父は亡くなり、母の笑顔は失われ、あの無邪気な少女も、とうに大人になっていた。
フレイヤは静かに息を吐き、天の川と細い月を見上げる。
お父さん。あの星の光の中に、私への想いはありますか？それとも、別の世界で真実を知って、愚かな娘を責めているだけなのでしょうか。
そんな思索に沈んでいたとき、背後から声がかかった。
「ネオのこと、考えてた？」
「……」
声の主が誰か分かったからこそ、答えたくなかった。
「黙ってるってことは、肯定だよね？」
「勝手に決めつけないでくれる？」
そう言うと、エルは口を閉ざし、しばらくしてから、ぽつりと続けた。
「……ネオの死を、まだ自分のせいだと思ってるんだろ？」
心臓がつよく跳ね、フレイヤは勢いよく振り返る。
「どうして、そう思うの？」
できるだけ平静を装ったつもりだったが、いつもよりわずかに高い声が、内心を雄弁に物語っていた。エルは苦笑し、軽くため息をつく。
「本気で、僕が何も気づいてないと思った？」
「……何のことか、わかりません。」
エルはじっと彼女を見つめ続け、やがて視線を外して、闇に沈む海へと目を向けた。
「君は、僕を欺けない。もし僕にすら通じないなら……自分自身を誤魔化せるはずがない。」
「そんなこと……」
「十年前の冬、あれが初めてのバレリアンアレルギーだったわけじゃない。」
「……」
フレイヤが黙り込むのを見て、エルは言葉を継いだ。
「子どもの頃にも一度、バレリアンで重いアレルギー症状を起こしたことがある。それ以来、僕は食事には人一倍気をつけてきた。
だから、十年前のあの事故のあと、原因はすぐに思い当たった。あの朝、君の家で飲んだお茶だ。ただ、それでも腑に落ちない点があった。」
そこまで言って、エルは一度言葉を切る。フレイヤは俯いたまま、まるで判決を待つ罪人のように身じろぎもしない。
その様子に、エルは内心で小さく息をついた。
「ネオがそんなことをするはずがない。そもそも、彼は僕がバレリアンに弱いことすら知らなかった。
それにクネイト様は、もともとネオが和者を務めることに反対していた人だ。僕に毒を盛む理由なんてない。
そう考えると、残る可能性は一つしかなかった。案の定、遠回しに探りを入れたら、ネオはあのお茶を淹れたのが君だと教えてくれた。
すぐにフローラにも確認したけど……予想どおり、君にバレリアンの薬粉を渡したって言ってたよ。」
「……そのあと、このことをお父さまに話したの？」
「話してない。でも、ネオは鈍くない。すぐに、あの出来事の原因に気づいた。」
「じゃあ、母もきっと……」
「さあな。ただ一つ確かなのは、ネオが君の母親にはこの件を伏せることを選んだ、ということだ。」
そう告げると、二人のあいだに、再び長い沈黙が落ちた。
エルは急いで口を開こうとはしなかった。
乾いた干し草に火種を投げ込めば、煙だけで済むはずがないと、わかっていたからだ。
「……どうして？」
案の定、先に耐えきれなくなったのはフレイヤだった。
「何が？」
感情を抑えきれなくなり、彼女の声はいつの間にか高くなっていた。
「どうして……あなたも、お父さまも、誰も私を責めなかったの？」
「責める？ネオを心配して、あれほど尽くしたことを？」
その瞬間、フレイヤの胸中は、後悔に押し潰されそうになっていた。エルが怒鳴りつけてくれたほうが、まだ楽だったかもしれない。それなのに、彼は決してそうしない。
堪えきれず、彼女は十年ものあいだ心の奥底に封じ込め、自分を蝕み続けてきた言葉を、鋭く叫んだ。
「でも……私がお父さまを殺した！」
言葉にした途端、罪悪感と苦痛と悲しみが入り混じった感情が、一気に胸に溢れ出す。エルは小さく息を吐き、彼女の隣に腰を下ろした。
「……やっと言えたね。」
「……」
「わかるかい？一番怖かったのは、君がそれを胸の内に押し込めたままでいることだ。そんな状態が続いたら、本当に心を病んでしまう。
