風の魔女と運命の子 ―予言に殺された未来を、二人で変える―

待望の谷編

45 争い

「行こう。」

　そう言って、フレイヤは先頭に立って石階へ向かった。だが、数歩も進まないうちに、彼女の足取りは明らかにゆっくりになる。

　最初、ウィンデルにはその理由がわからなかったが、ちらりと横顔を見て、すぐに察した。

　彼女は、集中力を極限まで高めている。

　次の瞬間、広場のあちこちに点在して座っていた七、八人が、まるで示し合わせたかのように一斉に立ち上がった。

　それを見たフレイヤは、即座に両腕を水平に広げる。ウィンデルも、彼女が絶風結界を展開したのを肌で感じ取った。

　結界の範囲自体は、以前とそれほど変わらない。だが、今のフレイヤの集中ぶりから察するに、その強度は比べものにならないほど高まっている。

　彼女がなぜそんな行動に出たのか、ウィンデルが訝しんだ、その直後だった。

　空気の中に、強烈な違和感が走る。続いて、風の鋭い甲高い音が響いた。

　どこからともなく発せられたその音は、瞬く間に距離を詰め、次の瞬間、結界の縁で連続した「チッ、チッ」という音が弾けるように鳴り響いた。

　まるで、高熱の鉄板に水滴が落ちたような音だった。

　最初、ウィンデルは何が起きているのか理解できなかった。だが、立ち上がった人々の顔に浮かぶ露骨な敵意を見て、ようやく悟る。

　彼らは風の術で攻撃を仕掛けてきていたのだ。そして、水滴が蒸発するようなあの音は、フレイヤが絶風結界で攻撃を打ち消している音だった。

　ただしウィンデル自身は、今まさに自分が死の淵を何度もかすめていたことに、まったく気づいていなかった。

　やがて、音は途切れた。フレイヤの防御を突破できないと悟ったのか、彼らは何事もなかったかのように、その場に腰を下ろす。

　攻撃が止んだのを確認し、フレイヤは腕を下ろして声を張り上げた。

「あなたたち、一体何をしているんですか！」

　そのうちの一人が、両手を広げ、白々しいほど無実を装った表情を作る。

「フレイヤ、ご覧の通りですよ。ただ、彼の実力を試していただけです。あなたを攻撃するつもりがなかったことは、お分かりでしょう？狙いは彼だけです。」

　フレイヤは、氷のように冷えた表情で言い返す。

「実力の試験？私が手を出さなければ、ウィンデルは十回以上死んでたわ。」

　事態の深刻さを理解していなかったウィンデルは、ここで初めて背筋が冷たくなる。

　あれほど、激しい攻撃だったのか。

　一方、その言葉を聞き、別の男が鼻で笑った。

「大げさですよ。十回以上死んでた、ですって？多少なりとも基礎のある臨界者なら、あの程度の攻撃、どうにか身を守れます。」

「へえ、そうですか？」

　フレイヤは、静かに、だが鋭く言葉を返す。

「では、あなたの七歳になったばかりの息子さんで試してみます？あなたの言い分だと、その子でも防げるはずですよね。」

「き、貴様……！」

　フレイヤは、低く冷笑した。

「私がやるかどうかの問題ではありません。ウィンデルは今、モーン様に守られています。

　あの方に敵対するおつもりですか？本気で怒らせたら、あなた方親子は命が十あっても足りないこと、分かっているでしょう。」

　彼女の言葉が真実だと理解したのだろう。男は顔を真っ赤にしながらも、すぐには言い返せずにいた。

「……そこまで事が大きくなれば、ロアル様たちも黙ってはいない！その時は……」

「やめろ、ライルト。」

　割って入ったのは、一人の中年の男だった。

　これ以上口汚い言葉が飛び出すのを防ぐように制し、フレイヤへと向き直る。その顔には、はっきりとした不満が浮かんでいた。

