風の魔女と運命の子 ―予言に殺された未来を、二人で変える―

固結び編

69 風待ちの亭

　風待ちの亭。それは、スモウ川のほとりにある小さな農村で、唯一の宿屋兼酒場だった。

　百年以上の歴史を持つその店は、スモウ川中流域では名の知れた存在で、近隣を通る旅人の多くが、わざわざ立ち寄って名物の香り高い焼酎を一杯あおるほどだ。

　そのせいで、人々はいつしかこの酒場がある農村の本来の名を忘れ、「風待ち村」と呼ぶようになっていた。

「マスター、もう一杯！」

「こっちもだ、もう一杯頼む！」

　名の通った酒場とはいえ、毎晩が今のように賑わうわけではない。

　今夜これほど客が多いのは、合衆国から戻ってきた者たちが多く、次の目的地へ向かう途中で、たまたまこの地を通るからだった。

　集まっているのは、各地を渡り歩く商人たちがほとんどだ。彼らは、どこかで利益が見込める品を大量に買い付け、遠く離れた都市――時には別の国へと運び、売りさばくことで生計を立てている。

　この稼業を続けるには、各地の情勢や相場の変動を即座に把握できる、鋭い情報網が欠かせない。さらに、最短かつ安全な道を見極め、儲け話を確かな金貨へと変える計画性も必要だ。

　もっとも、得意とする分野は人それぞれで、彼らの商いのルートも大きく異なっている。とはいえ、一年のうちに、商人であれば決して逃せない好機というものがいくつか存在する。

　つい先日、合衆国のイテナ市で開催され、幕を閉じたばかりの春の祭りも、その代表的な例だった。

　その祭りで大いに稼いだ商人たちは、今まさに上機嫌で酒をあおりながら、互いに商売の心得や、さまざまな情報を交換している。

　話題は、どこかの貴族に娘が生まれたという話から、疫病の流行、今年は不作に終わった葡萄畑の噂まで実に多岐にわたっていた。だが興味深いことに、誰もが必ず同じ出来事に触れていた。

　合衆国第一王子の暗殺未遂事件、そしてその後に広がった数々の波紋についてだ。

「なあ、聞いたか？あの暗殺者、死ぬ前の供述がとんでもなかったらしいぞ……」

「そうそう。第一王子が、あそこまで腹黒い奴だったとはな。」

「だが結局、自業自得ってやつだろ。弟に罪を着せるつもりが、仕込んだ暗殺者に噛みつかれたんだから。」

「そもそも、あの暗殺者だって、どうせ汚い手を使って雇ったんだろ？任務を果たした挙げ句、捕まって牢で死を待つ羽目になるなんて、誰が想像する。腹に据えかねて真実を吐いたに違いない。

