花は咲く

34.岩倉家の朝

　 翌日京一は目を開けると、ほんのり温かい重みに包まれていた。

　美祢が小さな手足を絡めてしがみついている―まるで子猫だ。

　すぐ隣には母親の陽子が静かに寝息を立てている。

　美祢が安心してこんな寝相になったのも、無理はないことだろう。

　京一は美祢を起こさないよう、身じろぎもせずにそのままの姿勢を保っていた。

　やがて陽子が目を覚ました。

「おはよう、京一くん。」

　美祢の寝姿を見て、少し驚いた表情を浮かべる。

「あらあら、京一くん、ごめんなさいね。こんな姿勢じゃよく眠れなかったでしょう？」

　京一は微笑んで答えた。

「いえ、大丈夫ですよ。きっと僕が居なくなってしまうかもしれないという不安から、無意識にこんな寝相になったんでしょう。まだ起こすには早いので、もう少し寝かせておいてあげてください。」

　陽子は「悪いわね」と言って、パジャマ代わりのスエットのままキッチンへ向かった。

「じゃあ少しの間だけお願いね。お米を研いじゃうから。」

　そう言うと、炊飯器のタイマーをセットした。

「私も今日は手抜きするから、もう少し寝るわ。」

　そう言って、再び布団に潜り込んだ。

　京一は離れで写真の印刷を進めようとしたが、美祢がガッチリと抱きついているため起きられなかった。

　仕方なく仰向けのまま目を閉じる。

　ぼんやりと夢を見た。

　暗闇の中から次々と声が聞こえる。

『お前は何を望む？』

『お前は誰に何を与える？』

『お前は何を贖う？』

『お前は世界の王になりたいか？』

　問いかけは矢継ぎ早に続く。答える暇もない。

　京一は必死にそれを押しのけて答えた。

『僕はこのままでいい。僕の身の回りの人たちと、このままの生活が続けば、他には何もいらない。』

　また声が聞こえた。

『お前は世界の王になれる資質があるのに、見向きもしないのか』

『そんなもの…要らない！』

　暗闇が薄れていき、遠くから誰かの声が聞こえた。

「お兄ちゃん！お兄ちゃん！」

　目を開けると、美祢の顔がすぐ近くにあった。

「ああ、美祢ちゃんか。おはよう。」

　 今の夢は一体……

　目を擦りながら焦点を合わせようとする。

「どうしたの？ なんかうなされてたよ？」

　美祢が心配そうに聞く。

「何でもないよ。ちょっと…大きくなった美祢ちゃんに追いかけられる夢を見ただけさ。」

　心配をかけまいとおどけて言うと、

「ひどーい！私そんなことしないもん！」

　少し拗ねたような表情で、しかし本気ではない。

　怒ったふりをしながら、京一に抱きついてきた。

　京一はそんな美祢を優しく宥めてから、

「さあ、布団を片付けて朝ご飯を食べようか」と促した。

　 その日の朝食はカレーだった。

　 「えー？朝からカレー？」

　 麗華は驚いた顔をしたが、陽子は平然たるものだった。

　 「たまには手を抜きたい日もあるのよ。それにあんたは昨日お寿司食べてきて、カレー食べてないでしょ？丁度良いじゃない。」

　 その言葉に麗華はなんとも言えない表情を見せた。

　 「う～ん、お母さんのカレーは好きだけどさあ。朝からカレーかぁ。」

「それならお姉ちゃん食べなくて良いよ。」

　 カレーを口に運びながら、美祢は姉にバッサリと言った。

　 「私お母さんのカレー好きだもん。食べたい人が食べれば良いよ。ね？お兄ちゃん。」

　 「う…うん。どうだろうね。ハハ。僕は陽子さんのカレー好きだけど。」

　 下手にトバッチリを食わないように、美祢の問いかけにも、カレーを食べながら穏便な答えに努めようとするのが、その態度と表情からは見て取れた。

　 「んもう！分かったわよ。少し早いけど私もう行くね。」

　 時計の針が指し示している時間は、いつも家を出る時間より30分も早かった。

　 「麗華。あんたもうカレー食べないの？」

　 麗華の皿にはまだ半分近く残っていた。

　 「もういいわよ。お腹すいたらコンビニかどっかで何か買うから。」

　 麗華は少し投げやりな様子でそう言った。

　 「あんたお金は？今日お弁当作ってなかったから持っていきなさい。」

　 陽子は心配げに麗華へ言う。

　 「まだあるわよ。ほら。」

　麗華は陽子に三千円程をポケットから出して指し示した。

　 「そう。なら気をつけていきなさいよ。」

　 陽子のその声を背中で聞きながら「行ってきます」のセリフを残し、バタンとドアの閉まる大きな音を響かせて麗華は家を出ていった。

　 「陽子さん。良いんですか？あれじゃ半分喧嘩みたいな感じじゃないですか。」

　 京一は心配して陽子に訊いた。

　 「良いのよ。良いの。あの子は今はああいう時期なんだから。」

　 陽子はサバサバした感じで京一に言った。

　 「誰にだってあるでしょ？些細なことでイライラしたり、何でもないことに尖ったり。大人になってから、そういう時期を懐かしく思い出すのよ。過ぎるまでは見守るしかないわ。」

　 「何だか今日のお姉ちゃん嫌い。」

　 頬を膨らませて美祢は言った。

　 「ホラホラ、美祢も支度しなさいよ。学校遅れちゃうでしょ？」

　 陽子に追い立てられるような感じで、美祢も学校へ行く準備をした。

　 そしていよいよ出発の時間。

　 「じゃあ美祢ちゃん、学校頑張ってね。」

　 京一が休みの時は美祢を学校に送り出すいつもの風景だ。

　 普段であれば、その言葉を受けて『行ってきます！』と元気に走って行くところだが、その日は様子が違った。

　 じっと京一を見つめている。

　 「どうしたんだい？美祢ちゃん。」

　 京一は美祢のいつもと違う様子に思わず聞いた。

「お兄ちゃんもお昼から出るんでしょ？」

　 思いつめたように京一を見つめながら言う。

　 「うん。一時までに行く約束だからね。」

　 京一はできるだけさり気なく言った。

　 「帰ってくるよね。」

　 美祢は大切なことを確認するように聞いてきた。

　 「今日用事が終わったら帰ってくるよね？」

　 京一から目を逸らさずに問いかけてくる。

　 京一は美祢に、ハッキリと言った。

　 「帰ってくるよ。ちゃんと帰ってくる。だから安心して行っておいで。」

　 京一は美祢の目を見ながらハッキリとそう言った。

　 「約束だからね！」

　 叫ぶようにそう言うと、クルリと踵を返して学校へ向けて走っていった。

　京一はその後ろ姿を見えなくなるまで眺めていた。