風の魔女と運命の子 ―予言に殺された未来を、二人で変える―

待望の谷編

52 授業

　目を開けると、そこには見慣れた天井があった。何が起きたのかを思い出すまで、ウィンデルは数秒ほどかかった。

「まだ生きてるのか……」

　そう呟き、起き上がろうと身体を動かした瞬間、右腕に走った激痛に、思わず息を呑む。

「っ……！」

　厚く包帯を巻かれた傷が、わずかな動きにも敏感に反応したのだ。

　そのままの姿勢でしばらく耐えていると、ようやく痛みは引いていった。これ以上無茶はできないと悟ったウィンデルは、動きを極限までゆっくりにしながら、慎重に上体を起こす。

　他の部位を軽く動かしてみる限り、右腕以外はそれほど問題なさそうだった。だが、布団から足を抜いて床に降りようとしたところで、両足もしっかりと包帯で固められているのが目に入る。

　ああ、そうだ。足もやられてたんだ。

　そう意識した途端、今まで大人しかった足の裏が、じわじわと痛み出した。これでは、まともに歩くのは難しい。

　そう思った矢先、ベッドの脇に一本の木製の杖が立てかけられていることに気づいた。脇にしっかり収まる、ちょうどいい長さだ。

　気が利くな……

　胸の奥が少し温かくなり、ウィンデルはモーンに心の中で感謝した。

　命を救ってくれた礼も言いたい。

　そう思い、左腕で杖を支えながら、ゆっくりと部屋の中を歩き回ったが、どこにも老人の姿は見当たらない。

　外出しているのだろうか――そう考えかけた時、屋外から聞き慣れた声が響いた。

「ゴードン！集中しろ！」

　窓辺に近づいて外を覗くと、芝生の上を行き来するモーンの姿と、その周囲に点々と座る子どもたちが目に入った。

　男女混じりで、年は十一、二歳ほどだろう。奇妙なことに、全員の前には大きさの異なる鉄球が一つずつ置かれている。

　声をかけるべきか迷っていると、モーンはまるで視線に気づいたかのように振り返り、指で「出てこい」と合図した。

　ウィンデルは杖をつきながら扉を開け、ゆっくりと外へ出る。

　その音に反応して、子どもたちの視線が一斉に集まり、思わず居心地の悪さを覚えた。その様子を見て、モーンは小さく笑う。

「こっちへ来い。こいつらは、全員わしの教え子だ。」

　近づくと、モーンは軽くウィンデルの背を叩き、子どもたちに向かって声を張り上げた。

「いいか、ガキども。よく聞け。この兄ちゃんはウィンデルだ。今日からわしの助手になる。ちゃんと言うことを聞くんだぞ。聞かなかったら……ふん、どうなるか分かってるな？」

　すると、一人の少年がいたずらっぽく笑った。

「聞かなかったら、先生はどうするんですか？」

　それをきっかけに、他の子どもたちもどっと笑い出す。老人が本気で罰を与えるような人物でないことは、皆よく分かっていた。

「ほう、ゴードン。お前は一番進みが遅いくせに、よくも口だけは達者だな？」

　モーンはわざとらしく睨みつけ、続けてウィンデルに顎で促した。

「ほら、お前も自己紹介しろ。」

　再び集まる視線に、ウィンデルは軽く咳払いし、ぎこちない笑みを浮かべる。

「えっと……はじめまして。ウィンデル・フェイトです。助手とは言われましたけど、正直、何をすればいいのかもよく分かってなくて……ここに来てからも、まだ数日です。よろしくお願いします。」

