風の魔女と運命の子 ―予言に殺された未来を、二人で変える―

固結び編

61 前触れ

　わずか数時間で、フレイヤ一行は風域南側の出口付近まで辿り着いていた。

　先頭を走っていたエルが手で合図を出し、身を隠せそうな砂の小丘の陰に滑り込むようにして真っ先に立ち止まる。

　それに続いた他の六人も同じように動き、風域の入口側にある丘からは見えない遮蔽物の裏へ、それぞれ身を潜めた。

　エルはその場に腰を下ろし、目を閉じる。しばらくしてから、静かに口を開いた。

「もう少し待とう。今、向こうの丘にはまだ二人いる。このまま不用意に走り抜けたら、確実に見られる。」

「そうするしかありませんね。」

　フレイヤは心の中でそっと溜息をついた。待つのは好きではないが、必要なことだというのは分かっている。何より、一般人に臨界者の存在を知られるわけにはいかない。

　それでも同時に、遠く離れた丘に人がいるかどうかを、こうも簡単に察知できるエルの能力には感嘆せずにいられなかった。導き手である彼女には、一生かかっても身につかない技だろう。

「エル、さっき風に何を聞いたんですか？」

「どうしてそんなことを？」

「ただの興味です。聞き手の方が、何かを知りたいとき、どうやって風に問いかけるのかを。」

　エルはそれを聞いて、くすりと微笑んだ。

「正直に言うと、決まったやり方はないよ。風の機嫌次第で聞き方を変えるし、向こうの答え方も毎回同じじゃない。

　たとえば、ちょっと悪戯好きな風には、こんなふうに聞くんだ。『ねえ、こっそり教えて。あっちの丘に、君たちの声が聞こえない間抜けはいる？』って。」

「……それで、何て返ってくるんですか？」

「だいたいはこうだね。『二人いるよ。シーッ、俺が言ったって言わないで。』」

　そこまで聞いて、フレイヤは思わず噴き出した。予想通りの反応に、エルも嬉しそうに笑う。

「でも残念ながら、風がいつも正直とは限らない。」

「と言いますと？」

「こんなことを言われる時もある。『君は俺たちの声が聞こえるかもしれないけど、あの人たちより君の方がよっぽど間抜けだと思うな』って。」

　今度はフレイヤだけでなく、他の仲間たちも一斉に笑い出した。背の高い痩せた女性が、手を叩きながら言う。

「さすがね、そこまでよく思いつくわ。」

「思いつきじゃないって！本当にそう言われたんだよ。マーグ、フレイヤの前で僕を貶めないでくれ。」

　フレイヤはすでに、その細身の女性の名がマーガレットだと知っていたが、エルたちは皆、彼女を「マーグ」と呼んでいた。

　この男っぽいの呼び名は、彼女の率直な性格から来てるんだろう。

　タフと呼ばれる屈強な男が、にこやかに口を挟む。

「俺は信じるぜ、エル。でもなあ、どうして俺はそんな面白い風に当たったことがないんだ？俺が相手にしてきたのは、だいたい最初に言ってたタイプばっかりだ。」

　エルは肩をすくめ、いかにも無実といった表情を浮かべた。

「さあね。きっと、僕が素直でチョロそうだからじゃないかな。」

　小柄だが、頭だけが明らかに普通の人より大きいステドが、即座に異を唱える。

「お前が？素直？」

　出発してからほとんど一言も発していなかったセレンまでもが、珍しく口を開いた。

「よくそんなセリフが言えるな。」

　容赦のない総攻撃に、エルは最後の一人へと助けを求めるように視線を向けた。

「グレイス、君まで黙って見てないで、何か言ってくれ。このままじゃ首席としての威厳が地に落ちる。」

　ずっと傍で話を聞いていた物静かな女性は、穏やかに微笑んだ。

「皆さん、そんな言い方はしないでください。エルは、失敗しても素直に認めないことはありますし、面倒を避けるために嘘をつくこともありますけど……根は、わりと素直ですよ。」

