34 風域外のミラージ
喧噪なる大地は
一瞬にして静寂に呑まれ
ただ純粋な畏敬と共に
百年ぶりの混血を迎え入れる
それでも人々の争いは止むことなく
期待に混じった恐怖を胸に宿し
異邦の旋律を交えて 不協和な交響曲を奏でる
耳を澄ませよ
風に囁かれる、かすかな言葉を
それこそが すべての謎を解く鍵となるのだから
決して軽んじるな
定められし出会いを
それこそが 旅の果てに得る、最も苦い果実なのだから
さあ、この刹那の安息を味わえ
それはクライマックスを迎える前の奈落
そしてまた、あの御方が密かに用意した
この世で最も残酷なる贈り物
『フェイト・ワインダ、第三曲』
――グレイヴ・ミスリ
「今日はさ、ちょっといいものを食べに行かない？」
「いいもの？」
「なに、興味ない？」
「誰が興味ないって言ったんだよ。」
そうして、黒パンと干し肉の生活にもううんざりしていたウィンデルは、フレイヤの提案に賛成し、「風域」と呼ばれる地へ入る前に、近くのミラージという村で腹を満たすことにした。
イテナ川を渡ってから、今日で五日目。
フレイヤの話によれば、ミラージは風域の入口にもっとも近い村で、地形さえ良ければ、馬で一時間ほどの直線距離らしい。
村に足を踏み入れた瞬間、ウィンデルはここがただの村ではないとすぐに気づいた。
二人が馬をゆっくり進める大通りには人の波が途切れることなく続き、道端の露店からは威勢のいい呼び声が飛び交っている。
その熱気は、まるで祭りの日のようだった。
何かの祝祭でもあるのか？それとも、ここは普段からこんなに賑わっているのか？
そんなことを考えながら、ウィンデルは歩行者にぶつからないよう慎重に馬を進める。
周囲を観察しているうちに、彼はもう一つの違和感に気づいた。
行き交う人々や露店の商人の中に、本来なら国に徴兵されているはずの壮年の男たちが、意外と多く混じっているのだ。
この村の住人には、何か特別な権利でもあるのか？それとも、王家はこの村の存在自体を把握していないのか？
ふと、フレイヤが振り返った。困惑した表情であちこちを見回すウィンデルの様子を見て、彼女はすぐに察したらしい。
「この村がどうしてこんなに賑やかなのか、それとも、どうして男の人たちが徴兵されていないのか――そのあたりを考えてるんでしょ？」
もともと彼女が賢いということは承知していたが、心の中を言い当てられ、ウィンデルは思わず「どうして分かったんだ」と言いたげな顔で彼女を見る。
怪物でも見るような視線を向けられ、フレイヤはくすっと笑った。
「そんなに驚くことじゃないわ。この村に初めて来た人なら、少し頭が回れば、だいたい同じ疑問を抱くものよ。」
そう言われて、ウィンデルはようやく少し肩の力を抜いた。
まだ一緒に旅をして一か月ほどだというのに、これ以上手の内を読まれたら……正直、かなり悔しいことになりそうだ。
「……で、理由は？」
「当ててみなさい。」
いつものように試す口調に、ウィンデルは少し考え込んでから、確信のないまま口を開いた。
「王家がこの村から兵を取らない理由があって、それを知った人たちが徴兵を避けるために集まってきた。その結果、こんなに人が増えた……とか？」
フレイヤは、満足そうに小さく頷いた。
「正解。じゃあ次。どうして徴兵されないのか、その理由は？」
「それは……分からない。」
「考えもしないの？」
「手がかりもないのに当てずっぽうで答えても、意味ないだろ。」
あっさり諦めたウィンデルに、フレイヤは不満そうに横目を向け、そのまま手綱を引いて馬を止めた。
「……なんで止まるんだ？」
「着いたからよ。」
そう言って、彼女は優雅に馬から降り、入口に〈本日のおすすめ：鶏肉とジャガいもの煮込み〉と書かれた立て看板のある、年季の入った宿へと向かう。
「答えはね、食べながら話しましょう。」
宿に入るなり、常連らしいフレイヤは迷いなくカウンターへ向かった。
「女将さん、今日のおすすめを二人分お願いします。ちなみに、今日のスープはコーンスープでしたか？」
忙しそうに立ち働いていた中年の女性が顔を上げ、注文した相手がフレイヤだと分かると、にこやかに笑った。
「あら、久しぶりじゃない。残念だけど、今日はコーンスープじゃなくてボルシチなのよ。」
少しだけ、フレイヤは残念そうに目を細める。
「そうですか……でしたら、焼きたてのパンを二つ、バター付きで。それと、ワインを二杯お願いします。」
「今日はずいぶん豪勢ね。何かお祝い事でもあるの？」
フレイヤは首を横に振り、柔らかく微笑んだ。
「いえ、そういうわけではありません。しばらく、こちらのお料理をいただけなくなりそうなので。」
「どうして？また遠出かい？」
「いえ、戻ってきたばかりなのですが……家の用事がいろいろありまして。厄介ごとは後回しにします。女将さんの腕、楽しみにしていますね。」
「ははは、そうだね。明日の悩みは明日でいい。まずは腹ごしらえだよ！」
会計を済ませたフレイヤは、ウィンデルを手招きし、食堂の隅、窓際の席へと案内した。
二人のやり取りを眺めながら、ウィンデルはふと気になって口を開く。
「よく来るのか？」
「そう頻繁でもないわ。三か月に一度くらいね。」
