64 風乗り
ナイヴが立ち去った後、モーンはウィンデルを連れて屋外の芝生へと向かった。
ウィンデルは辺りを見回したが、そこには鉄球も木板も、風の術の鍛錬に使われそうな道具は何ひとつ置かれていない。
「次に僕が学ぶ技術は、今まで使ってた道具はいらないんですか？」
「いらない。必要なのは、お前自身の身体だけだ。」
「……僕の、身体？」
「そうだ。時間が限られているからな。この間に、二つの技術を身につけさせられるか試してみる。
一つは身体で覚えるもの、もう一つは心で感じ取るものだ。二つだけとはいえ、わしが教えてきた中で、十日あまりで両方を習得できたのは三人しかいない。
そのうちの一人は、お前も会ったことがあるだろう。先日、わしを訪ねてきた生徒の中にいた、エルという男だ。」
「そんなに難しいんですか？」
フレイヤから絶風結界を教わったときのことを思い出し、ウィンデルの胸に不安がよぎる。その心情を見透かしたように、モーンは軽く笑った。
「心配するな。あの時は、フレイヤがお前が聞き手だと気づいていなかった。それで教え方を誤っただけだ。お前には、ちゃんと才がある。」
その言葉を聞き、ウィンデルの強張っていた表情は、ようやく少しだけ和らいだ。
「今から教える二つの技術だが、一つ目は『風乗り』。そして二つ目が『兆』だ。」
「兆……？それって、前に言ってた三つの予知術の一つですよね？」
「予知というより、もっと単純な『予感』に近い。
兆で分かるのは、これから数時間から一日ほどの間に、良いことが起こりそうか、悪いことが起こりそうか、その程度だ。」
思わずウィンデルは眉をひそめた。
「それって、かなり大雑把じゃないですか？いつ、何が起こるのか分からないなら、役に立たない気もしますけど。」
「確かに、それが理由で兆を嫌う聞き手も多い。だが、わしに言わせれば、兆は十分に有用だ。
まず、副作用がない。そして、悪いことが起こりそうだと分かれば、自分がこれから何をしようとしていたのか、どこで失敗しそうかを考え、計画を立て直すことができる。
最も危険になりそうな部分に注意を払うだけでも、無駄な厄介事を避けられる場合は少なくない。」
「……つまり、分かっていても避けられない厄介事もある、ってことですか？」
思いがけない問いだったのか、モーンは数秒言葉に詰まり、やがて話題を切り替えた。
「そうとも言えるが……今はまず風乗りだ。今のお前にとって、これが最も重要な能力になる。」
「僕がこの先、春分点まで急ぐ必要があるからですか？」
「それも理由の一つだ。だが、もっと大きな理由がある。風乗りを身につければ、最低限、自分の身は守れるようになる。」
「……それって、危なくなったら逃げろ、ってことですか。」
ウィンデルの声にわずかな不満が滲んだのを感じ取り、モーンの表情は一気に引き締まった。
「逃げることは、決して恥ではない。必死の状況に陥って、敵と正面から戦い、無駄死にするつもりか？それは勇敢ではない。ただの愚か者だ。
だからこそ、お前に風乗りを学ばせたい。儀式の最中に何か起きても、少なくとも生き延びる術が必要だからな。」
本当は、リヴィアスと正面から渡り合えるような風の術を身につけたかった。だが、時間が限られている今、選り好みをしている余裕はない。
「……分かりました。早速、始めましょう。」
「前回の鍛錬で、物を動かす方法は理解しているはずだ。次は、風の力で自分の身体を動かす。同時に、呼吸をそこに重ねるんだ。」
そう言うと、モーンは静かに息を吸い込んだ。
特別な動作をしたわけでもないのに、次の瞬間、老人の身体はふわりと宙に浮かび、地面からおよそ半メートルの高さで静止する。
しばらくして息を吐くと、両足は再び芝生の上へと戻った。
「毎回の呼吸の間に、風の力を借りて身体を跳ね上げ、そして降ろす。それが第一歩だ。さあ、やってみろ。」
ウィンデルは小さく頷き、目を閉じた。前回の経験がある分、やるべきことははっきりしている。頭と身体の力を抜いた瞬間、風の存在が鮮明に感じ取れた。
「ねえ、ちょっと手を貸してくれない？」
『……今は話しかけないで。』
