風の魔女と運命の子 ―予言に殺された未来を、二人で変える―

待望の谷編

43 モーンの誘い

　夜になってから、二人は質素な夕食を済ませた。

　老人はそのまま茶を淹れ、手慣れた仕草でウィンデルの前に一杯差し出す。

「お茶は嫌いじゃないか？」

　ウィンデルは両手で湯呑みを包み込み、立ち上る湯気に息を吹きかけてから口を開いた。

「特別好きというわけではないですが、嫌いでもありません。」

「ふふ、珍しいな。君みたいに正直な若者はよ。大抵の者はな、本当は苦手でも、わしの顔を気にして愛想笑い浮かべながら『好きですよ』なんて言うもんだ。

　だが、一口飲んだ瞬間の顔を見りゃ、本音なんてすぐ分かるよ。」

「じゃあ、僕もそうやって取り繕ったほうがよかったですか？」

「まったく思わん。」

「ですよね。」

　老人は興味深そうに、じっとウィンデルを眺めた。

「ひょっとすると、私たちは意外と気が合うかもしれんな。そういえば、まだ名乗ってもらっていなかったな。」

「ウィンデル・フェイトです。」

「どこの出身だ？」

「合衆国北東部、雪の山脈のふもとにあるハサードという村です。」

「ハサード……聞いたことがないな。そうだ、君の名前は誰が付けた？」

　思いもよらぬ質問に、ウィンデルは一瞬言葉を失ってから答えた。

「分かりません。親父に聞いたことがなくて。」

「父親は誰だ？」

　まるで身元調査でもされているみたいだ。ウィンデルは少し不快感を覚えながらも、正直に口にした。

「ザグフィ・フェイトです。」

「ふむ……それも聞き覚えがない。まあいい、今度は私の番だな。私はモーン・ベイルだ。見ての通り、ただの年寄りさ。」

　それを聞いた瞬間、ウィンデルは思わず吹き出した。

「そんな自己紹介、初めて聞きました。」

　モーンも愉快そうに喉を鳴らす。

「回りくどいのが嫌いでね。そんな生き方、疲れるだけだ。もうこの歳だ、何をするにも何を言うにも、いちいち先を案じる気はない。」

「それも一理ありますね。」

「だろう？君もそう思うなら、前置きは省こう。」

　そう言って、モーンは少しだけ表情を引き締めた。

「ウィンデル。なぜ風の都へ来た？自分に臨界者の才能があると気づき、ここで風の術を学ぼうと思ったからか？」

「それが一番の理由ではありません。でも、学びたい気持ちがないと言えば嘘になります。」

「では、真の理由は？」

　ウィンデルは一瞬、正直に話すべきか迷った。だが直感が告げていた――目の前の老人は、信じてもいい相手だと。

「父が、なぜ合衆国に反抗したのかを知りたいんです。」

「それなら本人に聞くべきだろう。どうしてわざわざ、こんな遠くまで？」

　何気ない一言だった。しかしそれは、鋭い杭となってウィンデルの胸に突き刺さった。

「……父は、もう亡くなっています。」

　たったそれだけの言葉なのに、言い終えた途端、喉がからからに乾いた。

　モーンは彼の表情を見て、しばし沈黙してから問いを続ける。

「なぜ、ここに来れば答えが見つかると思った？」

「クリストも、父の遺書にも、そう書いてあったからです。」

「父親まで？それは妙だな。君の父は臨界者ではなかったはずだろう。なのに、どうして……」

　言いかけて、老人ははっとしたように目を見開いた。

「ああ、そういうことか。父親は臨界者ではないが、君にはその才がある。となれば、母親が臨界者だったか、あるいは両親の先祖に臨界者がいた……違うか？」

「はい。生前、親父は母が風使いだったと言っていました。」

「言っていた？君は母親に会ったことがないのか？」

「ありません。少なくとも、記憶には残っていません。」

「なら、母親の名前は？それくらいは知っているだろう。」

　ウィンデルは言葉に詰まり、しばらくしてから力なく首を振った。

「……それも、知りません。」

　モーンは驚いたように瞬きをした。

「一度も父親に聞かなかったのか？」

「聞きました。でも、母の話題を出すたびに、親父ははぐらかして……」

「なるほど。何か、言えない事情があったのだろうな。」

「……たぶん。」

　老人と話すうちに、ウィンデルは思い知らされていた。自分が、両親のことをあまりにも何も知らなかったという事実を。その瞬間、胸の奥に、罪悪感が静かに芽生えた。

　ウィンデルの表情がどこか重く沈んでいるのを見て、モーンは小さく息をついた。

「まあいい、今はその話はよそう。現実の話に戻ろう。これからここに留まるつもりなら、どうするつもりだ？」

　唐突な問いに、ウィンデルは一瞬、意味を掴みかねた。

「どうするって……？」

「考えてもみろ。わしですら君の父親を知らない。まして他の者たちが知っているはずもないだろう。君は誰に、何を聞くつもりだ？まさか村中の人間を一人残らず捕まえて回る気か？」

