27 脱出の計画
フレイヤはわずかに眉を上げた。メッシが一瞬で自分の素性を見抜いたことに、さすがに驚かされたらしい。だがすぐに受け入れ、静かに腰を折って一礼した。
「臨界者、フレイヤ・ミスリが殿下にご挨拶申し上げます。」
メッシは口元にかすかな笑みを浮かべる。
「やはり君か。こんな芸当を軽々とやってのける者なんて、君たちの一族以外に思いつかないよ。ここまで来たということは……もう状況は把握しているんだろう？」
「はい、殿下。」
「なら、脱出の計画を立ててもらえるだろうか？今いちばん現状を把握しているのは、たぶん君だ。」
「殿下がおっしゃるのでしたら、お引き受けいたします。船主さん、ひとつ伺ってもよろしいでしょうか。手に持てて、盾代わりになりそうな、頑丈な物は何かありませんか？」
「ええと……そうだな。樽詰めの葡萄酒を運んでいてね。樽の蓋なら使えるかもしれん。」
その言葉を聞いた瞬間、フレイヤは小さくつぶやいた。
「……やっぱり。」
隣にいるボーンには、フレイヤの意図がまったく分からない様子だった。
「盾なんかどうするつもりだ？」
「船室を出た瞬間、盛大な矢の雨を浴びることになりますから。多少なりとも盾があったほうが安全です。」
その一言で、場の全員の顔色が一気に青ざめた。ボーンもすぐさま声を荒げる。
「だったら余計に無茶だ！盾の扱いに長けた騎士でも、そんな即席の装備じゃ全部の矢を防ぎ切れるわけがない！本当にそこまで危険なら、無闇に飛び出すより船内に籠もったほうが――」
「すべてを防ぐ必要はありません。多少の撃ち漏らしだけでいいんです。大半は私が防ぎますから。」
「……どうやって防ぐ？」
その問いに割って入ったのは、メッシだった。
「ケイン、彼女を信じろ。実力は本物だ。」
ボーンは主人と足元の死体を交互に見て、しぶしぶ口を閉じた。
しかし、助かった男の乗客はまだ迷っているらしく、おずおずと声を上げた。
「殿下、疑うつもりはございません。ただ……ボーン殿のおっしゃる通り、危険を冒して外へ出るより、このまま救援を待ったほうがいいでしょう？」
メッシが答える前に、フレイヤが皮肉混じりに笑った。
「ここはどこの領主にも属さないイテナ川です。いったい誰が助けに来ると思っているんですか？」
「そ、それは……」
「思いつきませんよね？仮に万に一つ、どこかの領主が聞きつけて兵を出したとしても、私たちは到底そこまで持ちません。」
もちろん、今回の黒幕がその領主本人だなどとは、口が裂けても言えない。
「ど、どうして持たないんだ？」
これまで震えていた女の乗客も、たまらず口を挟んだ。救援に期待していたらしく、その声には失望の色が濃かった。
「外にいる連中は、仲間がいつまで経っても戻らないのを見て、そろそろ船に火を放つ気でいるでしょうね。
殿下さえ殺せれば、他がどうなろうと構わない連中ですから。そうなったら、もう逃げるどころじゃありません。」
「……でも、それはあなたの推測でしょう？」
男の乗客が口を尖らせると、フレイヤは冷たい目で睨みつけた。
「私は、あなたみたいな愚か者を何人も見てきました。
根拠のない楽観で未来が良くなると信じ込んで、最悪の事態が起きた瞬間に、ただ死を待つしかなくなる。
救援を待ちたいなら好きにすれば？でも、私は他のみんなと出ます。」
男の乗客は顔を真っ赤にしたが、ここに一人残る勇気もないらしい。
「……わ、分かりました。従います。」
誰も異議を唱えなくなると、フレイヤはひとつ息を吐き、船長へ視線を向けた。
「船主さん、この船に小舟はありますか？」
「ある。船べりに、普段わしが使ってる小船が吊るしてある。」
「八人……乗れますか？」
「ぎりぎりならな。」
「では、まず船主さん、ウィンデル、そして私の三人で外へ飛び出し、小船を下ろします。準備が整ったら、ボーンと……」
フレイヤは生き残ったただ一人の船員へ視線を移す。
「二人で盾を構え、残りの三人を守りながら、できるだけ早く私のところまで走ってきてください。
船室から船縁までは距離が短いですし、速度さえあれば矢に当たる確率は低くなります。加えて、敵は火力を私たちに集中させるはずですから。」
