あんたこの異世界のイカ男どう思う？

第四部：心の古傷にて候

一二七話：怪物ではなく、人として

　巨大な火球とたつ巻がぶつかり合い、岩肌を削り、木々を吹き飛ばしていた。

　無論、火球を操るのは竜妃。たつ巻を生みだしたのはフィリシアである。

　これまで以上に大きく、威力のあるたつ巻をぶつけたものの、それでも押されていることをフィリシアは実感していた。

「本当、顔だけではなく、精霊術まで初代創星の勇者(あの女)を思い出しますね。ですが、これで終いです」

「うっ……ぐっ……」

　フィリシアは歯を食いしばって、全身から魔力を絞り出す。負けるわけにはいかない。

「まあ、殺すのは後に回しておきますよ。もっともと、女として致命的な傷は覚悟してもらいますが」

　暗い愉悦に満ちた竜妃の嘲笑が届く。そんなことより、サブローを傷つけることがフィリシアは許せなかった。

「創星さん、もっと強化してください！」

「いえ、これ以上はダメです。フィリアネゴが死んでしまいます」

「死んでも……サブローさんを守りたいんです！！」

　フィリシアが言いきって、迫りくる火球を睨みつけた。覚悟はとっくにできている。それでも創星が渋る。

「ダメです。フィリアネゴを死なせるような真似はできません」

「でも、このままではどの道、似たような状態になります！」

「それはあり得ません。……来ましたよ」

　援軍の到着を知らされ、フィリシアは軽く目を見開いた。同時に炎が後方から現れて、たつ巻にまとわりつく。

　水の国で現れた炎のたつ巻が竜妃の火球を押し返し、やがて一緒に消滅した。顔を歪める敵を警戒しながら、フィリシアは遅れてやってきた味方に告げる。

「師匠さん、遅かったです」

「あーごめん。後でアイスを奢るから許して」

　悪びれながらも、嬉しさを声音に隠さないミコが追い付いた。こちらも竜妃の動向をうかがいながら、チラ見でフィリシアを観察した。

「……フィリシアの羽、なんかごつくなっていない？」

「イチジローさんと同じやり方で強化しました」

「えっ、ずるい。あたしにもやり方を教えて」

　まさか子どもっぽく言われるとは思っていなかった。竜妃と戦うというのに、ミコから緊張感を感じない。むしろどこか嬉しそうなのが引っかかった。

　サブローとなにかあったのだろうかと、乙女の勘がささやく。後で問い詰めるとひそかに思いながら、創星を揺さぶった。

「了解です、フィリアネゴ。ミコ、これがナギん家で言ってた、オレを持つ意味だ」

「ああ、あれか！　あたしにもやって。はやく」

「おう、元よりそのつもりよ。明日からしばらく、身体がガッタガタになるけど気張れよ！」

　創星の応援とともに、ミコの天使の輪が赤い金属片の繭に包まれる。風の弾丸で竜妃をけん制し、割れるのを待った。

　フィリシア自身のときと同じく、さほど時間を必要とせず、すぐにミコが姿を見せる。

　天使の輪が姿を変えたガントレットはあまり変化をしていない。しかし、両肩にゴーレムの両腕のようなものが現れ、浮かんでいた。造形がミコのガントレットと似通っており、遠目には腕が四つに増えたように見える。