「フレイヤ。いくら君がクネイトの娘だからといって、その言い方は行き過ぎだ。」

「では、あなたたちが無遠慮にウィンデルを攻撃したのは、行き過ぎではないと？」

　中年の男は、当然だと言わんばかりに言い放つ。

「風の都は、臨界者だけが立ち入る場所だ！最も基礎的な風の力すら示せない外部の者に、ここへ足を踏み入れる資格などない！」

　フレイヤは、わずかに目を細め、冷然と言った。

「では、聞きますが。基礎的な風の術も使えない者が、ラゴンを呼び出すところを見たことはありますか？」

　中年の男は一瞬呆然とし、やがてその言葉の意味を理解すると、疑念と驚きの入り混じった視線をウィンデルへ向けた。

「まさか……この小僧が？あり得ない！君はでたらめを言っている！」

「つまり、私の目を疑うと？」

　フレイヤの断言に、広場の人々は一様にざわめき、互いの顔を見交わす。

　判断に迷うその隙を突き、フレイヤは振り返ってウィンデルに顎で合図し、今すぐ離れるよう促した。ウィンデルも、今は石階を見物している場合ではないと理解している。

　下手をすれば、どこから飛んでくるかわからない攻撃で命を落としかねない。

　彼は迷わずフレイヤの後を追い、広場の外へと向かった。幸いにも、人々はフレイヤの言葉に動揺しているのか、軽々しく手を出すことはなかった。二人が広場を離れるまで、追撃は起きなかった。

　最後にフレイヤは振り返り、彼らの表情をちらりと見て、言い捨てる。

「ウィンデルがラゴンを呼べるはずがないと思うのなら……昨日まで、風域が沈黙するなんて、可能だと思っていましたか？」

　広場から十分に離れてから、フレイヤはようやく大きく息を吐いた。

　どうやら危険は去ったらしいと判断したウィンデルは、胸の奥に溜まっていた疑問を、もはや抑えきれなかった。

「どうして、あの人たちは急にわたしたちを襲ってきたんだ？」

　フレイヤは首を横に振る。

「『わたしたち』じゃないわ。聞いていなかったの？狙われていたのは、あなただけよ。」

「……僕だけ？」

「当然でしょう。私が襲われる理由なんて、どこにあるの？」

「僕、何か無礼なことでもしたのか？」

「いいえ。」

「だったら、どうして？」

　フレイヤは足を止め、振り返ってまっすぐに彼の目を見据えた。

「本当に、理由が分からないの？」

　そう問われ、ウィンデルは言葉を失った。しばらく沈黙した後、ようやく口を開く。

「風使いは……そんなに、よそ者が嫌いなのか？」

「……正直に言うとね。私たちは、外の世界から来る人間に対して、とても複雑な感情を抱いているの。

　外の者を見下し、自分たちをより高位の種族だと考える臨界者もいれば、外界とほとんど接点がないがゆえに、強い好奇心を抱く臨界者もいる。

　あるいは、風域の外で苛政や戦乱に苦しむ人々に同情し、罪悪感すら覚える者もいるわ。」

「……罪悪感？」

　フレイヤはその問いには答えず、淡々と話を続けた。

「でもね、大半の臨界者は、外の人間が風の都に足を踏み入れたとき、共通してある反応を示すの。」

「どんな？」

「……恐怖よ。」

　ウィンデルには、まったく理解できなかった。まるで万能に見える風使いたちが、どうして普通の人間を恐れるというのか。

　彼の表情から考えを察したのだろう、フレイヤは静かに言った。

「私たちにとって、悲しみや苦痛は……いつだって、外の人間と一緒にやって来るものだから。」

　◇　◇　◇　◇　◇

　ぎい、と音を立てて、クリストは古びた木の扉を開けた。扉の向こうに、ロアル・ビトレットと、同じく導き手の血統に連なる二人の家主が並んで立っているのを見て、彼女は彼らの目的をほぼ察した。

