花は咲く

55.探索

　二人は走り続けた。

　やがてしばらくして、森の中の広場に着いた。

　ゼイゼイハァハァと息をつきながら、周りを見回した。

　美香ちゃんと京一と三太を除いた、グループの他の子供たちが、それぞれに好きなことをして遊んでる様子だった。

「おい、お前ら！」

　三太は大きな声で、みんなの注意を自分に惹きつけた。

「ゲッ！三太！！」

　思わずそんな言葉を漏らしたのは、省吾といつもよくつるんでる、三年生の久(ひさし)だった。

「お前らに言ったよな。美香が道に迷ったから、今日はもう森に行くのはやめようって。それを無視して、なんで又ここに来たんだ？」

　三太は森に来ていた一人ひとりを見回しながら言った。

「だ…だってよ。省吾が、三太は横暴だ、あんな奴の言うことなんて聞くことないって。美香と違って俺らは迷わねえし、遊びに行ったって問題ないって言うからさぁ。」

　久は三太に対して言い訳っぽく、しどろもどろになりながら説明した。

　そんなふうに説明しながらも、久は三太と決して目をあわせようとはしなかった。

「な…殴るのか？殴るなら殴れよ。先生に言うぞ！お前の親にも言うぞ！」

　久はビビりつつも、精一杯の虚勢でそう言った。

　握りしめた拳が震えていた。

　三太はみんなを見渡しながら、しばらくの間黙っていた。

　そして言った。

「別に殴りゃしないさ。俺もお前たちに言ってねぇことあるし。」

　その口調は、妙に穏やかなものだった。

「え？」

　周囲は少しザワついた。

「な…なんだよ！言ってなかったことって。」

　久は想定外の答を聞いて、面食らったように三太に訊いた。

「午前中に美香が居なくなったよな？その本当の理由さ。」

　そうして、三太は美香ちゃんを探してから救出するまでの一連の出来事と、気が付いたら橋の上にいた事などを説明した。

「ど…どうして。どうしてあの時それを説明しなかったんだよ！そうすりゃ省吾の口車に乗せられて、またここに来ることなんてしなかったじゃんか！」

　久は取り乱した様子でそう言った。

　他の子供たちも目に見えてザワつき始めた。

「だってよ…本当の事なんて言ったら、お前ら不安がるだろ？京一の父さん帰ってきたら、橋の所を見てもらおうと思ってたんだよ。

　それを…勝手にまたここに来やがって。」

　三太はそう言って、久を見つめた。

　その目には諦念の色が浮かんでいた。

「お前が悪いんだろ？本当の事知ってりゃ、ここになんて来なかったさ。なあ、みんな？」

　久は助けを求めるような目で、周囲の子供たちを見回した。

　しかし子供たちは返事もせず、無言でバツの悪そうな顔をするばかりだった。

　今更どちらにもつけない、という雰囲気だった。

「そんなに俺にリーダー面されるのが嫌なら、俺はもう降りるよ。お前達の好きにしてくれ。後で先生や大人達にも言っておくから。

　でも、今日のところは村に戻ってくれないか？何かあってからじゃ遅いんだ。」

　そう言って、三太は改めて周囲を見回した。

「そういえば…省吾はどうした？」

　三太は、何でもっと早く気付かなかったのかと歯噛みしながら久に訊いた。

「ちょっとションベンしてくるって言って、奥に行ったよ。」

「それで、時間はもうどれくらい経つ？」

「さあ…時計無いから分からねえけど、もう結構経つんじゃねえの？」

「バカ！何で早く教えねえんだよ！」

　三太の顔に焦りの色が浮かぶ。

「だってよ、途中でウンコしたくなったのかもしれないじゃねえか。見られたら恥ずかしいだろ？」

　久は事もなげに言った。

　先程の話を全然分かってなかった。

「俺は省吾を探しに行く。お前らは、頼むから今日は帰ってくれ！俺がリーダーなのが嫌なら降りていいから。今日だけは言うこと聞いてくれ！」

　三太は皆に懇願せんばかりに言った。

　三太のそんな様子を見るのは、みんな初めてのことだった。

「分かったよ。お前がそうまで言うなら帰ってやるよ。」

　久は、仕方ないなというような表情を浮かべて言った。

「みんな、良いよな？」

　皆に確認するように大声で言い、皆も頷いた。

「すまんな。じゃあ頼むよ。俺は省吾を連れ戻してから帰るから。」

「じゃあ、帰ろうぜ。」

