風の魔女と運命の子 ―予言に殺された未来を、二人で変える―

待望の谷編

44 風の都

「ウィンデル。」

　誰かに肩を軽く押される感触に、ウィンデルはゆっくりと目を覚ます。次の瞬間、差し込む強烈な陽光に思わず何度も瞬きをする。

「まだ寝てるの？もう朝の八時だよ。」

「……そうか。」

　小さく呟きながら、ウィンデルは身を起こす。なぜか、身体がいつも以上に重く感じられた。昨夜、あまり眠れなかったせいだろうか。

「前は、こんなに寝坊する人じゃなかったでしょ？」

「さあ……」

「さあ、って？」

　あまりにも要領を得ない返事に、フレイヤは怪訝そうに顔を近づけ、彼の表情を覗き込んだ。

　突然の至近距離に、ウィンデルの眠気は一気に吹き飛び、慌てて距離を取る。

「つまり……自分でも、なんでこんなに疲れてるのかわからないんだ。どう言えばいいか……説明しづらい倦怠感、みたいなものかな。」

　ろくに説明できていないのに、フレイヤは何か思い当たる節があるかのように、静かに頷いた。

「なるほどね。たぶんそれ、風の力を使いすぎた反動だよ。」

「風の力を使いすぎた？何の話だよ。」

「本当に、自分が何をしたか覚えてないの？」

「覚えてない。」

「……そう。なら教えるよ。ウィンデル、あなたは風域の風を止めたんだ。その直後に、すぐ気を失った。でも、私があなたを風の都の入口まで運んだら、また風が吹き始めた。

　まさか、全部偶然だなんて言うつもり？」

　ウィンデルは一瞬呆けたように目を見開き、すぐに首を横に振った。

「風域全体の風を止める？そんなこと、できるわけないだろ。君がやったって言うなら、まだ信じられるけど。」

　その言葉を聞いた瞬間、フレイヤの表情に冷たい影が落ちた。

「……冗談のつもり？」

　突然の不機嫌さに、ウィンデルは戸惑う。

「どうして、そんな言い方を？」

　フレイヤは答えず、一言だけを残して窓から身を躍らせた。

「急いで。門のところで待ってる。」

　ここは二階だが、彼女の力をよく知っているウィンデルは、驚いて窓に駆け寄ることもなかった。

　そこへ、ちょうど廊下を通りかかったモーンを見つけ、彼に声をかける。

「モーン、さっきの話、聞いてた？」

「聞いていたよ。」

「じゃあ……フレイヤの言ってたこと、本当なのか？」

「紛れもない事実だ。」

「……だとしても、どうして彼女は怒ったんだ？」

　モーンは小さく息を吐いてから言った。

「いいか、坊や。臨界者の中には――あの自信過剰なミスリ家の血筋を含めてもだ――風域全体の風を止められる者など、誰一人いない。」

「誰も、試したことすら？」

「馬鹿な。考えたことすらない。試す以前の話だ。」

　身支度を手早く済ませた後、ウィンデルはフレイヤと共に村へ向かった。しばらく歩いたところで、彼はぽつりと呟く。

「……皮肉な話だな。」

「何が？」

「風の都、って名前さ。」

　フレイヤは首を傾げ、少し不思議そうな顔をする。

「どういう意味？」

「だって、風の都って呼ばれてるのに、ほとんど風がない。」

　その説明を聞いて、フレイヤはくすっと笑った。

「言われてみれば、確かにそうかもね。でも、『強風が吹き止まない町』って意味だと思ってるなら、それは大きな勘違いだよ。そんなの、外の人間が勝手に想像しただけ。

　臨界者の立場で考えれば、風のない風の都なんて、全然おかしくない。」

　彼女の機嫌がいくらか良くなったようで、ウィンデルはほっと息をついた。

「臨界者の立場？」

「そう。私たちにとって風の都っていうのは、『風に守られた都市』って意味。そして臨界者は、この強風に守られた街にしか住めない……傷つきやすい住民なんだ」

　その言葉に、ウィンデルは思わず笑ってしまう。

「傷つきやすい？立場が逆じゃないか。普通は、一般人のほうが君たちに傷つけられるのを恐れると思うけど。」

「全然おかしくないよ。人間にとって、欲望そのものが、あらゆる力の差を覆す武器だから。」

　ウィンデルはその意味が理解できず、困惑した表情でフレイヤを見る。しかし彼女は、それ以上何も説明しなかった。

　ちょうどその頃、二人はモーンの家がある丘を下り、村の入口へと辿り着く。

　村に足を踏み入れる前、フレイヤは改まった口調で言った。

「これから、絶対に私から離れないで。」

　ウィンデルは苦笑する。

「まるで、矢の雨が降り注ぐ甲板にでも乗り込むみたいだな。」

　以前の出来事を思い出したのか、フレイヤも一瞬だけ微笑んだが、すぐに真剣な表情に戻った。

「冗談じゃない。それに、あの時より危険かもしれない。」

「何が危険なんだ？ここは君の村だろ？」

「そこが問題。ここは私の村だけど、あなたの村じゃない。今のあなたにとっては、人がいるだけで危険なの。でも、私のそばにいれば大丈夫。」

　そう言って、フレイヤは先に村へ足を踏み入れる。ウィンデルは相変わらず状況が飲み込めないまま、それでも言われた通り後に続いた。

　風の都の通りは、それほど広くはない。人で賑わうミラージ村と比べると、道幅も狭く、しかもここまで一人の村人にも出会っていなかった。

　ウィンデルは思わず首を傾げた。村の規模を考えれば、住民の数が多くないのは理解できるが……それにしても、少なすぎるのではないだろうか。

「どうして、誰一人いないんだ？」

「今はちょうど、初春の農繁期だから。それに、わざと主要な通りを避けてる。」

「人に会わないため？」

「そう。」

「どうして？」

「……知りたくないと思うよ。」

　そうはねつけられ、ウィンデルはそれ以上追及するのをやめた。フレイヤの後について村の中を進みながら、彼はこの村の街路が碁盤の目のように整然と区画されていることに気づく。