それに、姫ちゃん。君は父親を殺してなんかいない。それどころか、君は僕があの儀式に参加するのを止めた。結果的に、僕の命を救った可能性だってある。」
「そんなつもりじゃ……」
言いかけて、フレイヤは言葉を詰まらせた。苦悶の表情を浮かべる彼女を見て、エルは柔らかな声で言う。
「わかってる。君が生き残ってほしかったのは、僕じゃなくてネオだったんだろう。立場が逆でも、僕だって同じことを思う。」
答えられず、フレイヤは黙り込んだ。エルはそれを咎めることなく、静かに頷く。
「いいんだ。理解してる。ただ、一つだけ知っておいてほしい。ネオの死は、彼自身が選んだ結果だ。」
フレイヤははっと顔を上げ、驚きと怒りが入り混じった視線をエルに向けた。
「……それ、どういう意味？」
「言葉どおりだよ。君は、十年前の儀式で本当は何が起きていたのか、知らないだろう？」
「シルシを取り戻すために、多くの族人が命を落とした……そうじゃない？」
「それも事実だ。でも、あのとき起きたのは、それだけじゃない。
もし、ある予想外の人物が突然現れなければ、ネオはその場で命を落としていた可能性が高い。クネイト様も、シルシを取り戻せなかったかもしれない。」
次々と明かされる事実に、フレイヤは思わず問い詰めた。
「……いったい、何があったの？」
「怪物が現れたことは知っているよね？」
「ええ。」
「ネオの話では、彼はその怪物に殺されかけた。だが、文字どおり間一髪のところで、さっき言ったその人物に助けられたそうだ。」
「その人は誰？どうしてそこにいたの？」
「ホーン・ノエルという名だ。当時、合衆国では知らぬ者のない筆頭将軍だった。ただ、なぜ彼があの場所に現れたのかまでは、僕にもわからない。」
「ホーン・ノエル……」
フレイヤは小さくその名を反芻する。
何度も耳にしたことのある名だったが、まさか十年前の出来事と結びついているとは、思いもしなかった。
「それなら、どうして父の死が『彼自身の選択』だと言ったの？」
「君もよく知っているはずだ。ネオが死んだのは、翌年の春分に、もう一度儀式に参加したからだ。あのときの歌が、何のために使われたのか……わかっているかい？」
「王室から義務を果たすよう求められたからでしょう？だとしたら、十中八九、どこかの国を併呑するため……」
「じゃあ聞くけど、その結果、併呑された国はあったか？」
「えっと……あれ？」
「気づいたね。そう、その年、大陸から消えた国は一つもない。あのとき王室が歌を要求した理由は、反旗を翻したホーン・ノエルを討つためだった。」
そこまで聞いて、父の性格を誰よりも知るフレイヤは、すでに薄々察していた。
「じゃあ、あのとき父が歌い手を務めた理由は……」
「そのとおりだ。ネオはわかっていた。臨界者の力を借りれば、ホーンという男は必ず敗れ、命を落とすことになる。
だから彼は必死に考えた――恩人を生かす道はないのか、と。だが、どれほど手を尽くしても救う術は見つからなかった。
そして最後に、『自分の命をもって彼の命を償う』という考えに至り、春分の歌い手になることを選んだんだ。」
エルは一呼吸置き、静かに続ける。
「君も知っているだろう。ネオは冬至の儀式で、すでに致命的とも言える重傷を負っていた。
それから、わずか三か月後に再び歌を使う――それ自体が、あまりにも危険な行為だった。」
「……それなのに、どうして誰も父を止めなかったの？」
「当時、村にいる歌い手全員の状態を考えた結果だ。ネオは、その中で最も生還の可能性が高いと判断された。」
そこまで聞いて、フレイヤは完全に言葉を失った。
「もうわかっただろう？ネオの死は、君のせいじゃない。あれは、完全に彼自身の選択だ。だからもし、罪悪感から今回の儀式に志願したのなら……今からでも辞退していい！
君はまだ、クネイトを継ぐ年齢にも達していない。今ここで歌い手を拒んだとしても、誰も責めはしない。」