　また背中のリングは知恵の輪のように三つ連結されており、それぞれ回転していた。

　自らの新生した武装を見届け、ミコが満足げにうなずく。

「なるほど。創星、これすごい」

「その分反動がきついけどな。反動自体はできる限りオレが抑えるけど、さっきのフィリアネゴみたいにもっと加護を増やせとかいうなよ。さすがにやばいから」

　フィリシアだってミコが来ていると知っていたら、要求はしなかった。抗議をするべきか迷ったが、後にしておく。

　片づけなければならない相手が、目の前にいるからだ。

「では師匠さん、あいつを倒しに行きましょう」

「もちろん。いつもみたいにあたしが前、フィリシアが後ろ。いいね？」

「でも無理はするなよ。ちゃんとミコの天使の輪も解析するから」

「大丈夫。この様子なら、単純に性能アップしただけっぽい」

　ミコが肩を回すと、左肩に浮く機械腕も似たような動作をした。その様子を見届けたミコは「思い通りに動く」と満足げに言い、竜妃を睨みつける。

　ゆっくり背中の三連リングを回転させたかと思うと、あっという間に敵へと突貫していった。

　あまりの速さにフィリシアが慌てて援護をするが、ミコはあっさりと適応して竜妃と接近戦を繰り広げてきた。

　巨大で無骨な機械腕を、初めてだというのに器用に操り、間断なく打突の連撃を加えていく。

「くっ、この……煩わしい！」

「ふん、いつもの余裕が崩れているよ！」

　生身と機械の右腕による二連突きで竜妃が後退し、風の弾丸をねじ込む隙が生まれる。削れた竜の鱗が舞う中、またも赤いガントレットが振るわれる。

　さすがに竜の魔人もなすがままでは終わらず、強引に受け止めてから機械腕を蹴り飛ばした。さらに追撃をしようと身をかがめた竜妃を、フィリシアの光の帯が縛る。

　ミコが感謝を告げながら体勢を立て直し、重い一撃を与える。たまらず吹き飛んだ敵に、炎と風を二人は撃ちこんだ。

「いける！　このままなら、あいつに勝てる」

「はい、師匠さん。もっと……」

「本当いけると思っていますか？」

　師弟の会話に竜妃が割り込んできた。追いつめられているはずなのに、顔に焦りが見られない。

　フィリシアは嫌な予感がする。

「『魔人を殺す魔人』と似たような強化に戸惑いましたが、これは大昔にも見た、初代勇者を強化した力でしょう」

　創星は押し黙る。答えが返らなくても、彼女は己の優位性を確信している様子だった。

「強がっても無駄。今はあたしたちが有利なんだから、たたみかけるよ。フィリシア！」

「はい。やりましょう、師匠さ……」

　一歩踏み込んで再度戦おうとしたフィシリアの片膝が崩れる。すぐに立ち上がろうと力を入れるが、上手くいかない。

「ふふ、限界が来たようですね。だいたい不思議に思わなかったのですか？　簡単に力が増すのなら、なぜ今まで使わなかったのかと」

　悠々と竜妃が歩み寄ってくる。嗜虐的な笑みがフィリシアたちに向けられた。

「勇者でさえ加護の増加は負担が大きいようで、わたくしと戦った後は二、三日寝込んだと聞きます。さて、あなた様方ではあとどのくらい、戦えるのでしょうね？」

　一気に状況が変わり、フィリシアとミコはくやしさに呻く。竜妃が持久戦に持ち込む気なのは明白だ。短期決戦を仕掛けるつもりだが、倒しきれるかは怪しい。

　とはいえ、それ以外に手はない。フィリシアはどうにか立ちあがり、翼を動かす。

「フィリアネゴ、ミコ、無茶は……してもらわないと困るか。ギリギリ命は拾うんで、絞り出しきってください」

　フィリシアとミコが創星に礼を言い、一気に決着をつけるため、速攻の位置取りをする。

　再び三人の間に戦闘の気配が起きるが、土を踏みならす誰かの足音に意識が逸れた。

「旦那様！」

　竜妃の喜びの叫び通り、サブローがとぼとぼと歩いてきた。フィリシアは焦る。

　なぜ待っていてくれないのか。早く逃げて。

　すべてを口にする前に、隙をついて竜妃がサブローに飛んで近寄る。慌ててミコと一緒に追おうとするが、遅い。

「ふふ、旦那様。我慢できず、わたくしに会いに来てくださったのですね。さあ、手を取ってください。一緒に邪魔者のいないところへ……」

　竜妃の言葉は、腹部を打ち据えた触手によって中断された。不意を突かれた敵が吹き飛び、フィリシアは唖然とする。

　まったく攻撃の始動が読めなかった。殺気が乗っておらず、それでいて威力が充分の一撃だ。あの竜妃ですら対応が出来ていない。

「え？　わたくしが、旦那様の触手に気づかなかった……？　そんな、バカな！」

　現実を受け入れられず、竜妃は再びサブローに迫る。捕まえようと竜に変化した両腕を振るうが、サブローは忽然と姿を消す。意識の隙間に滑り込む技術を使ったのだと、理解が及んだ。

　技はあまりにも見事で、フィリシアたちだけでなく竜妃もサブローの姿を見失っていた。

　次の瞬間、敵はのけぞった体勢で吹き飛び、地面を転がっていく。掌底を打ち据えた形をとっていたイカの魔人が姿勢を崩し、跳躍してフィリシアの傍に立った。

　一連のサブローの戦い方は見覚えがあった。いや、出会ってからずっと、目に焼き付けていた、本来の戦い方を彼は取り戻していた。

「アニキが……アニキがようやく、調子をとりもどした！　ひゃっほーい！！」

「そ、創星さん。暴れないでください！　……サブローさん、もう大丈夫ですか？」

　人に戻ったサブローは静かに微笑み、かすかにうなずいた。顔がわずかに青ざめているため、恐怖が完全に消えたわけではないだろう。

　しかし、今までと違って瞳に力が入り、身体中に闘志がみなぎっていた。

「別にサブが来なくても大丈夫なのに、って言えたら格好良かったんだけど、ちょっと手が足りない。助けて」

「はい。ヒーローかどうかは定かではありませんが……」

　サブローはゆっくりと右手をフィリシアに差し出す。

「今は自分のために、決着をつけたいと思います。手を貸してください」

　一にも二にもなく、フィリシアは頷く。創星を片手に、迷いなく前を向いたサブローを見て、嬉しさに泣きたくなった。

「うっしゃー！　アニキ、なんでも言ってくれよ！　オレ、全力で盾でもなんでもこなすぞ。剣だけどな！　あ、フィリアネゴたちの加護の管理もあるから、ちょい意識をそっちにも向けるけど」

「基本はフィリシアとミコの援護をお願いします。光も、剣としての役割も、僕に委ねてください」

「おう！　……ん？　剣として？」

「自分でも剣と言っていたではありませんか。それに初めてではないでしょう。一緒に頑張りましょう、“創星”」

　苦笑しつつ、初めて愛剣を呼び捨てにしたサブローは前に出る。その隣にミコが並び、フィリシアが後ろで援護の準備を整えた。

「ヒメ、お待たせしました。もう、終わりましょう」

「旦那様。わたくしは竜妃で……」

「ヒメですよ。今も昔も、ずっとそうでした。だから僕は……」

　ゴキゴキ、とサブローは片手だけで器用に骨を鳴らす。

「怪物ではなく、人としてのあなたを殺します」

　サブローの宣言を受けて、フィリシアたちは散開する。どこか悲しげな感情を声音から読み取れたが、フィリシアは気づかないふりをした。