23 伯爵の決意
兵がこちらに向かっている――そう察したフレイヤは、急いでウィンデルを連れて窓から身を躍らせた。
彼女が風を操ると、ふたりの身体はふわりと浮き上がり、そのまま見張り塔の頂へと運ばれていく。
幸いなことに、兵士たちは城内の探索に総動員されているらしく、塔の上には誰ひとりとしていなかった。ふたりは胸を撫で下ろす。
そのとき、下から鉄鎖が擦れる耳障りな音が響いた。
覗き込んでみると、城門の兵がゆっくりと跳ね橋を降ろしており、メッシとボーンが馬に乗って出発の準備をしていた。
門が開き、領主や兵たちに見送られながらふたりが去っていくのを眺めつつ、フレイヤが小さく呟く。
「私は、どちらかと言えばメッシ殿下を推しております。粗暴な第二王子より、善良なメッシ殿下が王位に就かれたほうが、より良い未来になると考えますので。
……ですが、問題は殿下の警戒心のなさでして。殿下はまだお若く、あまりにも純粋で、弟君を『自分の地位を脅かす存在』として真剣に見ておられません。
護衛をひとりだけ連れて王宮を離れられるのが、まさにその証左です。」
「だから、あえて苦い経験をさせて学ばせようとした、ってわけか？」
「そういうことになりますね。殿下には英明な王となる素質がございます。
ですが、その素質が花開く前に、油断ゆえ第二王子派に暗殺されてしまえば……それは合衆国にとっても、周辺諸国にとっても大きな損失でしょう。
なので、メッシ殿下に伯爵の私兵隠匿を暴いていただき、伯爵に警戒心を抱かせて殿下へ干渉させる――その流れを作りたかったのです。」
「でもメッシは、その第一歩すらできなかったわけだ。」
「はい。その可能性も考えて、事前に手紙を用意しておりました。」
ここまで来れば、ウィンデルにも大体の筋が読めてきた。
「……つまり、あれは脅迫状？メッシが伯爵の私兵隠匿の証拠を握っている、とでも書いて？」
「はい。ヒューズ伯爵のような田舎領主は、言ってみれば『持ち点が少ないのに大勝ちを狙う博徒』のようなものです。
王位継承という大勝負においては、小物すぎて誰からも相手にされない。第二王子派とはいえ、積極的に引き込もうとする者もいません。
彼にできる唯一の手は、私兵という手札をひたすら溜め込み、いつか役立つよう祈ることだけ。
そんな中、もしメッシ殿下が突然現れて、違法な私兵隠匿の証拠を握っていると告げたら？」
まるでフレイヤの言葉に呼応するかのように、城壁の縁の地面がガタンと開き、隠された地下扉から大量の兵が次々と姿を現した。
明らかに、伯爵が秘匿していた私兵である。それを見たウィンデルは舌を巻く。
「選択肢は二つしかないよな？素直に法の裁きを受けるか、第二王子を見捨ててメッシ側に寝返るか。」
フレイヤは静かに頷いた。
「ですが、もし私がメッシ殿下であれば……あの程度の規模の私兵や財産を受け取るくらいなら、むしろ見せしめのため制裁を選びます。
つまり、ヒューズ伯爵が本当に直面する岐路は、裁きを受けるか……それとも、無警戒な殿下を暗殺し、第二王子に恩を売るかのどちらか、ということです。」
「……伯爵は、後者を選ぶと思う？」
「私でも、指を咥えて待つだけの愚は犯しません。」
「伯爵が本気でメッシを殺しに来たら……君は止められるのか？」
フレイヤは下で騒ぐ兵たちを無表情のまま見つめ、ゆっくりと頷く。
「あの程度の兵でしたら、千人来ようとも敵ではありません。」
言い終えると同時に、彼女は右手をすっと掲げた。すると風が一気に強まる。
ウィンデルには、風が彼女の手に吸い寄せられ、圧縮され、見えない刃となる気配がはっきりと感じ取れた。
なぜだろう？その風刃は、誰かの怒りそのもののようだった。