　その一言に、周囲が一斉に囃し立てる。

「それはあんたの前だけだろ！」

「村で知らない人はいないぞ、エルが完全に尻に敷かれてるって！」

「おいおい、グレイスを疑うなんて正気か？最強の和者を手のひらで転がしてる女だぞ！」

「グレイス……それ、僕を庇ってるのか、それとも貶してるのか分からないよ。」

　六人の飾らないやり取りを眺めながら、先ほどまで少し沈んでいたフレイヤの口元にも、自然と笑みが浮かんだ。するとエルが、苦笑混じりに振り返る。

「三十、四十にもなって、こんなふうに騒いでるのを見て……子どもっぽいって思った？」

　フレイヤは軽く肩をすくめた。

「少しだけ。でも、悪くはないと思います。表では大人ぶったことを言いながら、内心は悪巧みだらけの人たちより、ずっといいですから。」

　それを聞いて、マーガレットが意味ありげな視線を向けた。

「へえ。てっきり、性格はクネイト様そっくりだと思ってたけど……意外と、はっきり言うのね。」

「では、母は本心を口にしない人間だと、お考えですか？」

「違うのか？」

「当たってはいます。でも……それでも、違います。」

　思いがけないフレイヤの答えに、全員の視線が集まった。

「私も母と同じです。心の中のことを、そのまま言葉にすることはありません。でも、きっと誰もがそうなのでしょう。

　人は皆、多かれ少なかれ、他人には言えない思いを抱えています。違いがあるとすれば、それを隠そうとするかどうか、ただそれだけです。」

　一同が静まり返る中、最初に口を開いたのは、やはり寡黙なセレンだった。

「……確かに。」

　エルは、旧友の娘を感慨深げに見つめた。

　フレイヤが年齢に見合わぬ成熟と知性を備えていることに、疑いはない。だがそれが祝福なのか、それとも呪いなのか――そこまでは分からない。

　彼は小さく息をつき、南の方角へ目を向けた。

「行こう。邪魔者は、もういなくなった。」

　◇　◇　◇　◇　◇

　クリストが応対に出てきて、扉の外に立っていたのがウィンデルとナイヴだと分かっても、彼女は一切驚いた様子を見せなかった。

「二人とも、入りなさい。」

　まるで予想していたかのような態度に、ウィンデルは思わずナイヴと顔を見合わせる。

　中へ通され、卓上にまだ湯気を立てている――明らかに自分たちのために用意された二杯の熱いお茶を目にした瞬間、彼の驚きはさらに深まった。

「……最初から、僕たちが来ると分かっていたんですか？」

「だいたいはね。あなたのことはそこまで深く知っているわけじゃないけれど、イヴの性格なら自分なりに理解しているつもりよ。彼女がどんな行動に出るか、想像するのはそう難しくないわ。」

　ナイヴは頬を赤らめる。その様子を横目に、クリストは続けた。

「ただし、あなたの性格だけは、このお茶を淹れるべきかどうか、最後まで迷わせた唯一の変数だったけれどね。」

「それでも、淹れてくれた。」

「ええ。あなたがここを訪ねてくるはずだと信じざるを得ない要素が、あまりにも多かったから。ただ、あなたが何を話し、何を聞こうとしているのかまでは、さすがに確信が持てなかったわ。」

　……この人、一体どこまで先を読んでいるんだ？

　内心で舌を巻きながら、ウィンデルは改めて、目の前の女性が決して侮れる相手ではないと実感する。

「モーンから誓約の内容は聞きました。でも、フレイヤの行き先だけは、どうしても教えてくれなかった。」

「つまり、最後のピースを求めて、私のところへ来たというわけね？」

「その通りです。先日の約束どおり、そのピースを渡していただく必要があります。」

　脇に座っていたナイヴは、ウィンデルとクリストを交互に見やり、二人の間にどんな約束が交わされているのか、興味津々といった様子だった。

　クリストは小さく息をつく。

「シルシの在り処、ね……分かったわ。教えてあげる。ただし、その前に一つ質問がある。

　どうして、まずモーン様にフレイヤの行き先を尋ねてから、私に誓約の内容を聞きに来なかったの？」

「それに、何か違いがあるんですか？」

「まだ、私の質問に答えていないわ。」

「……あなたがフレイヤの行き先を知っていることは、ほぼ確信していました。でも、モーンがそれを知っているかどうかまでは、確信が持てなかった。」

「なぜ、そう思ったの？」

　あまりにも執拗に食い下がるクリストに、ウィンデルは違和感を覚える。

「クネイトであるあなたが知らないなんて、さすがに不自然でしょう？」

「確かに。でも、フレイヤと共に行動した六人の和者が、全員モーン様の弟子だということは、あなたも知っているはずでしょう？」

「ええ。少し前に、彼らがモーンのもとを訪ねていたのを見ました。」

「なら分かるはずよ。彼らがモーン様をどれほど慕っているか。仮にモーン様が最初はシルシの封印場所を知らなかったとしても、和者たちが敬愛する師にその情報を伝えないと、どうして言い切れるの？」

「それは……」

　言葉に詰まるウィンデルを見て、クリストはさらに推論を重ねる。

「つまり、あなたは最初から、私もモーン様も封印の場所を知っていると理解していた。

　加えて、誓約の内容についても、クネイトである私がモーン様より少ない情報しか持っていないなんて、考える理由はないはずよ。

　それでもなお、あなたは直感的に『私』を選んだ。そこには、必ず何か理由があるはずでしょう？」

　その推理を聞き、ウィンデルは思わず息を呑んだ。

　ここまで細かな点から真相を見抜かれるとは、想像もしていなかったのだ。その鋭さと思考の緻密さにおいて、クリストは娘以上かもしれない……そう感じさせるほどだった。

　正直に答えるべきか迷っていると、クリストは瞬き一つせず、彼を見据える。

「まさか、また『夢』が関係しているの？」

「……どうりで、フレイヤがいつも僕の考えを言い当てるわけだ。」

　それは事実上の肯定だった。

　もっとも、クリストはすでにウィンデルが予知夢を見ることを知っていたが、事情を知らないナイヴは完全に置いてきぼりである。

「夢？何の話？」

　だが、この場で事情を説明する余裕は、誰にもなかった。

「それで、今回は、夢の中でどんな未来を見たの？」

「今回、僕が見たのは未来じゃないと思います。」

「未来じゃない？まさか……」

　別の可能性に思い当たった瞬間、クリストは目を見開いた。

　ウィンデルは、はっきりと頷く。

「はい。僕が夢で見たのは……あなたの『過去』だと、そう信じています。」