サンタクロースの贈り物

　私が４歳のとき、パパとママは、すんごい喧嘩をしました。ママは、家を出て行きました。それから私とパパは、二人で暮らしていました。

　私の家には犬がいます。私の部屋でいつも、寝ています。だから、寂しくありません。

「リック！」

　ワン！

　リックは私の家族です。リックは、ゴールデンレトリバー。ふさふさで、あったかい。

　パパは、優しいです。でも、お酒を飲むと、少し怖くなります。だけど、やっぱりいつも優しいです。

　でもね。ママが家を出て行ってから、忙しくてあまり一緒に、いられなくって、私は家で、リックと二人でいることが多いんです。だけど、寂しくありません。だって、リックがいるから…。

　でもね…。クリスマスのときだけ、私はすんごく寂しくなります。

　町は、クリスマス一色。友達は家族で、パーティをするし、街にも家族連れがいっぱいになるから。

　パパは、イブの遅くに帰ってきます。大きなクリスマスプレゼントを持って、それにケーキも持って、帰ってきます。少しお酒臭いけど、でも、急いで帰って来てくれます。

　だから、いつも「ありがとう」って言って、喜ぶんだけど、だけどね、本当は待ってる時間が寂しくて、まわりの家の窓から見える大きなツリーと家族の笑い声が、もっと、私を悲しくさせる…。

　すぐ横で、リックがく～んって泣きます。私の頬を流れる涙を、ぺろぺろなめながら。

　パパが帰って来る前に、私は顔を洗います。泣き顔は見せません。

　７歳のクリスマスが近づいてきて、クラスの友達のアンが私に聞きました。

「ジェシー、今年はサンタさんになんてお願いするの？」

　すると、ベンが、こう言いました。

「サンタなんかいないよ。あれは、パパなんだ」

　アンが反論しました。

「いるよ。絶対いる。毎年私のところには来るもの」

「それは、パパが変装してるんだ」

「うそだ」

「ほんとだよ。ガキだな～～」

　私はそれを聞いてて、何も答えられませんでした。だって、うちには、来ないんです。サンタさんなんて…。

　いつも、パパがプレゼントをくれます。私が欲しいものを、いつもくれます。だから、もう、それだけで、十分です。

　アンが泣いてしまいました。

「いるもん。本当にサンタクロースは、いるんだもん。ね？ジェシーのところにも来るよね」

「うん。来るよ。ちゃんとプレゼントもって来るよ」

　私は嘘をつきました。

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　クリスマスが近づき、私はサンタさんに手紙を書きました。