冷たく、残酷で、目に見えぬはずなのに、あらゆる武器より鋭い。
ウィンデルは無意識のうちにフレイヤの横顔を見てしまい、そして思わず身震いした。
今の彼女は、冷血な執行人――邪魔者に絶対の制裁を下す存在そのものだった。
次の瞬間、フレイヤは手を振り下ろす。
風刃が奔り、城門脇に立つ、五人が抱えても足りないほどの大樹をたった一撃で、容易く真っ二つに斬り裂いた。
ズドンッ！
倒れた巨木が土煙を上げ、城門前は一瞬で大混乱に陥る。兵たちの注意は一気にそちらへ向かった。
「今のうちに裏手の壁から出ましょう。」
「……よくまあ、ここまで派手にやったな。」
普段の表情に戻ったフレイヤは、ぺろりと舌を出してみせる。
「仕方ありませんわ。私たちは目立ちたくありませんから、代わりに別のものに目立ってもらわないと。」
その仕草は、世の男の九割九分を落とすほど魅力的なのに、ウィンデルには、どうしようもなく恐ろしく見えた。
……もう二度と、彼女を怒らせまい。
心の底からそう誓うのだった。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
ここ二日、いったい何が起こっているというのか。
メッシ王子の突然の来訪。
長年外敵など現れなかった城に、謎の侵入者。いまだ捕まらず。
さらには、城門前の大樹が、ありえない風で真っ二つに折れるという怪事。
木の断面があまりにも綺麗すぎて、目撃者が「風で折れた」と証言しなければ、誰もが巨大な斧で一刀両断されたと考えたはずだ。
そこまで思い至った瞬間、ヒューズ伯爵の背筋に寒気が走る。
もしあの風が、人に向けられていたら……？
「……いや、考えても仕方ない。」
メッシは成果もなく帰った。あとは侵入者さえ捕らえれば元通り――そう自分に言い聞かせる。
ただ、どうにも気にかかるのは、侵入のタイミングがあまりにも絶妙だったことだ。
あれこれ思案しながら、伯爵は寝室の扉を開けた。少し休むつもりだった。だが、机の上に一通の手紙がきちんと置いてあるのが目に入る。
「……ん？こんな手紙あったか？」
伯爵は首を傾げた。封も切っていないのに、胸に悪い予感が広がっていく。
メードが届けたのに、まだ知らせていないだけか？それとも……侵入者が置いていった？
その可能性を思った瞬間、伯爵は素早く剣を抜いた。
慎重に部屋の隅々まで視線を走らせ、危険がないと分かると叫ぶ。
「誰か！」
すぐに近衛兵が駆け込んでくる。
「はっ！ご命令を！」
「バナード。兵を二人連れて、私の寝室を調べろ。隠れられる場所はすべてだ。鼠穴ひとつ残すな。」
「了解しました！」
指示を出し終えると、伯爵はようやく小さく息を吐いた。
考えてみれば、城内でまだ捜索していない場所は、自室と書斎だけだ。兵を一歩たりとも踏み入れさせないのは、日頃からの習慣でもあった。
そう思い至った瞬間、伯爵はますます、あの賊が自室に忍び込んだのだと確信した。
兵たちが捜索に赴くのを待ちながら、伯爵は手にした封書を破り開け、その内容へと目を走らせた。
だが読み進めるうちに、その顔色はみるみる青ざめ、握る手は震え始めた。
「くそっ……バナード！」
主の怒号を聞いた近衛が、慌てて駆け込んでくる。
「領主様、何かご用で？」
「ラスグと、侵入者に気絶させられた衛兵を呼んでこい！急げ！」
ヒューズ伯爵の険しい表情に気圧され、近衛は無言で駆け出した。ほどなくして、不安げな顔をしたラスグと衛兵が戻ってくる。
「……領主様、呼ばれましたか？」
ヒューズ伯爵は冷え切った目でラスグを見据え、どうにか苛立ちを抑え込んだ。
「殿下に遭遇した時、側仕えの護衛のほかに、もう二人同行していたそうだな？」
「はい、その通りです。」