ボーンと船員は黙ってうなずき、指示を理解したことを示した。だが、男の乗客がまた口を挟んだ。
「たとえ無事に船縁までたどり着けたとして……その後、俺たちをどうやって守るつもりなんだ？」
その言葉に、フレイヤは呆れたようにため息をついた。
「本当に、あなたを納得させるのは骨が折れますね。」
「いや、だって……一人で矢の雨を防げるなんて、普通に考えて無理だろ？」
「……まあ、一般の方から見ればそうでしょうね。わかりました。ボーン、ちょっと協力してくれます？全力でその剣を投げてください。刃先がこっちを向いていても構いません。」
突然の要求に、ボーンは明らかに戸惑った。
「いや、それは……さすがに危ないだろ？」
対照的に、フレイヤは自信に満ちた表情で首を振った。
「今、私が証明しておかないと、誰かが私の言葉を信用しきれないまま作戦に入ることになります。
そうなれば余計な混乱が必ず起きる。だったら今のうちに不安要素は潰しておくべきです。」
ボーンは渋々ながら了承し、剣の柄を逆手に持ち替えて投擲の体勢に入った。
「……いいんだな？」
「いつでもどうぞ。」
ボーンが小さく息を呑み、投げる合図のように頷くと、次の瞬間、全力で剣を放った。
何度もフレイヤの力を目にしてきたウィンデルでさえ、その鋭い刃が少女の細い身体へ向かって一直線に迫るのを見て、思わず息が詰まった。
だが刃先が触れるその寸前、剣は何か見えない壁にぶつかったかのように空中でピタリと止まり、カランッ、と乾いた音を立てて床に落ちた。
その場の全員が大きく息を吐いた。だが同時に、強烈な好奇心と戸惑いが一気に込み上げてくる。
中でも一番大げさな反応を示したのは、他でもない例の男の乗客だった。
「な、なんだ今の……？魔術か何かか？」
「あなたには関係ない。」
一言で切り捨て、フレイヤは作戦の説明に戻った。
「皆さんが船縁まで走ったら、これから言う順番で小舟に乗ってください。
全員が乗り込んだら、この二隻の大きな船がぶつかり合っているこの状態を盾にして、対岸の弓兵から死角になる方向へ漕ぎ出します。
向こうも角度を変えて射ってくるでしょうけれど、心配はいりません。私が止めます。」
そう言って、フレイヤは上艇の順番を説明し始めたが、ウィンデルはすぐ気付いた。その中にフレイヤ自身の名前がないことに。
「フレイヤ、もしかして……最後に乗るつもりですか？」
「いいえ、私はこの船に残ります。皆さんが弓兵の死角に入り次第、対岸の弓兵を排除して追撃を断ちます。」
「……小舟に乗ったままでもできるんじゃないんですか？」
「できません。皆さんが死角に入るその瞬間だけ、私は全力で反撃できるんです。その時、敵は主な標的を見失っている上、まだ私に狙いを向けていません。つまり、その数秒だけは攻撃に集中できるわけです。」
「……つまり、同時に二つの風の術はできないってこと？」
その指摘に、フレイヤはほんの一瞬だけ口ごもった。
「……今の私は無理です。」
それを聞いた瞬間、ウィンデルは悟った。
フレイヤは万全ではない。昨日「千の軍勢を相手取れる」と言っていたが、少なくとも今の彼女には当てはまらない。
「だったら、君も一緒に小舟に乗って、僕たちが死角に入った瞬間に攻撃すればいいんじゃない？それか、僕たちは外に出ないで、そのままあなたが弓兵を倒すとか。」
「……ウィンデル、私を馬鹿だと思っているんですか？そんなこと、考えなかったわけないでしょう。
それでも私がこの方法を選んだのは、これが今の私の限界を踏まえた上で最も成功率が高い手段だからです。だから従ってください。」
そう言ったあと、あまりにも語気が強かったのに気付いたのか、フレイヤは少しだけ声を和らげた。
「大丈夫です。皆さんの安全は、私が必ず守りますから。」
「……問題はそこじゃない。」
「じゃあ、どこが問題なんです？」
半ば不満げで、半ば理解できないというふうに眉を寄せるフレイヤに、ウィンデルはただ首を横に振るだけだった。
「何でもない。とにかく、まずは君の計画に従おう。」
