54 予知能力
モーンが生徒を鍛えている場面を初めて目にしてから、すでに二週間ほどが過ぎていた。
右腕の傷がまだ完全には塞がっていないとはいえ、ウィンデルの体調はほぼ元通りと言っていい。
この間、モーンの幼い生徒たちは二日に一度の頻度で稽古に訪れ、毎回ほぼ午前いっぱいを費やしていた。
稽古の日の朝、老人は必ず外でしばらく静かに座り込み、風の感情を感じ取ることで、その日の鍛錬内容を決めているらしい。
とはいえ、ウィンデルの目から見れば、今のところやっていることは「物を動かす」訓練が中心だ。動かす対象や方法、難易度が違うだけで、本質は変わらない。
そして助手としてのウィンデルの役目も、毎回ほとんど同じだった。子どもたちが行き詰まり、つい想像力に頼ってしまったときに、軽く注意を促す――それだけである。
二週間も経つと、ウィンデルは傍で同じような訓練を見続けることに、さすがに退屈を覚え始めていた。
「どうして、こんなに同じ訓練を繰り返すんですか？」
その日の稽古が終わり、昼食を取りながら、ウィンデルはついに口にした。
窓の外を眺めていたモーンは、振り返って横目で彼を見る。
「基礎が何より重要だからだ。最も基本的なことすら、祈りだけで容易く成し遂げられないようでは、次の段階の風の術など望むべくもない。
あの子たちだって、今でも時折、無意識に想像力を使っているだろう？」
「それは……確かに。」
「なら話は早い。つまり、この訓練はまだ続ける必要があるということだ。あの子たちは、まだ自分自身を信じ切れていないし、風のことも十分には信じていない。」
「信じる、って？」
そういう言葉を使われると聞いて、ウィンデルは思わず苦笑してしまった。
その表情を見て、モーンは不機嫌そうに眉をひそめる。
「何も可笑しなことではない。聞き手が、風は必ず自分の祈りを聞き届けてくれると心から信じられない、あるいは自分の祈りそのものを疑っているようでは、三流止まりだ。
そういった三流の聞き手にできるのは、せいぜい一般人から見れば手品じみた、小手先の技だけだ。」
「じゃあ、君の言う二流や一流の聞き手は、何ができるんですか？」
「できることは多いが、肝心なのは『兆』、『啓』、『歌』だ。
二流の聞き手なら、たいてい兆や啓は使える。しかし、真に一流と呼べる者だけが『和者』となり、さらには歌を扱うことができる。」
そう言ってから、モーンはウィンデルがぽかんとした顔で見ているのに気づき、ようやく彼が村の子どもではないことを思い出した。
「簡単に言えば、兆、啓、歌は、それぞれ強度の異なる予知の技だ。兆は消耗が少ない代わりに効果も限定的。歌は精神力も体力も著しく削られるが、その分、最も強力だ。
歌は聞き手か導き手かを問わず、十分な力があれば使える。一方で、兆と啓は聞き手にしか習得できない。もっとも、ミスリ一脈はこの限りではないがな。
一般に未来を覗く際は啓を用いる。兆は実用性に欠け、歌は代償があまりにも大きいからだ。」
「代償って……ものすごく疲れる、とか？」
その問いに、モーンは深く息を吐いた。
「それだけで済むなら良かったのだがな。必要な条件を満たさずに歌を使えば、激しい疲労だけでなく、寿命すら削られる。」
「そんなに……？それじゃ、誰も使いたがらないんじゃ……」
「いや、使う者はいる。臨界者の中には、未来を知りたいという欲求が、命への執着に勝っている者も少なくない。
だが代償があまりに大きいため、歴代の聞き手たちは、七人で歌を発動する技を編み出した。一人が主となる術者――『歌い手』となり、残る六人は支え役の『和者』を務める。
この方法なら、代償そのものを消すことはできないが、少なくとも七人で分け合うことができる。」
そこまで聞いて、ウィンデルはふと、裂け目の傍でクリストが行っていた儀式を思い出し、思わず声を上げた。
「……あれが歌だったのか。」
モーンは一瞬、目を見開く。
「歌を使う者を見たことがあるのか？」
ウィンデルは頷いたものの、あの歌がもたらした不幸を思い出し、胸が締め付けられる。声も自然と低くなった。
「僕の故郷の近くの山で、クリストが歌を使うのを見ました。去年の冬至でした。」
「……なるほど。彼女がお前と知り合ったのは、その時というわけか？」
「たぶんね。ただ、あの時は僕が隠れていて、彼女に見つかれていたことには気づかなかったけど。」
言い終えてから、ウィンデルはもう一つのことを思い出した。
「そういえば、あの場にいた王族の人が、クリストに瓶を渡していたんだ。歌の途中で、彼女はそれを叩き割って……そこから未来の光景が現れました。
あの瓶の中身って何？歌で未来を見るには、あれが必要なんですか？」
モーンはゆっくりと首を横に振る。
「瓶の中身は王族の血――ディーゼルの血だ。だが、歌に不可欠というわけではない。ディーゼルの血がなくとも、歌は使える。ただし、その場合は寿命を代価として差し出すことになる。」
「どうして、王族の血があれば寿命を払わなくて済むんです？」
「それが誓約の一部だからだ。」
誓約という言葉を聞き、ウィンデルは、そういえば自分は未だに誓約の具体的な内容を知らないことを思い出した。
臨界者が王族のために未来を予知し、その見返りとして報酬を受け取る……それだけは知っている。もっとも、その報酬が代償に見合っているとは、彼には到底思えなかったのだが。
そのとき、ふとフレイヤがミラージの宿屋で口にしていた言葉が、脳裏に浮かんだ。
これは最初から、対等な誓約じゃない。
対等でないのだとしたら、なぜ王室は臨界者たちに、こんな誓約を強いることができるのだろうか。
ウィンデルが、誓約についてどこまで知っているのかを老人に尋ねようと口を開きかけたとき、玄関の方から、不意にノックの音が響いた。
ウィンデルがモーンの家に住み始めてから、この時間帯に来客があったのはこれが初めてだ。
だが、モーンはまるで予期していたかのように、何の躊躇もなく扉へと向かった。好奇心に駆られたウィンデルも後を追う。
扉の向こうに立っていたのは、白い装束に身を包んだ六人の男女だった。その顔立ちは、どこか見覚えがある気がする。
「お久しぶりです、先生。」