「その二人に、目立った特徴は？どんな容姿だった？」
「男と女でした。男は背が高く痩せていて、両眼の色がかなり珍しい青でしたが、それ以外は特に特徴はありません。
女の方は……白いローブを着た、非常に綺麗な少女でした。年の頃は十六、七でしょうか。明らかに育ちの良い身なりで、おそらくどこかの貴族か富裕商家の令嬢かと。」
伯爵は聞き終えると、城壁の上でフレイヤに気絶させられた兵へと視線を向けた。
「お前が見たのも女だったな？どんな顔立ちだった？」
領主の機嫌が最悪なのを察し、兵はごくりと喉を鳴らす。
「申します！正直に言えば、一瞬のことで顔までは確認できませんでした。ただ、白いローブを着ていたのは確かです。それと……えっと……」
「モタモタするな！言うことがあるならさっさと言え！」
「はっ！私を気絶させたのは、あの女ではないと思います！」
「どういう理由だ？」
「彼女が城壁へ飛び乗った直後に、後頭部を何かで強く殴られました。あの状況では、背後にもう一人潜んでいたとしか……」
ヒューズ伯爵はしばし眉間にしわを寄せ、そして再びラスグへ視線を戻す。
「お前の性格からして、後で部下を使って二人にちょっかいを出させたんだろう？結果は？」
「領主様、誤解です！私は、相手が貴族や商会に関わる者かもしれないから手を出すなと……」
「問題は、お前の部下が結局ちょっかいを出したってことだ！私が聞いてるのは結果だ！お前の言い訳などどうでもいい！」
「そ、その、先ほど戻ってまいりました。例の少女を捕らえようとした矢先、全員が同時に気を失ったと……」
同時に？そんな芸当があり得るか？それとも、こいつがまた嘘をついているのか？
伯爵は小さく舌打ちし、細かい点を追及する気を捨て、獲物を睨む獣のようにラスグをにらみつけた。
「これまでお前の裏での小遣い稼ぎには目をつぶってきたが……今回は王家を巻き込みやがった。すべてが片付いた後で、しっかり落とし前をつけてもらう。今すぐ失せろ。」
「領主様……」
「失せろと言っただろう！」
怒声に跳ね上がったラスグは、しょぼくれた姿で退室していった。
足音が遠ざかるのを聞きながら、伯爵は椅子に深く沈み込み、頭の中で状況を組み立て始める。
間違いない。あの二人は平民ではない。王家直属の密偵か何かだ。そう考えれば全て辻褄が合う。
自分がメッシ殿下の接待に気を取られている間に、二人がこっそり城に侵入し、私兵の証拠を掴み、何らかの方法で殿下に伝えた。だから突然、殿下は帰ると言い出したのだろう。
だが……あの強風で折れた木だけは説明がつかない。
伯爵は困惑しつつも、すぐに別の思考へ切り替えた。
今、本当に重要なのはただ一つ。もしメッシ殿下が法に基づき自分を裁くと決めたなら、伯爵位は剥奪され、これまで積み上げてきたものすべてが崩れ去る。
冗談ではない。そんな末路を迎えるくらいなら、死んだ方がましだ。
「バナード。全兵に通達だ。十分以内に武装を整えて集合させろ。」
「はっ！」
近衛が去ると、伯爵は長年仕えてきた老執事へ向き直った。
「今兵を出せば、定期船が出発する前に港へ着けるか？」
「難しいかと……ですが……」
「ですが？」
「覚えておいででしょう。二年前、旦那様の命で手配した船です。あれが今、港の少し下流に停泊しております。兵を直接そこへ向かわせれば、定期船に乗る殿下を確実に捕捉できます。」
伯爵の目に再び光が宿る。希望が戻ったのだ。
急いで階下の練兵場に向かい、既に整列を終えた数百の兵士を見渡すと、肺いっぱいに息を吸い込み、怒号のような声を響かせた。
「全員、よく聞け！今回の任務は単純だ──定期船を襲撃し、乗っている者を全て殺せ！一人たりとも生かすな！」