　ウィンデルははっとして、初めて自分の考えがいかに甘かったかに気づいた。

　風の都に来さえすれば、すべてが明らかになる――そんなふうに思い込んでいたが、冷静に考えれば、その前提自体があまりにも理想論だったのだ。

「そうなると……ここで暮らしながら、少しずつ手がかりを探すしかない、ってことですよね。」

「では、どうやって食っていく？」

「えっと……以前は伐木の仕事をしていました。滞在している間、伐木の手伝いくらいなら……」

「その考えは、他所なら通じるかもしれんが、ここでは無理だ。」

　モーンはきっぱりと言い切った。

「正直に言おう。風の力をどう扱うかも分かっていない君が、善意で手伝おうとしても、周りの足を引っ張るだけだ。」

「そこまで言わなくても……伐木の経験なら、かなりありますよ？」

「では聞こう。その『豊富な経験』に照らして考えてみろ。屈強な男ばかりの伐採隊に、ある日突然、五歳のガキが『手伝わせてくれ』と言って来たら、連中はどう思う？」

　その瞬間、ウィンデルはモーンの言いたいことを完全に理解した。

「……邪魔だから、どっか行けって言われますね。」

「その通り。現実とはそういうものだ。」

　そこまで言われて、ウィンデルは肩を落とした。

「じゃあ……僕にできることは、何もないんですか？」

「まったくない。」

「本当に一つも？風の術が役に立たない仕事だって、どこかには……」

　モーンは真剣な眼差しで言葉を遮った。

「若者よ。信じがたいかもしれんが、ここで生きる以上、理解せねばならん。この場所は、もはや君の知っている世界とは別物だ。

　我々が一般人の暮らしを想像しづらいように、今の君にも、我々がどうやって生きているかは想像できまい。」

　ウィンデルは返す言葉を失った。だが同時に、老人の言うことが事実である可能性も否定できなかった。次にどうすべきか考えあぐねていると、再びモーンの声が響いた。

「そこでだ。ひとつ提案がある。私の助手にならんか？」

「……え？」

　呆然とした表情のウィンデルを見て、老人はもう一度繰り返す。

「助手だ。私は村で、臨界者の一部に風の力の扱い方を教えている。君にはその手伝いをしてもらう。同時に、風の術も基礎から教えよう。

　いずれ助手を辞めたくなっても、他の仕事に就けるだけの力は身につくはずだ。どうだ？」

「……悪くは、ないですね。」

「だろう？それに、私が教える内容を順調に身につけていけば、君の質問にもできる限り答えよう。君の両親については詳しくないが、臨界者に関することなら、多少の知識はある。ただし……」

　モーンは肩をすくめた。

「衣食住の面では、少し我慢してもらうぞ。このくたびれた老人と、一緒に暮らすことになるからな。」

「それは別に問題ありません。」

　ウィンデルの返事を聞いて、モーンは満足そうにうなずいた。

「よし。では明後日から手伝いに来い。明日は……村を少し回って、土地勘をつけておくといい。

　そうそう、クネイトの娘も明日、君を訪ねると言っていたな。二人で行くといい。あの子なら、良い案内役になるだろう。」

　話があまりにもあっさり決まってしまい、ウィンデルは現実感のなさを覚えた。

　立場としては自分の方が圧倒的に弱いはずなのに、なぜか一方的に恩恵を受けている気がする。モーンは本当に、そこまで助手に困っているのだろうか。

　何か裏があるのでは、と考え始めたそのとき、老人は肘掛け椅子から立ち上がった。

「わしはもう寝るとしよう。」

「もう？ずいぶん早いですね。」

　ウィンデルは窓の外に目をやった。まだ夜の八時頃だろう。

「はは。君もわしくらいの歳になれば分かる。年寄りというのはな、早く眠りたくなるものだ。」

「分かりました。おやすみなさい。」

「おやすみ。」

　モーンが部屋を出て行ったあと、することのなくなったウィンデルもベッドに就いた。だが寝返りを打っても打っても、眠気は一向に訪れない。

　そのとき、ふと一つの考えが頭をよぎった。

　もしかして、助手というのは、あまりにきつくて誰もやりたくない仕事なの？