　それにしても、王子様も間抜けだよな。俺だったらその場で始末して証拠を消す。」

「いや、それがな。第一王子も最初はそうするつもりだったらしい。だが、第二王子がどうしても真相を聞き出すと言い張って、こうなったそうだ。」

「それでも腑に落ちないな。何もしなくたって、数年後には王位は安泰だったんだろ？国王の体調も良くないって話じゃないか。」

「ちっ、情報が甘いな。実はその前から、国王は第二王子を王太子に立てるか迷ってたらしい。だから第一王子も危機感を覚えて、あんな芝居を打ったんだろうさ。」

「それが裏目に出たってわけか。……ああ、権力ってのは恐ろしい。」

「それだけじゃない。あの二人、父親に自分の力を示すために、俺たちの摂政選挙にも首を突っ込むつもりらしいぞ。」

「勘弁してくれよ……そんな話、どこから仕入れてくるんだ？」

「へへっ、それは商売の秘訣ってやつだ。」

　夜が更けるにつれ、酒場の喧騒も次第に落ち着きを取り戻していった。

　語るべき話題も出尽くしたのだろう、十分に飲んだ客たちは互いに「おやすみ」を告げ、それぞれの部屋へと引き上げていく。

　その頃になってようやく、店中を駆け回っていた店主のティックも一息つけるようになった。

　店内に残る客がわずかであることを確認すると、カウンターの奥にある小さな仕切り部屋で、少し休もうと決める。

　だが、狭い部屋に身を滑り込ませた瞬間、ティックは眉をひそめた。中にある唯一の寝椅子は、もう誰かに占領されていたのだ。

　しかもその人は、手にした酒瓶を揺らし、いかにも酔っぱらった様子で笑っている。

「悪いな、ティック。勝手に開けて飲んじまった。構わないだろ？」

　名を呼ばれた店主は、深いため息をついた。

「私が気にしているのは、あなたが私の休憩場所を奪ったことです。」

「せっかく来てやったのに、椅子一つも貸してくれないのか？」

「冗談ですよ、参謀殿。そんなはずありません。」

　その呼び方を聞いた老人は、すぐに眉を寄せた。

「何度言わせる。俺はもう参謀なんかじゃない。名前で呼べ。」

　ティックは、白くなり続けるその髪に一瞬視線をやり、胸の内で感慨を覚えながら答えた。

「承知しました、カンベス様。」

「カンベスだ。呼び捨てろ。」

「……ところで、カンベス様。あの噂、もう耳にしましたか？」

　かつての部下の頑なさに、カンベスは諦めたように息を吐いた。

「どの噂だ？」

「二人の王子に関する話です。」

「そんなもの、もう大陸中に広まってる。」

「では、その信憑性はどれほどだと？」

　カンベスは瓶の底に残った最後の一口を喉へ流し込み、余韻を味わうようにしばらく目を閉じてから、ゆっくりと口を開いた。

「まず、暗殺者の供述そのものが、どこまで真実か疑わしい。」

「つまり、暗殺者が供述した黒幕は第一王子じゃないと？」

「いや、奴がそう証言したこと自体は事実だろう。問題はその証言が、信用に足るかどうかだ。」

「彼が嘘をついているとお考えですか？」

　カンベスは迷いなく、はっきりと頷いた。

「第一王子派はもともと勢力が強い。それに、テレニもあと数年しか生きられないのは事実だ。メッシが、わざわざこんな手段で弟を陥れる必要はない。

　つまり、立場は逆なんだ。実際に暗殺者を放ったのは第二王子派で、メッシこそが嵌められた側だ。」

「……ということは、第二王子派は暗殺が失敗した場合のことまで想定して、この不利な状況を逆手に取るつもりだった、と？」

「その通りだ。この噂も、連中が意図的にばらまいたものだろう。事実が先に歪められて広まってしまえば、メッシがどれだけ弁明しても効果は薄い。そもそも……」

　カンベスは鼻で笑うように言った。

「人間というのは、先入観に簡単に目を曇らされる、愚かな生き物だからな。」

　ティックは少し考えてから口を開いた。

「では、テレニが第二王子を王太子に立てるつもりだ、という話はどうなんです？それも第二王子派が流した噂ですか？」

「もちろん、第二王子派が後押ししているのは間違いない。だが、テレニが長年王太子を決めなかったのには、彼なりの理由があったはずだ。」

「彼なりの理由……？」

　カンベスはゆっくりと頷いた。

「お前は、テレニがどうやって王位に就いたか知っているか？」

「ええと……王位を巡って、宮廷が大混乱だった、という話くらいしか。」

「それじゃ生ぬるいな。テレニには兄が三人、姉が一人いた。最初から王位に興味のなかったコングルを除いて、残りの二人の兄と、唯一の姉は――すべて、あの争いの中でテレニに殺された。」