「ママを帰してください。家に帰してください。また、３人で暮らせますように」

　そう書いてから、大きな町のデパートに行きました。

　そのデパートには、サンタさんがいて、子供たちのお願いを聞いてくれます。私は手紙を持って、列に並びました。

　ちょっと後ろにアンが、並びました。

「ジェシー！あなたもサンタさんにお願いしに来たの？」

「うん」

「何を頼むの？」

「え？」

「私はね、新しい自転車」

「私は…」

　ママだって言えませんでした。

　でも、その時に、サンタさんに呼ばれて、サンタさんのところに行きました。

　サンタさんの膝に座ると、

「お名前は？」

とサンタさんに聞かれ、

「ジェシー」

と答えました。

「ジェシーは、何が欲しいのかな？」

と優しく微笑みながら、サンタさんは聞いてくれました。

「ママ…」

と小さな声で言ってから、手紙を渡しました。

　サンタさんはそれを広げて、読みました。そして、

「そうか…。うむ」

と優しく、微笑みました。そして、ウインクをしました。

　私は、そのウインクを見て、ほっとしました。

「サンタさんは本当に、叶えてくれる！」

うきうきしながら、家に帰りました。

　その日の夜、パパが、

「サンタさんに何かをお願いしに行ったのかい？」

と私が、デパートに隣の家のお姉ちゃんと行った事を知り、聞いてきました。

「うん」

「何をお願いしたのかい？」

　パパが聞いてきました。

「内緒」

「内緒か～～。パパにも教えて欲しいな～～」

「…。怒らない？」

「怒らないよ。なんだろう？何か大きなもの？それとも高価なもの？」

「ううん。ものじゃないの」

「じゃ、何かな？」

「ママ」

「え？」

「ママに帰って来て欲しいって、サンタさんに頼んだの」

　パパは私がそう言うと、黙ってしまいました。

「そうか…」

　少しうつむいてパパは、そう言いました。

　なんでかな？パパもママが帰ってきたら嬉しくないの？そう思いましたが、聞けませんでした。

　次の日に学校に行くと、ベンが来て、

「デパートのサンタに頼みに行ったんだろ？ばっかだな～～」

と私に言いました。

「あれは、頼まれたものをデパートから家に、配送するんだ。それでデパートは、儲かるんだ」

「配送？」

「家に送るようになってるんだよ」

「でも、私が頼んだものは、配送できないものだもん」

「じゃ、送られてこないよ。もらえないよ、そんなもん」

「でも、サンタさん、ウインクしたもん」

「あれは、偽者のサンタだよ」

「ベン！いい加減にしてよ。あんたはそうやって、人を傷つけてるから、サンタが来ないんだ」

　アンが怒って、そう言いました。

　ベンは、あかんべ～をして、走っていっちゃいました。

「ジェシー、大丈夫。サンタさんは願い事を絶対に叶えてくれるよ」

　アンがそう言ってくれました。

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　今日はクリスマスイブです。

　私はツリーに飾り付けをして、それから、サンタさんにあげるクッキーと、ママにあげるクッキーとプレゼントを用意しました。

　パパは仕事です。でも、夜帰ってきます。

「今日は早くに帰るからな」

って言って、会社に行きました。

　リックと、家でパパを待っていました。そして、ママのことも待っていました。でも、ママは来ませんでした。

　パパが大きなプレゼントと、ケーキを持って帰ってきました。それから、夕飯を作ってくれて、二人でお祝いしました。

　プレゼントは、大きなぬいぐるみでした。

「ありがとう」

　私はそう言って、パパにキスをしました。パパは、何も言いませんでした。ママのことも何も、言いませんでした。

　大きなくまのぬいぐるみを持って、リックと部屋に行きました。そして、ベッドにくまのぬいぐるみを寝かせて、私もベッドに入りました。

　リックはベッドの横のラグで、ごろりんと寝転がりました。

「リック」

　私がリックに話しかけると、リックは頭をあげました。

「ママ、帰って来なかったね」

「く～～ん」

　リックは、寂しそうな声でなきました。

　私も泣いてました。ベンが言うように、やっぱりサンタさんなんていないんだ。みんなの家に来るっていうのは、あれはみんなのパパなんだ。パパがサンタさんの格好をして、やってきてるんだ。

　布団をかぶって泣いていると、パパが部屋に入ってきました。

「ジェシー」

　私のベッドにそっとパパが、腰掛けました。

「ごめん、ジェシー」

「え？」

「ママ、帰ってこなかった。ママにパパは、電話して、ジェシーに会いに来てくれって頼んだんだ」

「パパから？」

「うん。クリスマスイブだから、せめて顔を見るだけでもいいから、帰って来てくれって」

「ママは？」

「何も言わなかった」

「それで？」

「電話を切っちゃったんだ」

「……」

「ごめんね。ジェシー。ジェシー、やっぱりママがいないと寂しいかい？」

「…」

　私は何も言いませんでした。

「新しいママが欲しいかい？」

「ううん」

　新しいママじゃなくて、ママがいい…。それも言えませんでした。

「そうか…」

　パパはそう言うと、私の髪にキスをして、部屋を出て行きました。だけど、パパがママに電話をしてくれたってことだけでも、嬉しくて、パパが出て行ってから、

「ありがとう、パパ」

って言いました。

　ママがいなくても、リックとパパがいる。それだけでも、幸せなのかな…。

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　それから、私は眠りました。夢の中で、サンタさんがひくソリの鈴の音が、シャンシャンって鳴っているのが聞こえました。

　それから、そっと私の枕元に立ち、サンタさんが優しく微笑んで、頭にキスをしている…そんな夢でした。

　朝、目が覚めると、ほのかに、コーヒーとホットケーキの匂いがしてきました。ホットケーキを、パパが焼いたんだろうか。

　私の大好物です。でも、パパが作ると、いつも焦がして、苦いホットケーキになります。

　ママは上手でした。ママが作るホットケーキが、大好きでした。

　私はリックと、部屋を出て、階段を降りました。そして、ダイニングに入り、驚きました。そこには、ダイニングのいすに座るパパと、横でお皿を並べているママがいたのです。

「ママ？」

　私が目を丸くして驚いていると、

「ジェシー…」

と言って、ママが目に涙を浮かべながら、私のそばにきました。

「…ママ？」

　私はもう一回聞きました。

「そうよ…。ジェシー、大きくなって…」

　私が４歳のときにママは出て行ってから、もう３年が立っていました。

「ママ！」

　私はママに、抱きつきました。

「ジェシー」

　ママも私を抱きしめました。ママの匂いがしました。昔と変わっていませんでした。

　私は嬉しくて、泣きました。リックが嬉しそうに、ほえました。

「リック、久しぶりね」

　ママがリックの頭をなでました。

「ママ、帰って来たの？それとも、また行っちゃうの？」

　私が聞くと、ママは、

「帰って来たのよ」

と言いました。

　パパは私とママを見ながら、嬉しそうに微笑んでいました。

「ママね…。この家を出て行ってから、一人で一生懸命に働いて、暮らしてたの。だけどね、クリスマスが来ると、ジェシーとパパを思い出して、寂しくて、悲しくて…。本当は帰りたくって…」

