あんたこの異世界のイカ男どう思う？

最終部：お終いは魔王城でどうぞ

一七八話：逢魔に残った最後の魔人

　イチジローが『魔人を殺す魔人』に変った日を、ピートは鮮明に覚えていた。

　初めて魔人に変ったライバルを美しいと思った。

　白い装甲がぴっちりと皮のように張り付いている。鉄のバイザーが顔を覆って視界を遮っているように見えるが、それ自体が目の役割も果たしていた。鋭く細い四肢は、鍛えられた日本刀のように錯覚した。

　ああなりたかったと思うのが、きっと普通なのだろう。事実綺堂は悔しそうにしていた。

　だけどピートは一目見て、考えてしまったことがある。

　あれを超えたい。倒したい。

　胸を焦がす衝動が生まれた瞬間だった。

　ピートはその感情を押し殺す。しかしイチジローとの訓練を重ねるうちに焦りは大きくなっていった。

　目の前に超えたい力がありながら、自らにはない。あれに対抗できる力があるのなら、なんでもよかった。

　そんな時、悪魔のささやきを受けた。

　『魔人を殺す魔人』が生まれて二年目の頃だった。弟がさらわれ、より強さへの渇望を見せるようなったイチジローを見ていることしかできない日々が続いていた。

　そんなある夜、休日で街を歩くピートに接触する者が現れた。

「そこの御仁。少しよろしいかな？」

　フードを被って全身を隠す怪しい風体の男に呼び止められた。守るように後ろで待機している男がいる。そいつが鰐頭だったことは、後々知ることになった。

　これは魔人を増やせるのが首領しかいないため、初期のころはわざわざ本人が勧誘していたのである。後になると視察に出向いてから、魔人に回収を命じるという形になった。

「力を得たくはないか？　今のあなたなら想像を絶する力を得ることができますよ」

　胡散臭いにもほどがあった。待機している男も苦々しそうな顔をしている。

　当時のピートはため息をついて、冷たい目を向けた。

「世間を騒がせている連中が、こんな手で魔人を増やしていたとはな」

「キサマ！？　なぜそれを――――」

　胡散臭い男こと、逢魔の首領は声を荒げた。護衛が前に出て庇う。

「ガーデンの『魔人を殺す魔人』の候補だった男、ピエトロ・センチだ。俺に魔人の素質があることはガーデンで調査済みだ」

　魔人の素質をはかることができるのは、逢魔の首領だけではない。ガーデンも魔人を解析し、素質の元なる存在を発見していた。

「くっ、ならばこれは罠か。ワニガシラ、逃げ――――」

「まさか。たまたま、俺の休日にお前らが声をかけてきただけだ」

　鰐頭と呼ばれた男は警戒心を崩さない。感心しながら、ピートはどうするかと思考を巡らせていた。

「一月くれるなら、お前たちについてもいい。三つ条件があるが」

「なんだと？」

　逢魔の首領は興味深そうな反応を見せた。まだ罠だと疑っている鰐頭をよそに、交渉をする気になったようだ。

「条件しだいだ。聞かせてみろ」

「首領！」

「いやいや。『魔人を殺す魔人』候補になったほどの男だ。お前や竜妃のような戦力が手に入るいい機会だぞ。逃すわけにはいかない」

　ずいぶんと短絡的な男のようだ。こんな奴に何年もひっかきまわされているかと思うと、悲しくなってくる。

「一つ目は強い魔人にして欲しい。『魔人を殺す魔人』に負けないくらい」

「それくらいなら容易い。この鰐頭に勝ると劣らぬ素質を持っている。お前なら上魔にも耐えられるだろう」

　クク、と不気味に笑う首領には興味がない。ピートはそのまま二つ目の条件を出す。

「次の条件だ。俺はお前たちについてもガーデンの情報を渡すつもりはない。その件に触れないでもらおう」

「なんだと？　キサマ、どういうつもりだ？」

「俺には目的がある。そのために手段を選ぶつもりはない。だが、ガーデンの情報を渡さない。どうしても欲しいというのなら自分で調べろ」

「むぅ……しかしそれはあまりにももったいない」

「ならこの話はなしだ。俺を殺すなり、なんなり好きにすればいい」

　ピートはあっさりと背を向けた。これで死んでも構わない。その覚悟がなければ、仲間を裏切って魔人になろうなど考えなかった。

「ま、待て！　少し相談を……」

「わしはあいつを仲間に入れるのは反対だ。だが、首領は未練があるという。ならその条件を飲むしかないな」

「……それでいいのか？　鰐頭」