「……そんな。そこまでする必要があったんですか？」

「そう思うのは、権力争いがどれほど恐ろしいものかを知らないからだ。あそこは人の心をすり潰す、文字通りの死闘の場だからな。」

　少し間を置いて、カンベスは続けた。

「それにもう一つ。テレニは私生児だった。同じ父を持つとはいえ、異母兄弟に、元から大した情もなかったのかもしれん。」

「なるほど……って、ちょっと待ってください。テレニは私生児なんですか？」

　思わず声を上げたティックに、カンベスは指を立てて静かにするよう合図した。

「昔、ホーンから聞いた話だ。知っているだけでいい。決して吹聴するな。ここは、まだ俺たちの行動拠点として使う必要がある。」

「すみません。ですが、そうなると……」

　ティックは眉を寄せた。

「テレニは、自分がそうしたように、二人の王子にも兄弟同士で命を懸けて争わせ、その結果で王位を決めさせるつもりなんでしょうか？あの人たちは、実の息子ですよ？」

　カンベスは肩をすくめ、表情をわずかに引き締めた。

「これはあくまで俺の推測だ。だがそもそも、テレニの思考を常人の尺度で測ること自体が間違っている。

　問題は――俺が聞いている限り、第二王子は王に相応しい器じゃないということだ。残忍で暴虐なうえ、王に必要な知恵も度量も欠けている。」

　さらに、低い声で続ける。

「それに今回の件で、もともとメッシを支持していた勢力の一部が第二王子側に流れた。このままでは、メッシの立場はますます不利になるだろう。」

　ティックは息を呑んだ。

「ということは……仲間たちを集めて、メッシを支援するおつもりですか？」

「必要になるかもしれん。」

　カンベスは即答した。

「お前も、皆と連絡は取り続けているな？」

　ティックは慌てて頷く。

「はい。必要であれば、ひと月以内に全員に声をかけられます。ただ……」

「ただ？」

「この数年、ザグだけは、どうしても連絡が取れなくて。」

　カンベスは手を振り、大きく伸びをしながら立ち上がった。

「構わん。最初から、あいつに声をかけるつもりはなかった。お前も知っているだろう。あいつには、あいつ自身の使命がある。」

「……あの子まで巻き込んでしまうのを、恐れていらっしゃるんですね？」

　カンベスが答えるより早く、店内に甲高い声が響いた。

「私、酔ってない！」

　どうやら、少女の声だ。

　酔客が騒ぎを起こさないよう、ティックは急いで仕切り部屋を出た。すぐに、騒動の原因が、今夜最後に店に入ってきた若い男女だと分かる。

　少年が少女の肩を支えながら、ふらふらと店の外へ向かっている。その口調は、明らかに不機嫌だった。

「だから言っただろ。この酒は強いって。」

「でも、みんなあんなに楽しそうに飲んでたから、ちょっと試してみたかったんだもん。それに、頼んだのは一杯だけだよ？ほ～～～んの一杯だよ？そんな量で酔うわけないでしょ。」

「今すぐ鏡を用意して、あんたの泥酔の顔を見せてやりたいな。」

「酔ってない！」

「酔ってるよ、ナイヴ。いいから大人しくして。外で風に当たって、少し醒まそう。ほら、しっかり掴まって。」

　顔を真っ赤にした少女の様子に、ティックは思わず苦笑した。この酒場を継いで八年、こうした光景は何度となく目にしてきた。

　二人に暴れる様子はなさそうだと判断し、踵を返してカンベスの元へ戻ろうとしたとき、少女の言葉が彼の動きを止めた。

「でも、ウィンデル、これって、ちょ～～～っと良くないんじゃない？」

　ウィンデル？

「大丈夫だよ。夜だし、誰にも見られない。」

　見られない、だと？

　耳の利くティックは、その一言に引っかかりを覚えた。

　いや、それ以上に気になったのは、あの少年の名だ。ただの偶然か？

　考えるより早く、ティックはカンベスのことなど忘れ、店の外へ駆け出した。

　自分が思い浮かべた「あの人」なのかを確かめたかった。

　だが、扉を押し開け、左右を見回しても、そこにいたはずの少年と少女の姿は、影も形もなかった。残っていたのは、月光を映してきらめく水田の広がりと、どこか物寂しい満月だけ。

　そのとき、店先を強い風が吹き抜け、東南の方角へと流れていく。胸に渦巻く疑念の中で、ティックの脳裏に、ある可能性が自然と浮かび上がった。

「まさか……いや、そんなはずは……」

　そして、思わず呟く。

「……あいつら、風の術を使ったのか？」