　子どもたちは顔を見合わせ、どう接すればいいのか分からない様子だった。空気が微妙に固まりかけた時、先ほどのゴードンという子が、真っ先に手を挙げた。

「ねえ、お兄ちゃんって、最近みんなが噂してる人？」

「え？噂？」

「外から来て、風域の風を止めたっていう人だよ。」

「外から来たのは確かだけど、風を止めたって言われても……」

　説明しようとした瞬間、他の子どもたちも次々と手を挙げ始める。

「お願い！どうやったら風域を止められるの?」

「ぼくも知りたい！」

「風域の外って、どんな世界なの？」

「なんでここに来たの？」

「どうして先生の助手になったの？」

「お兄ちゃんも、聞き手なの？」

　矢継ぎ早に飛んでくる質問に、ウィンデルは完全に言葉を失った。

　その様子を察したモーンが、慌てて割って入る。

「質問が多すぎる！一つだけ答えてやる……ウィンデルは、当然聞き手だ！」

「えー！先生ずるい！」

「一番簡単なのだけ答えた！」

　不満の声が上がる中、モーンは大声で一喝した。

「静かにしろ！今は訓練の続きだ！騒ぐな、心を落ち着けろ！前に教えた通り、まず風の声をよく聴け。それから、風の流れに合わせて球をわしの方へ押す！」

　渋々ながらも、子どもたちは目を閉じ、静かになる。

　しばらくすると、何人かの前に置かれた鉄球が、わずかに揺れ始めた。その時、モーンはウィンデルに小声で言った。

「さて、お前に最初の仕事をやろう。三日前の夜のこと、覚えてるな？」

「三日前……？」

「馬鹿者。まさか昨日だと思ってたのか？お前は丸二日、寝てたんだぞ。」

「そんなに？」

「どうでもいい。重要なのはそこじゃない。リヴィアスの小僧が風の術を使った時、お前は何か感じなかったか？」

　ウィンデルは少し考え込む。

「あの時……空気に、妙な違和感がありました。風刃そのものは見えなかったけど、その感覚で存在は分かりました。」

　モーンは満足そうに頷いた。

「それでいい。この子たちの中で、同じような感覚が出た奴がいたら、そいつの頭を軽く叩いてやれ。」

「どうしてです？」

「それは、風の術の使い方が間違っている証拠だからだ。理由は後で説明する。」

　ウィンデルは頷き、子どもたちを注意深く観察し始めた。

　すでに鉄球をゆっくりと転がし始めている者もいる。その中の一人が、ゴードンだった。ただし彼の鉄球は、他の子どもたちのものより、ひと回り小さい。

　しばらく観察しているうちに、ウィンデルはこの訓練の仕組みをおおよそ理解した。

　どうやらこれは、鉄球を転がすことで風の術を鍛える方法らしい。風を操る技術が向上するにつれて、使う鉄球も徐々に大きくなっていくのだろう。

　当然のことながら、重ければ重いほど転がすのは難しい。だからこそ、最大級の二、三個の鉄球は、今のところまったく動く気配を見せていないのだ。

　突然、胸の奥をざらりとなぞるような、不快な違和感が走った。

　ウィンデルは反射的に視線を向ける。感覚の発生源は、最大の鉄球の一つだった。

　揺れはごく僅かだが、確かにその鉄球は動き始めている。球の後ろに座る少女は、眉を寄せて目を固く閉じ、まるで何もない空間を押しているかのように、両手を前へ突き出していた。

「行ってこい。」

　ウィンデルが状況に気づいたのを見て、モーンが低く促す。

　ウィンデルは杖をつきながら、足を引きずるように少女の元へ向かい、痛みを堪えつつ右手を上げて、そっと彼女の頭を叩いた。

　不意に後頭部を叩かれ、少女は驚いて目を見開く。そして、目の前で微笑むウィンデルの姿を認めると、「あっ……」と声を漏らし、悔しそうに頭を掻いた。

　その瞬間、鉄球の揺れはぴたりと止まった。そこへモーンも歩み寄り、穏やかな声で言う。

「エイシャ、焦ることはない。お前は十分覚えが早い方だ。」

「でも……この鉄球、どうしても動かせなくて。さっきまでは、うまくいってたのに……」

「大事なのは、心を落ち着かせることだ。急ぐな。風の形を変えようとするな。焦れば、風の声は聞こえなくなる。声が聞こえなくなれば、どうしても想像力に頼ってしまう。」

　モーンは少女の目をまっすぐ見据え、静かに続けた。

「前にも言っただろう。風はお前の友だ。従者じゃない。相手を使おうとするんじゃない。何を語りかけているのかを、よく聴け。分かったな？」

　エイシャと呼ばれた少女は、力強く頷いた。

「はい、先生。……助手のお兄さんも、ありがとうございます。」

　その後も、同じような場面が何度も繰り返された。

　奇妙な違和感を察知するたびに、ウィンデルは該当する子どもの元へ行き、さりげなく注意を促す。老人もまた、根気強く何度でも要点を説明した。

　一方で、見事に鉄球をモーンの前まで転がせた子どもは、嬉しそうに一回り大きな鉄球を受け取り、同じ工程に挑戦する。

　しかし、最大級、あるいは次に大きな鉄球に移った途端、ほとんどの子どもが壁にぶつかり、無意識のうちに想像力へ頼ってしまう。

　ウィンデルはその全てを見逃さず指摘し、一、二度修正を受けると、子どもたちの多くはその壁を乗り越えていった。

　訓練は昼近くまで続き、やがて老人が終了を告げる。

「よし、今日はここまでだ。明後日も同じ時間に来い。遅れるなよ！」

「はーい！」

「先生、さようなら！」

「モーン様、助手のお兄ちゃん、また明後日！」

　子どもたちが元気よく丘を下っていくのを、モーンは微笑みながら見送り、それから家の方へ向き直った。

「さあ、俺たちも昼食にしよう。」

　昼食は黒パンにベーコン、ゆで卵、それからリンゴ。

　質素ではあるが、丸二日以上眠り続けていたウィンデルにとっては、十分すぎるほどだった。夢中で平らげた後、彼はすぐにさっきのことを切り出す。

「モーン、もう教えてくれてもいいですか？さっき言ってた、あの違和感の正体はなんでしょう？」

　モーンはまず、口の中の食べ物をゆっくり噛み、飲み込んでから答えた。

「まだ分からんのか？てっきり、もう気づいていると思ったがな。」

「……想像力を使って風を操った時に起きる現象、ですよね？」

「その通りだ。誰かから、導き手と聞き手の違いについて聞いたことはあるか？」

「フレイヤが、少しだけ。でも、聞き手については、彼女自身もあまり詳しくないみたいでした。」

　モーンは当然のように頷く。

「無理もない。厳密に言えば、あの子も導き手寄りだからな。」

「でも……もしフレイヤも想像力で風を操っているなら、以前彼女が風の術を使っていた時、どうして僕はあの違和感を感じなかったんです？」

「それはな……少し話が長くなる。」

　モーンはそう前置きし、続けた。

「お前が違和感を感じなかったのは、ミスリ家の系統が、臨界者の中でも特に異質だからだ。あれらは導き手に近いが、他の導き手とは本質的に異なる存在でもある。」

「……どんなふうに？」

　老人は最後のパンを悠然と食べ終えると、唐突に、まったく別の問いを投げかけた。

「風に感情があると言ったら、お前は信じるか？」