今日の風は、柔らかく、どこか気怠げだった。その声も、まだ完全に目覚めきっていない眠り姫のようで、聞いているだけで意識が溶けていく。
それに気づき、ウィンデルは内心で苦笑する。
どうやら、協力を得るのは簡単ではなさそうだ。だが、ほどなくして、微かな気配の奥にある律動を感じ取る。
ウィンデルはそれに合わせるように、呼吸のリズムを整えていった。
吸って、吐いて。吸って、吐いて。
いつの間にか、ウィンデルは自分が風と一体になったかのような感覚を覚えていた。
身体は驚くほど軽く、まるで重力そのものを無視して、天地の間を自由に行き来できそうだ。ゆっくりと目を開いた瞬間、彼は思わず息を呑んだ。
自分は地上から三メートルほどの高さで、宙に浮かんでいたのだ。
その下では、モーンがわずかに口を開け、驚いた表情でこちらを見上げている。
「……本当に、これが初めての風乗りか？」
「えっと……それより、今どうやって降りればいいんでしょうか？」
モーンが軽く手を振ると、ウィンデルは自分の身体がふわりと下へ引かれるのを感じた。無事に地面へ戻ると、老人は小さく息を吐き、どこか複雑そうな顔をする。
「次は第二段階だ。今度は、自分が行きたい場所を風に伝え、連れて行ってもらう。」
そう言うと、モーンは膝を軽く曲げ、ひと跳びで左へ十メートルほど跳躍した。着地の際には身体をわずかに傾け、足先で芝を点くようにして、今度は右へと跳び戻る。
その左右の跳躍に合わせて、傍らに立つウィンデルのもとにも、同じ方向へと流れる風が、行って戻ってと吹き抜けていった。
フレイヤが風乗りを使う場面は何度も見てきた。それでも、この光景はやはり信じがたい。しかも、モーンの技量は、どう見てもフレイヤ以上だ。
ただ、見本を見終えたところで、ウィンデルの中に一つの疑問が浮かんだ。
「でも、風の力で宙に浮けるなら……前にフレイヤが風乗りで僕を連れて移動してくれた時、ずっと浮いたままでいればよかったんじゃないですか？その方が速そうですけど。」
「理屈の上ではな。だが実際には、風乗りはかなり消耗の激しい技術だ。
短時間ならともかく、長く浮き続ければ、いずれ術者が先に参ってしまう。人間が永遠に息を止めていられないのと同じだ。
それに、着地してから跳ぶという動作そのものが、風乗り中の進行方向を制御する助けにもなっている。」
「進む方向は、風が決めるんじゃないんですか？」
「基本はそうだ。だが、急に方向転換したい時はどうする？前方の障害物を、咄嗟に避けなければならない時は？」
「それなら、風の向きを変えれば……」
「自然の風が、突然大きく向きを変えると思うか？」
その一言で、ウィンデルの中に、ぱっと霧が晴れるような感覚が広がった。彼の表情を見て、モーンは言う。
「分かったようだな。想像だけで風を操る導き手なら、瞬間的に無理やり風向きを変えることもできるかもしれん。
だが、祈りと対話に頼る聞き手の場合、どれだけ熟練しても、どうしてもわずかな『溜め』が必要になる。
減速して着地し、重心を変え、再び跳ぶ――その間こそが、最も安全で確実なタイミングだ。さあ、やってみろ。」
今度は、コツを掴むまでにかなり時間がかかった。風と向き合い集中する一方で、高速移動中の周囲の状況にも意識を割かなければならないからだ。
「なんだか……左を見ながら、同時に右も見てるみたいな感じです。」
その喩えを聞いて、モーンはわずかに口元を緩めた。
「まだ入門だ。いずれ慣れてきたら、風乗りと別の風の術を同時に使わせる。お前の言い方を借りるなら、左と右を見ながら、さらに後ろも見るようなものだな。」
「……正直、自分にできるかどうか、ちょっと怪しいです。」
「できなくても構わん。その代わり、春分点へ行くことは諦めろ。
もちろん、基礎程度の風乗りを覚えたからといって、こっそり逃げられるなどと思うなよ。たとえ地の果てまででも、必ず捕まえて引き戻す。」
老人が、凍りつくような笑みを浮かべながら、ほとんど脅しに近い警告を口にするのを見て、ウィンデルはようやく、ナイヴがなぜここまでモーンを恐れているのか、なんとなく理解できた気がした。