「じゃ、なんで帰って来なかったの？」

「パパもあなたも、許してくれないんじゃないかって、そう思ってたから」

「そんなことないのに」

「パパが、あなたがママに会いたがってるってそう、電話をくれて…。嬉しかった。だけど、怖かった」

「なんで？」

「パパに受け入れてもらえるかが怖かったの。でも、昨日の夜遅くに帰ってきたら、パパも喜んでくれたから」

「昨日の夜遅くに帰って来たの？」

「そうよ。あなたの寝顔を見たわ。嬉しかった」

　ママ？優しくキスをしてくれたのは、サンタさんじゃなくて、ママ？

「ジェシー」

　ママはまた、私のことを抱きしめてくれました。それから、パパも私とママの所に来て、抱きしめてくれました。

「もう一回、３人でやり直そう」

　パパがそう言うと、ママも、涙を流しながら、こくんってうなづきました。

　私は、リビングのツリーの近くにあるテーブルの上のクッキーが、一個食べかけになってるのを見ました。

「ママ、私の焼いたクッキー、食べたの？どうだった？美味しく出来てた？」

　そう言うと、ママが、

「ママじゃないわ。パパでしょ？」

とパパに聞きました。

「パパじゃないよ。リックかな？」

　リックは、く～～んって首を振りました。リックではありません。リックは甘いものを食べたがりません。

「じゃあ、だれ？」

　それは、謎のままでした。

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　それから、８年が過ぎました。私とママとパパは、ずっと幸せに過ごしていました。そして、私は、好きな人が出来ました。

　パパが、

「もうクリスマスも、彼と過ごすようになるのかな？」

と聞いてきました。

「彼ができたらの話だよ、パパ」

　そう言うと、パパは、

「じゃ、まだパパやママと過ごしてくれるのかな？」

と笑いました。

　私は、サンタさんに久しぶりに手紙を書きました。

「７歳のとき、願いを叶えてくれてありがとう。ずっとお礼をしなくてごめんなさい。８年ぶりに、手紙を書きます。私には好きな人が出来ました。ジミーっていいます。クラスでも、とても女子にもてます。私なんて、とても近づくことができないかもしれない。だけど、思い切って、クリスマスイブ、一緒に過ごせないか、聞いてみるつもりです。私の願い事は、彼とイブを過ごすことです。勇気を出しますから、どうか、彼とイブを過ごせますように」

　なんて勝手な願い事だろう…って思いながらも、その手紙を持って、デパートに出かけました。列には、小さな子が並んでいて、私みたいに大きな子はいませんでいた。

　でも、隣に住んでる、今年５歳になるキャロルの付き添いで来ているので、そんなに目だって恥ずかしい思いはしなくてすみました。

　順番がまわってきて、キャロルの手を引き、サンタさんのもとに行きました。そして、キャロルをサンタさんの膝の上に座らせました。

「お名前は？」

「キャロル」

「キャロル。お願い事はなんだい？」

「あのね。可愛い赤ちゃんが欲しいの。キャロル、お姉さんになりたいの」

　私はそれを聞いて、びっくりしました。きっとキャロルはおもちゃをお願いすると思っていたからです。

「ふぉっふぉっふぉ」

　サンタさんは嬉しそうに笑うと、

「もう、すぐにキャロルはお姉さんになるよ」

と言って、ウインクをしました。

「やあ、ジェシー。君もお願い事があるのかな？」

「え？私の名前、覚えてるの？」

「ふぉっふぉっ…。もちろんだとも」

「じゃ、手紙、読んでもらえますか？」

　私はサンタさんに手紙を渡しました。サンタさんはそれを読み終わると、

「うむ」

と深くうなづいて、また、ウインクをしました。

「サンタさん、あの…。ママが本当に帰って来たんです。ありがとうございました」

　サンタさんは、何も言わずに微笑んで、

「ジェシー、最近わしは歯が弱い。できれば、もうちょっと柔らかいクッキーを用意してくれないかの？この前のは堅すぎた」

と、小さな声で、私に言いました。

「え？」

　私が思い切り、びっくりしていると、また、サンタさんはウインクをして、

「ふぉっふぉっふぉ」

と笑いました。

　イブ…。

　勇気を出して、誘ってみたら、ジミーが友達とするパーティがあるから、一緒に行こうかって言ってくれました。そして、年が明け、隣のキャロルのママのおなかに、赤ちゃんがいることがわかりました。

　そういえば、イブの日に、私は少し柔らかめのジンジャークッキーをテーブルに置いておきました。そのクッキーは、残らず、なくなっていました。

　私は翌朝、ママにも、パパにも、何も聞きませんでした。だって、やっぱり夢の中で私は、鈴の音を聞いたのです。

　そして、夢の中で優しくキスをしてくれたサンタクロースがこう言ってくれたのも、覚えていますから。

「今年のクッキーは、柔らかかった。とても美味しかった。ふぉっふぉっふぉ」

　ベンにまた、もし会えたら言いたい。声を大にして、私は言いたい。

　サンタさんはね、いるんだよ。

　信じてたら、来てくれる。なんでも願い事を叶えてくれる。

　すんごい優しくて、あったかくて、大きくて…。すごく愛があふれてる…。それがサンタさんなの。

　私たちに、幸せを届けてくれる、それが、サンタさんなの。

　来年は、また柔らかいクッキーを焼こう。でも、願い事があるだろうか…。

　ただ、手紙に、クッキーを食べに来てねって書いただけでも、来てくれるのかな？

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～おわり～