　鰐頭は肩をすくめるだけだった。ぐぬぬと首領は呻き、迷った。

　それもピートが路地裏から出ようとするまでの、短い間ではあったが。

「わかった！　その条件を飲む。で、あとはなんだ？」

「『魔人を殺す魔人』と戦わせろ」

　ピートはそう告げるために、わざわざ振り返って鰐頭と首領の顔を見据えた。

「俺は奴を超えたい。奴を倒したい。それ以外は何も望む気はない」

「お前……本気か？　いや、返事せんで良い。首領、こいつの言葉に偽りはない」

「ふむ。なら願ったりかなったりだ。いいだろう。一月後、同じ時間にここに来い。迎えを寄こそう。そうすれば私が力をやろう。『魔人を殺す魔人』への恨みを晴らすための、力をな！」

　首領は一つ勘違いをしていた。別にピートはイチジローを恨んではいない。

　ひとつ、強い欲求があるだけだ。

　自分が認めたあの男を、超えたい。ただそれだけだった。

　どうやら意識が一瞬飛んでいたようだ。

　上空から蹴りで追撃するイチジローが見える。どうにか全身のバネを活かし、爆発的な打撃から逃れた。

　そのまま立ちあがり、何度目かわからない剣の構えをとるとする。しかし、千切れかけている左手を見つけ、思わず苦笑してしまった。

「もうやめるか？」

　見ていられなかったのだろう。綺堂が心配して聞いてきた。ピートは首を横に振り、剣先を宿敵へと向けた。

　ピートのダメージは重い。さすがは『魔人を殺す魔人』と言ったところか。下手をすれば致命傷になりかねない傷もある。

　そして肝心の相手は傷を負ってはいるものの、まだまだ余裕だ。つくづく力の差が嫌になる。

　だというのに、笑いが込み上げてきた。

「フッ、クク……ハハッ」

「ピート、笑ってどうした？」

「嬉しいだけだ、イチジロー」

　イチジローは殺す気だ。敵と認められたことが、この上なくうれしい。

　再会したときにあったサブローに対するうしろめたさなど、もう頭にない。目の前の男が命を削りに来ている事実に、どう対処するか。勝つためにはどう動くべきか。

　もはやそれしか考えていない。飢えた獣のような目を向けながら、乱れた呼吸で獲物を狙った。

「ァ――――――――ッ！」

　咆哮は言葉にならなかった。銀の魔人が駆け抜ける軌道は日を反射し、光の線を描く。

　繰り出す剣戟は刃筋をずらされ、イチジローの腕で受け止められる。ピートはすぐに剣を引き、神速の突きを放つ。

　『魔人を殺す魔人』が紙一重で逸らし、鼻先をかすめたのも構わず懐に潜り込んできた。ピートの胸に衝撃が走り、身体が浮きかける。

　ムカデの魔人は必死に堪えながらも、狂喜に突き動かされて蛇腹剣を巻き付けた。

「つか、まえた！」

　戸惑う相手を無視して自分の腕も同様にする。チェーンデスマッチという単語を思い出しながら、無事である方の拳をイチジローの頬にたたきつけた。

「ぐっ、う……」

　手ごたえを感じた。ピートは技術もなにもかもかなぐり捨て、ひたすら目の前の男に打撃を与える。

「殴り合いなら、俺が上だ！」

　イチジローは身体ごとぶつけてきた。超接近戦ともいうべき距離で、恐ろしいほどの威力を生みだしてくる。足さばきが生み出す力だ。ピートの視界が激しくぶれる。

　追撃が行われている気配を感じながら、細かくステップを刻んだ。イチジローは攻撃を避けられ、驚愕を言葉にする。

「この距離で避け……ぐぅっ！」

　返す掌底の一撃でイチジローの白い身体が吹き飛び、その衝撃で蛇腹剣が千切れ、今度はあちらが地面を転がった。光の翼で空を浮く余裕すら奪えた様子だ。

　ピートにとっては快挙であった。千切れた衝撃で腕から外れた剣を拾い、刀身をまとめ上げる。

　刃が短くなってしまったため、短剣のように取回す。

「なんだ……？　今の動き、知らないぞ」

「それはそうだろう。これはラセツという魔人が得意としている動きだ」

「そりゃ、知らないわけだ。くそ、サブなら対応できたのにな……」

　立ちあがり、イチジローは拳を前に中段の構えをとる。攻撃を受け止め、カウンターの一撃を与える動きを目的としているため、非常に厄介であった。

　意図が分かっているからと言って、責めないわけにはいかない。今のピートは立っているだけで消耗するような状態である。時間をかければかけるほど、ただでさえ遠い勝利が訪れなくなる。