　三人を客間へ案内すると、クリストは長机の主の席に、真っ先に腰を下ろす。

「どうぞ、お好きに。」

　本来なら、客が先に着席してから主人が座るのが礼儀だ。しかし「ここで決断を下すのは私だ」という意思を明確に示すため、彼女はあえて作法を無視した。

　ロアルは冷ややかな視線を向け、すぐに彼女の意図を理解する。だが、彼も引くつもりはなかった。

　ロアルは当然のように反対側の主の席に座り、クリストと正面から向き合うと、同行者たちに合図して、自身の左右の席に座らせた。

　クリストはロアルの連れを一瞥する。

　右に座るのはプラット・ユースベル。ユースベル家の現当主であり、リヴィアスの父。

　左に座るのはファロール・シュレイフ。シュレイフ家の当主で、ナイヴの父だった。

　導き手三大家の代表が揃い踏み、か……厄介な。

　内心でため息をつきつつも、クリストは表情を崩さない。

「わざわざお越しとは、どのようなご用件でしょう？」

　ロアルは咳払いを一つしてから言った。

「クネイト殿。あなたほどのお方なら、老いぼれが何のために来たか、すでに見当はついておられるでしょう？」

　ここで「分からない」と惚けることもできたが、それでは相手に自分を買いかぶらせたことになる。交渉の前に弱みを見せるなど論外だし、彼女の立場もそれを許さなかった。

「いくつか可能性は思い浮かびますが……どの件についてでしょうか？」

　ロアルはモーンとさほど変わらぬ年齢だが、その眼光は今なお鋭い。蒼鷹のような視線でクリストを射抜き、低い声で言った。

「すべてです。すべてについて、説明していただきたい。」

　逃げ場はない。クリストは腹を括った。

「分かりました。では、どれからお話しになりますか？」

「まずは、あの少年について。誰のことを指しているかは、お分かりでしょう。」

「ええ。」

「彼を風の都へ連れてきたのは、フレイヤの独断ですかな。それとも、あなたの判断ですか？」

「私の指示です。」

「理由は？」

　詰問するような態度に、クリストは露骨に不快そうな表情を浮かべた。

「風の都の外に流れ着いた臨界者の末裔を見つけた場合、その力を正しく導くため、そして我々の存在が外界に知られるのを防ぐためにも、村へ連れ帰るのは至極妥当な判断でしょう。

　それは、これまでの共通認識では？」

「原則としては、そうです。問題は、あなたの判断に私情が混じっているのではないか、という点です。」

　クリストは即座に目を細め、声を低くした。

「……どういう意味です？」

「確認させてください。あの少年は、純血の臨界者ではない。違いますか？」

「断定はできませんが、外に流れ着いた臨界者の多くは、我々の同胞と外の人間の間に生まれた子です。血が何代も混じっている可能性もあります。」

「つまり、混血である可能性が極めて高い。」

　ロアルの狙いは分かっていたが、クリストは易々と誘導されるつもりはなかった。

「そうは言っても、ご記憶でしょう。伝統によれば、たとえ臨界者と外人の間に生まれた混血であっても、幼少のうちに発見できず、ゆりかごの中で命を断てなかった場合……その時点で、私たちにはその命を奪う権利はなくなります。

　なぜなら……」

　業を煮やしたロアルが、言葉を継いだ。

「その生存自体が、運命の授け物であると証明されたから。承知しています。」

　来た。

　クリストは内心でほくそ笑む。この言葉を、相手の口から引き出すのを待っていたのだ。

「でしたら、私の判断に非はありませんね。」

　だが、ロアルもまた一筋縄ではいかなかった。

「その論理に立てば、確かに正当です。しかし我々は、その論理の前提そのものに瑕があると疑っています。」

「まさか、長年守られてきた臨界者の伝統を否定するつもり？」

「いいえ。伝統の正当性を疑っているわけではありません。問題にしているのは、その伝統を適用する以前の段階です。

　つまり、その少年が生まれた時点で、あなたはすでに彼の存在を知っていたのではないか。そして、その時始末しなかったのではないか、という疑いです。」