エルは、その言葉で十分に説得できたと思った。だが、しばらく沈黙したフレイヤは、痛ましいほどの表情で、ゆっくりと首を横に振った。
「……私は、辞められない。」
「どうしてだ！ネオの決断だったって、今言っただろう！」
「違う、エル。事実は変わらない。もし私がいなければ……父は、あんなに苦しい選択を迫られなかった。」
「そんなふうに考えるべきじゃない！姫ちゃん、もう一度言う――」
だが、フレイヤはそれ以上、耳を貸そうとはしなかった。
彼女は礁岩を蹴り、二、三十メートルもの距離を一気に跳び越えて岸へ戻ると、そのままキャンプの方角へ歩き出した。
その頑なさに、エルは怒りと焦りを滲ませながら立ち上がり、叫ぶ。
「フレイヤ！君は傲慢すぎる！なぜかわかるか？自分が運命を握っていると思い込んでいるからだ！」
だが、フレイヤは聞こえていないかのように、歩みを止めない。
「でも、それは間違いだ！運命を支配できる人間なんて、どこにもいない！この世の出来事は、善も悪も、無数の要因が絡み合って生まれる。十年前の出来事だって、例外じゃない！」
そのとき、フレイヤの足が、ふと止まった。それを見て、エルの胸に小さな希望が灯り、声を張り上げる。
「考えてみろ！先代のクネイトが誓約を立てなければ、そもそも起きなかった！
君の母親が誓約を破ることを諦めていれば、これも起きなかった！
ネオが和者になることに固執しなければ、なおさらだ！」
フレイヤは黙ったまま、星が散りばめられた夜空を仰ぐ。その背中に、エルの叫びが、静まり返った闇を切り裂くように降り注ぐ。
「それだけじゃない！もしあの日、僕が君の家を訪ねなければ、あの薬入りの茶を飲まなければ……あるいは、屋根を修理していたあいつが、怠けずにその日のうちに作業を終えていれば……
この中の『もしも』が、たった一つでも現実になっていれば、すべては起きなかった！」
声を荒らげたまま、エルは続ける。
「それでも、起きてしまったんだ！それが、何を意味するかわかるか？」
「……」
「わからない？なら教えよう。これは、僕たち皆が選んだ結果であり、逃れられない運命だった、ということだ！」
その瞬間、ずっと沈黙していたフレイヤが、勢いよく振り返り、叫んだ。
「人はいつまでも自分の過ちを、運命のせいにしていいわけじゃない！」
鋭く張り裂けるその声は、行き場を失った悲鳴のようで、エルの胸を深く刺した。
それでも、ここで引くわけにはいかなかった。彼女の心を縛る固い結び目を、誰かが解かなければならない。
「じゃあ聞く。この悲劇は、いったい誰の責任なんだ？君か？僕か？ ネオか？それとも、屋根を修理していたあの男か？」
「……」
「答えられないだろう。もう、自分を欺くのはやめろ！君自身わかっているはずだ。これは誰の罪でもない。
僕たちは皆、それぞれの立場で、最善を尽くそうとしただけだ。なら、誰も責められるべきじゃない！」
岸辺で、フレイヤは石像のように立ち尽くしていた。その姿を見て、エルの声は、自然と柔らいでいく。
「姫ちゃん……そろそろ、自分を許すことを覚えるべきだ。」
それから、長い沈黙が続いた。天地のあいだには、ただ風と波の音だけが残る。
千年を越えて吹き続ける風の呻きと、悠久の時を湛えた海のざわめき。
やがて――フレイヤが、ふっと微笑んだ。
エルは、その笑顔を見て、ついに説得できたのだと思いかけた。だが次の瞬間、それが生涯で目にした中で、最も哀しい微笑みだと悟る。
フレイヤは、再び背を向けて歩き出した。
細い背中が闇に溶けていくにつれ、少女の唇からこぼれ落ちた悲しみは、夜の陸風に溶け込み、彼が立ち尽くす礁岩へと、静かに運ばれてきた。
「……もう、すべてが手遅れなの。エル。」
ごめんなさい、最近現実が本当に忙しくて、しかも風邪がなかなか治らなくて……毎日連載するのはどうしても無理でした。なので、これからはしばらく週末中心の更新になります。