　剣を下段に構え、ピートは駆ける。恐ろしいことに剣だろうと槍だろうと、受けきれるのがイチジローである。生半可な手では通用しない。

　だから邪道に頼る。あと一歩踏み込めばという地点で、手持ちの剣を投げつける。顔を狙う刃を最小の動きでイチジローは払った。

　コンマ一秒にも満たない、小さな小さな隙。そこを攻めるという分の悪い賭けを、ピートは行わなければならなかった。

　手刀による突きを繰り出し、相手の胸の中央を狙う。光が視界に満ち、イチジローが拳を輝かせたのが分かった。

　『魔人を殺す魔人』による最大の技。

　ピートの指先が胸の装甲を割って血を吹きださせたのと、光の拳で左肩から先が吹き飛ぶのは、ほぼ同時だった。

　胸から血を流して片膝をつくイチジローを、ピートはぼんやりと眺めていた。

　『魔人を殺す魔人』の最大の技はピートの身体を破壊し、数百メートル先の大木へ叩きつけた。

　そのまま上半身を預けたままにし、長くないことを悟る。

　イチジローは胸元を抑えながら、綺堂の肩を借りて近寄ってきた。どうやら深手を負わせたが、致命傷には一歩及ばなかったようだ。

　文句のつけようがない、ピートの敗北であった。

　だというのに不思議である。微塵もくやしさが残っていない。相手をされなかったときの苦しみは綺麗に消え、ただただ満足感に浸っていた。

　ああ、とピートは思わず漏らした。

「ガフッ、ぐ……あ、イチ、ジロー……」

「喋る、な。はぁ、はぁ……いや、最期だし聞くよ。ピート」

　最初は身体に気を遣ったものの、相手が致命傷だと気付いてイチジローは促してきた。つくづく最後まで敵として見られていたか、怪しいものだ。

　だというのに、ピートに不満はなかった。

「おれ、は……イチジ、ローに負けた。だけ、ど……不思議と、穏やか、だ」

「勝ちた、かったんじゃ、なかったのか？」

「当然……だ。け、ど…………お前、以外に負けるより、何倍もマシだ。本望に近い、形でおれは、満足して逝ける」

　自分で言っていて、頭がおかしいと自覚していた。だからと言って曲げる気はない。

　自分勝手に死んで、誰にも悼まれない。それでよかった。

「勝ちでも、負け、でも、おまえとの決着がついたのなら、それで――――」

　よかったんだ。声に出したのか、口で形作っただけなのか、もはや自分ではわからない。

　視界が完全に闇に堕ち、穏やかな気持ちで永い眠りについたのだった。

「バカやろう。俺は、お前と一緒に戦いたかったよ……」

　イチジローは吐き捨て、人に戻ってから地面に腰を降ろした。肩を貸していた綺堂はそのまま手当に入る。

　くしゃりと自らの髪をかき乱し、イチジローは呻いた。英雄と褒め称えられようと、このザマだ。

　結局、最後までピートを理解することができなかった。死んで満足だなんて、意味が分からない。生きて欲しいという願いは通じることがなかった。

　そしてこの瞬間に至っても、ピートを敵だと思いきれない自分にも腹が立った。

　綺堂はそんなイチジローを見てから、ポツリと物言わぬピートに話しかける。

「本当、昔から自分勝手な男だった。ピート、満足しているのはお前だけだぞ」

　公的にはガーデンを裏切った男が魔人となり、死亡した。そう記されるだけであろう。

　そんな些末な結末で満足している同期に、綺堂は怒りを示した。

　理解できない男ではあったが、二人は嫌いではなかった。やりきれない思いを抱えたイチジローの傍で、逢魔に残った最後の魔人は息絶えたのだった。

---

次回含めて残り五話となります。

最後までお付き合いください。