17 金持ちの太っ腹
四人が思わず声のした方へ目を向けると、百メートルほど離れた農家の前で、小柄な女性が数名の男に無理やり家から引きずり出されているところだった。さらに、もう一人の婦人が必死に男の服を掴んで食い下がるが、拳で殴り倒され、地面に転がった。
奇妙なことに、その騒ぎを畑から見ている領民たちは、助けるそぶりすら見せず、ただ黙って立ち尽くしているだけだった。
「何やってるんだ、あいつら！」
強い正義感に突き動かされ、ボーンが怒鳴りながら馬を走らせる。ウィンデルたちもすぐさま後を追った。助けが来たと悟ったのか、小柄な女性はどこから絞り出したのか分からない力で男たちの手を振りほどき、馬から飛び降りたボーンの背にしがみつく。
頭頂が薄くなった中年の男が顔を歪め、再び女を連れ戻そうと詰め寄るが、ボーンは容赦なく片手で押し返した。男は不機嫌そうに目を細め、怒声を上げる。
「お前ら何者だ？どうして首を突っ込む！」
言いながら、男はウィンデルたちを順に睨みつけ、フレイヤの顔を見た瞬間、小さな目をわずかに見開いた。しかしすぐに視線をボーンへ戻す。
「さっさとその娘を引き渡せ。でないと痛い目を見るぞ！」
脅しにも、ボーンは一歩も退かない。
「お前こそ何者だ。その子が何をしたっていうんだ？」
男はあまりの馬鹿らしさに呆れたように鼻を鳴らした。
「何者だと？俺はラスグ、この領地の税務官だ！そこの娘は二年連続で人頭税を払っていない。だから領主の城に連れて行き、労役で税を払わせるんだ。これでもまだ首を突っ込む気か？」
地面に倒れていた婦人がよろよろと立ち上がり、叫ぶように言う。
「嘘よ！あんたに連れて行かれた娘たちは、みんな別の場所に売り飛ばされたんだ！」
ラスグは冷たい視線を向け、鼻で笑った。
「怠け者の分際でよく言う。まあ、自分の心配でもしとけ。来年、人頭税が払えるかどうか見ものだな。」
ここまで聞けば、事情は概ね理解できた。本来、人頭税を納められない場合、まずは牛や羊などの財産が差し押さえられる。だが、この母娘は差し出せる財産すらない。だから労役という形で補填しようとしているわけだ。
実際に人身売買されていたかどうかまでは分からないが、どちらにせよ、彼らが突然介入した時点で立場としては分が悪い。義憤に燃えていたボーンでさえ、気まずそうに視線を逸らした。ラスグはそれを見逃さず、ニヤリと笑う。
「分かったらさっさと失せろ。おい、連れて行け！」
ラスグの背後にいた軽装の護衛が二人、長剣に手をかけながら一歩踏み出す。その時……
「お待ちなさい。この領地の人頭税は、おいくらなのですか？」
澄み渡るような声が、その場の空気を止めた。フレイヤだった。ラスグは怪訝そうに眉をひそめる。一方、彼の護衛二名は、フレイヤの整った顔立ちと体つきにいやらしい視線を注ぐ。
「銀貨四枚か、同等の作物だ。で、何だ？」
フレイヤは婦人を見て、丁寧に問う。
「間違いありませんか？」
婦人はきょとんとした後、慌てて何度も頷いた。
「はい、銀貨四枚です。」
「では、私が払います。それで、この子を連れて行く必要はなくなるのですよね？」
フレイヤの言葉に、ラスグも、母娘も、目を見開いた。まるで何を言われたのか理解できない、といった顔だ。
「まさか……本当に代わりに払うつもりか？」
ラスグが確認すると、フレイヤは露骨にうんざりした様子でため息をついた。
「もしこんな簡単な一言さえ理解できないのなら、あなたが本当に徴税官としての資格を持っているのか、疑わしく思いますよ。」
侮辱され、ラスグの顔が真っ赤になる。
「いいか、あいつらが滞納してるのは今年だけじゃない！去年の分も合わせて銀十二枚だ！」
フレイヤは再び婦人へ視線を向けた。
「本当ですか？」
婦人は涙目でこくこくと頷く。するとフレイヤは続けて問いかけた。
「他に、あなたの周りで税を払えていない家は？」
「え、えっと……マーク家、アベル家、バートン家……それからチャド家も。」
フレイヤはラスグへ向き直る。
「これらの家は合計でいくら滞納しているのです？」
少女の迫力に押されてか、ただならぬ出自を悟ったのか、ラスグは急いで羊皮紙を確認した。
「……銀八十枚です。」
「では、合計九十二枚ですね。全て払います。」
フレイヤは懐から金貨を一枚取り出し、指先で軽く弾いて見せた。
「お釣り、出せますよね？」
その場の全員が息を呑んだ。平民にとって金貨一枚は数年分の生活費。それを、フレイヤは菓子でも買うかのように軽々と差し出したのだ。ラスグは、ようやく口を開いた。
「お、お前……いや、貴女はどこかの貴族の――」
「君には関係ありません。答えるべきは『お釣りが出せるかどうか』だけです。」
「もちろん出せます。で、ですが……」
「なら結構。無駄口はもういい。」
フレイヤは婦人に向き直り、優しく問いかける。
「税を納めた後、何か証明のようなものはもらえますか？」
「はい、領主の家紋が刻まれた木札です。」
「分かりました。では、先ほど挙げた家々の方々をここへ呼んでください。税務官には、ここで木札を渡していただきます。」
婦人は何度も頭を下げ、走り去った。しばらくして、数名の農婦を連れて戻ってくる。皆、信じられないといった目をしていた。
「では、ラスグさん。証明をお願いします。」
フレイヤが金貨を放ると、ラスグは慌てて受け取り、渋々と木札を五枚取り出して農婦たちへ渡した。
「お釣りを。」
促され、ようやく思い出したように銀貨八枚を差し出す。
「では、行きましょう。」
フレイヤの声に、ボーンはぽかんとしたまま返事をした。
「……あ、ああ。」
ウィンデルたちは呆然とする農民たちの前を、馬を走らせて離れていった。しばらく進んだ頃、ようやく農婦たちは我に返ったように、その場で地面に膝をつき、フレイヤへ向けて深々と頭を下げる。
「お嬢様、本当にありがとうございました！」
「感謝してもしきれません！」
「一生忘れません！」
フレイヤはただ軽く手を振るだけ。まるで大したことではないと言わんばかりに。しばらく黙っていたボーンが、ようやく口を開いた。
「……商家のご令嬢ってのは、みんなあんなに太っ腹なのか？」