そう答えると、ようやく気が抜けたのか、フレイヤは椅子の背にもたれ、満足そうに小さく息を吐いた。
連日の旅の疲れが出たのだろう。彼女のまぶたは次第に重くなり、やがて背もたれに身を預けたまま、うとうとと舟を漕ぎ始める。
こくり、こくりと頭が揺れるたび、肩にかかっていた長い髪が、ほっそりとした頬の横へと静かに垂れ落ちる。その光景は、思わず息をのむほどに美しかった。
普段の凛とした、近寄りがたいほどの佇まいには見慣れているが、こんなふうに無防備で、気だるげな表情を見たのは初めてだった。
認めざるを得ない。今のフレイヤは、また別の意味で、ひどく魅力的だった。
村のことをいろいろ聞きたくもあったが、相手があんなに疲れているのを見て、ウィンデルは料理が来てからにしようと決めた。
それに、ずっとフレイヤを見つめるのもあまり良くないと自覚し、視線を逸らして周囲を観察する。
すると、しばしば重い荷物を背負った旅人が店に入ってきて宿泊を申し込み、埃だらけの顔で、長旅の疲れを滲ませていることに気づいた。ここは比較的安価な宿のようだ。
低い天井、賑やかで時折下品な言葉も飛び交う客たち、そして多くが松の木で作られたテーブルや椅子……松は軽くて柔らかい材質で、色も明るい。
もし高級な宿なら、重厚で深い色のチーク材を選ぶだろう。傷もつきにくく、落ち着いた上品な雰囲気を醸し出すからだ。
木の積み重なった環境で育ったウィンデルには、木材の種類ひとつひとつが意味を持つことはよく分かっていた。
そんな観察をしていると、店の娘が熱々のスープを運んできた。
器を置く音で、フレイヤはハッと目を覚まし、身を起こす。そして、ウィンデルがからかうように笑って自分を見ているのに気づき、思わず顔を赤らめた。
「何よ？」
「いや、ただ、よく寝てたなーって思って。」
「……女の子の寝顔をじっと見るなんて、礼儀知らずだって分かってる？」
「残念ながら、僕みたいな田舎者にはそんな妙な作法、理解できねぇんだよ。」
自嘲でかわしつつ、ウィンデルは無言のフレイヤをよそに、スプーンでスープを口に運ぶ。
煮込まれた牛肉とにんじん、トマトと玉ねぎの自然な甘み、さらにじゃがいもと少量の赤ワインが加える深いコク……
久しぶりに熱々の料理を味わったウィンデルは、一口で満足そうな表情になった。
それを見たフレイヤも、微笑を浮かべながらスプーンを口に運ぶ。
「惜しいのは、毎日一種類しかスープがないことね。本当はこの店のコーンスープのほうがもっと美味しいの。次の機会に連れてくるわね。」
「うん、楽しみにしてる。」
ほどなくして、空腹の二人はスープを平らげ、スプーンを置くと同時に、満足げに息をついた。
フレイヤは椅子の背にもたれ、わずかに仰ぎ見た天井の、薄暗いけれど温かい吊り灯を見ながら、独り言のようにぽつりと呟いた。
「ここに来ると、まるで家に帰ってきたみたいな気分なの。」
突然の言葉に、ウィンデルはどう返していいか迷っていると、フレイヤは続けた。
「ねぇ、あなたにとって、家ってどんな感じ？」
ウィンデルはしばらく真剣に考え、まず頭に浮かんだのは、かすかな記憶だった。
赤く燃える暖炉、柔らかく温かい毛布、軽く抱きしめる太い腕、そして父親の粗雑だけどどこかユーモアを含む声の調子……
それを思い出し、鼻の奥が少し熱くなる。
「……たぶん、くつろげて、自由で、温かい感じかな。」
その答えに、フレイヤは静かに息をついた。
「やっぱり、私もそうあるべきだと思う。」
ウィンデルは彼女の言葉の含みをすぐに理解したが、人の私事を深く探ることは普段からしない。一方、フレイヤもあまり話を広げず、すぐに話題を変えた。
「ねぇ、一つの結果って、必ず一つの原因から生まれると思う？」
突然、哲学めいた問いを投げかけられたが、フレイヤがこんな質問をする以上、そこには必ず彼女なりの理由があるはずだとウィンデルは理解していた。
だからこそ彼は、しばし真剣に考え込んでから、口を開いた。
「もし、原因と結果がただ一本の線で繋がっているだけかという意味なら、違うと思う。
僕から見れば、因果は網のようなものだ。無数の原因と無数の結果が交差し、影響し合い、最後に網が完成する。
つまり、一つの原因は多くの結果を生み、最終的な一つの結果も、実は多くの原因から生じる可能性がある。」
「このたとえ、好きだわ。じゃあ、今私が言いたいこと、分かる？」
「さっきの徴兵の話と関係ある？」
「その通り。もっと当ててみて。」
ウィンデルは眉をひそめ、周囲に人がいないことを確認してから、声を少し落とした。
「もしかして……ここで徴兵がないのは風使いと関係してるのか？君の村が近くにあるんだろ？」
フレイヤは軽く頷いた。
「王室はミラージ村に徴兵令を出さないけれど、その代わりに、住民は特別に高い税を納める必要があるの。ほとんどの人は『税金を多く払う代わりに兵役を免れる』と思っているけど、実際は違うの。」
フレイヤの説明を聞きながら、なぜかウィンデルは、彼女の声に少し哀しみが混ざっているように感じた。
「本当の理由……言い換えれば、この因果の網の本当の始まりは、私たち臨界者と合衆国王室、ミスリとディーゼル両家の間で結ばれた誓約なの。」