　道という道が直線的に交わり、すべてに切り揃えられた石板が敷き詰められていた。その表面は驚くほど平滑で、裸足で踏んでも凹凸を感じないほどだ。

　思わず、加工技術の精緻さに感嘆する。

「この石板……どうやって切り出してるんだ？」

「人の手に決まってるでしょ。」

　ウィンデルは、かつて本で読んだ石材加工の方法を思い出してみる。しかし、どんな手法であっても、ここまで完璧に切り揃えるのは不可能に思えた。

「でも、鉄の楔やノミだけじゃ、ここまで正確には切れないんじゃないか？」

「私たちが、そんなものに頼る必要があると思う？」

　そう言うと、フレイヤは道端に落ちていた小石を一つ拾い上げ、何気ない仕草で空へ放り投げた。

　彼女の意図を測りかねているうちに、小石は地面へ落ち、二つのより小さな石へと変わっていた。

「……まさか」

　ウィンデルはしゃがみ込み、その二つの石を拾って確かめる。そこには、互いにぴたりと噛み合う、滑らかな切断面があった。

「合衆国では、石材加工の技術はまだ一般的じゃない。それに、向こうの熟練した石工が切り出した石でも、品質は私たちの足元にも及ばない。

　だから、臨界者が加工した石材は市場でも非常に高値で取引されてる。これが、私たちの主な仕事の一つ。」

「なるほどな。」

　ウィンデルは改めて、風使いの技に感服する。だが同時に、素朴な疑問も湧いてきた。

「それだけの技術があるなら、どうして家は木造ばかりなんだ？」

　彼の言う通り、風の都の街並みはハサード村とよく似ていて、通りの両脇に並ぶのは、ほとんどが平屋の木造家屋だ。石造りの建物は、今のところ一軒も目に入っていない。

「この谷も、風域の内側も外側も、建材に適した石が産出しないから。」

　ウィンデルは足先で、足元の石板を軽く蹴った。

「じゃあ、この石はどこから？」

「さあ。昔から、私たちは加工だけを請け負ってきた。原石はすべて王室から提供される。つまり、王室の依頼で石を加工して、その対価を受け取る。

　でもそのせいで、ほとんど石材を自分たちのために残せない。例外は……あなたの足元にある、この石板くらい。これは、ある予言の報酬として王室から贈られたもの。」

　一拍置いて、フレイヤは小さく付け加える。

「それに、王室は私たちに石の産地を知られたくないみたい。」

　その口調に、かすかな不安が滲んでいるのを、ウィンデルは聞き逃さなかった。

「……なんだか、王室への依存が大きいんだな。」

　フレイヤは眉を寄せ、「うん」と短く応じるだけで、それ以上この話題を広げるつもりはなさそうだった。

　二人はさらに歩き、角を一つ曲がる。すると、フレイヤが前方を指さした。

「石板の道を除けば、あれが村で唯一の石造建築。」

　言われるまでもなく、角を曲がった瞬間、ウィンデルの視界にそれは飛び込んできた。

　目の前には、広々とした円形の広場があり、その中央に、件の建築物がそびえ立っている。

　巨大な、石造の階段。

　高さは五階建てほど。形を言うなら、直角三角形だ。斜辺にあたる部分が階段となって頂点へと続き、最上部には、決して広くはない小さな平台が設けられている。

　確かに壮観ではあるが、上に登って見晴らしを得る以外に、どんな用途があるのか、ウィンデルには思いつかなかった。

「この石階、何のためのものなんだ？」

「今は、村人に知らせを告げる場所として使われてる。グレイヴの時代には、大神グレイドがここに姿を現したと言われていてね。

　それを記念して、グレイヴがこの石階を築いたらしい。当時は、ここで直接、予言の儀式も行われてた。でも……その伝統も、もうずいぶん前に途絶えてる。」

　そう聞くと、石階はさらに古びた神秘性を帯びた存在に思えてくる。

「登ってみてもいいか？」

　フレイヤは広場を見渡し、困ったような表情を浮かべた。

「今は……やめておいた方がいい。」

「どうして？」

「広場に人がいるから。臨界者は、この石階をとても神聖な古跡として扱ってる。もし軽い気持ちで登ったら、グレイドへの冒涜だと受け取られかねない。」

　その説明を聞き、ウィンデルは一瞬、問い返しかける。

　石階に登る行為そのものが冒涜なのか、それとも登るのが自分だから、そう見なされるのか。

　だがそれは、明らかにフレイヤを困らせる質問だと思い直し、口を閉じた。

「そうか……じゃあ仕方ないな。でも、近くで見るくらいなら大丈夫だろ？」

「たぶんね。でも、村に入る前に言ったこと、覚えてる？」

　フレイヤの重い視線の先を追い、ウィンデルは気づく。

　広場には、数人の人影があり、その全員が、微動だにせずこちらを見つめていた。正確に言えば、彼らの視線はすべてウィンデルに向けられていた。

　そして、その目つきは、決して友好的とは言えなかった。