　久が歩き出すと、皆も列を作って久の後をついていった。

「気をつけて帰ってくれよ。」

　三太は祈るような気持ちを込めて、皆を見送った。

　姿が見えなくなると、二人は橋に向かった。

　可能性として、もうそこしか考えられなかった。

「居ない…。」

　三太は途方に暮れたように呟き、二人はその場に佇んだ。

「もっとよく探してみよう。」

　京一が提案するも、周囲は割と見晴らしが良かった。人が倒れていたとしても、遮りそうなものもない。

「じゃあ、橋の下は？」

　京一がそう言うと、三太はなんとも言えない目で京一を見た。

「お前…それを言うか。本当は避けたかったけどな。」

　もし省吾が橋から落ちていたら…それは認めたくない現実だ。

　良くて大怪我。下手をしたら死んでいるかもしれない。

　二人は橋のたもとに近づき、恐る恐る下を覗き込んだ。

　幸い省吾は落ちていなかった。

　二人は安堵のため息をついた。

「一体何処に行ったんだ、あいつ。世話かけさせやがって。」

　三太はイライラした様子で頭を掻いた。

「じゃあ、二股に別れた反対の道を探してみようよ。」

　京一がそう提案すると、三太も渋々ながら賛成した。

「もう、そこしかないもんな。」

　二人は焦る気持ちで、左右に別れた道の反対側の方へ行ってみた。

　反対側の道は、割と村から近く、省吾がそこに居る可能性は低く思われた。しかし、二人はもうその可能性に賭けるしかなかった。心当たりはもう思い浮かばなかった。

『京一！お父さん帰ってきたわよ。』

　今まさに三太と走りだそうとしたその刹那に、京一の脳裏に母鈴音からの呼びかけが響いた。

　京一は、鈴音からの『使っていいんでしょ？』という出がけのときの言葉を思い出した。

『お母さん。お父さんに伝えて。省吾が見つからないんだ。』

　京一は、三太と走りながら、鈴音に念話でそう伝えた。

『あら、そうなの？それは大変じゃないの。分かったわ。あなたも気をつけてね。』

　心で伝え合う分、母の気持ちがストレートに飛び込んでくる。

　幼い頃はそれが心地よかったが、年齢に似つかわしくない自立心が芽生えてきてからは、むしろ苦手になった。こちらから何かを伝えるときには、自分の気持ちも丸見えになってしまってるんじゃないかと思うと、気恥ずかしさのほうが先に立ってしまう。なので普段は心にゲートを設定して、母でさえも容易には侵入出来ないようにしていた。

『大丈夫だよ。三太も一緒だし。』

『分かったわ。一人よりも安心だけど気をつけてね。』

　母との念話はそれで終わった。

　そうこうしているうちに、二人は森を抜けて村に出てきてしまった。

「一体どうなってるんだよ、ちきしょう！」

　ままならない状況に、三太は怒りを爆発させた。

　二人は考え込んだ。

　考えられるとしたら、森で探索してないところはあと一ヶ所。

　禁断の洞窟と呼ばれている、森の外れにある洞窟だ。

「可能性があるなら探しに行くべきだ！」

　三太はそう言うが、大人達からは、近付かないようにと厳しく言い含められていた。

「僕たちだけじゃ危険だし無理だよ。お父さん帰ってきてるから頼んでみよう。」

　京一は三太にそう言って、二人で神社に向かった。

　境内に回ると、大人が何人か集まっていた。

「京一！ちょうど良いところに帰ってきた！源さんとお母さんから聞いたよ。省吾くんが見当たらないんだって？」

「お父さん、お帰りなさい。そうなんだよ。広場にも橋のたもとにも居ないんだ。」

「じゃあ、考えられるのは洞窟だけか。」

　流はそう言って、渋い顔をした。

「お前達はここで待っていなさい。私達で行ってみるから。」

　父がそういうのは、本当に危険な時だけだということを、京一は知っていた。

「お父さん、お願い。僕達も連れてって。洞窟に行くんでしょ？僕たちは外で待ってるから。省吾が心配なんだ。」

　流は二人を見て溜息をついた。

　この子達は強引に置いていっても、コッソリと後を付いてくるだろう。

　禁忌の場所として、村人達には周知してある。撒いた所で意味はない。

「分かった。ただし絶対に勝手な行動は取るなよ。」

　目の届かない所で勝手に行動されて、身を危険に晒すよりはマシだと流は考えた。