快活さと小動物さとお調子者感のある
チャイムが鳴る。
このチャイムが欠席と出席の境目。遅刻かどうかの分かれ目となる。
担任の教師にもよるらしいが、このチャイムが鳴った時点で自分の席に座っていないと遅刻にする教師もいれば、このチャイムが鳴り終わったタイミングに席へついていればセーフとする教師もいるらしい。
まあ、いずれにしろ、逢坂には関係のないことだ。担任の佐白先生が、どっちの教師であろうとも、関係のないことだ。
二月の冬、三学期。もうそろそろ進級して二年生になる時期。三年生は進路が決まっている人も多く、自由登校となって全校生徒は千人超えでも、実質登校しているのは六百人超え程度のこの時期。
おおよそ一年もこのクラスで時を過ごしたのだから、佐白先生がどういう教師かはわかっている。開いた出席簿に目を落として、まるで微動だにしない別名ゾンビ先生。他クラスからすれば怖いのかもしれないが、逢坂はもう慣れた。チャイムが鳴り終わるまでは、登校していなくても姿がなくても見過ごしてくれるので、厳しい先生ではない。所属する部活の顧問でもあり、天知とも天理ともそれなりに親しそうなので、ほかの教師よりかは親しみを覚えている。
逢坂はそこまでギリギリに登校するほど、時間にルーズなたちではない。待ち合わせも五分前には必ず到着している。唯一、危機感を覚えたのは、直毘神と天理の激闘に呼び出されたあの日ぐらいか。しかしそれももう、二ヶ月前のこと。去年のこと。
すでに席についている逢坂は、ゆっくりとチャイムに耳を傾けるほどの余裕があった。
チャイムが鳴り始めれば会話を中断して席に戻る者もいれば、大声で笑い声をあげながら教室に戻ってくる人もいて、チャイムがそろそろ鳴り終わるというタイミングで、転がるように教室へ来る男子もいる。その制服は乱れてネクタイはゆるゆるだが、すっかりそういうキャラとして定着している。どれもこれも見慣れた光景だ。
「じゃあ、出席を取る」
チャイムが終わると、佐白先生はようやく口を開いた。
「逢坂」
「はい」
逢坂は小中高と出席番号が一番だ。これが今後、変わることもないだろう。
「……？」
しかし、ふと、気付いた。
教室がいつもの光景と違う。
ひとつだけ、空席になっている。
その席は天理のものだ。彼が遅刻するのは珍しい。
「天理。……天理？」
佐白先生も、天理からの返事がないことに目を上げた。その席に誰も座っていないことに気付くと、
「逢坂。天理はどうした」
なんて訊かれる。
「え。どうして私なんですか」
「何か知ってるかと思って」
「……知らないです」
「そうか」
世間から見て、逢坂と天理はどういった関係に見えているのだろうか。まさか担任にまで、天理のことなら逢坂に、と思われているとは。部活が一緒ではあるし、彼女は顧問でもあるけど……クラスメイトも、そこに違和感を持たない共通認識が成り立っていることに対しては、異議の申し立てをしたいところ。
けっきょく、出欠確認の最中に、天理が遅れましたと言って入ってくることはなかった。佐白先生は相手が天理であってもそこは平等なのか、ペンの動き的に遅刻とマークされていそうだった。
織田高校はイベント行事が盛んなもので、この時期は、マラソン大会の時期だ。
一時間目の体育も、マラソン大会の練習ということになる。体育の授業ではなかなか訪れない、男女で一緒に体育をやる時間だ。男女で体育が一緒になるときとは、雨で外が使えず、体育館でやるしかないというときぐらいだろう。
マラソン大会の練習は、校庭をぐるぐると決められた回数走るというシンプルなもの。シンプルゆえに、辛くもある。同じ風景しか流れないのだから。
しかしまあ、男子のほうは校庭を七周で、女子のほうは五周で終わるというのだから、逢坂たちは比較的楽だろう。自分たちよりも辛い男子が目の前にいるのだから、心身共に軽い。女子に生まれてよかった。
そうして一時間目が始まって、男子は女子との合同ですこし色めき立っていて、逢坂はペアの子が走っている姿を眺めながら、思った。
――で。天理くんはどこに行ったの。
天知にも訊いてみたが、ふつうに登校していることは知った。登校して教室に来ないというのはいったいどういう了見なのか……下駄箱に靴はあったので、上履きを使用できる範囲、この校舎のどこかにはいるのだろう……と、校舎をふり返れば。
「あ」
「……！」
あ、やばい！ という顔をした、……いや、顔は相変わらずわからないのだが、そんな態度の天理が、いた。しかもなんと、女子と一緒だった。ジャージ姿の女子だ。仲睦まじそうである。
「……授業サボってこそこそデート？ ……はぁ」
天知と天理のどちらの味方をするかと言われれば、問答無用で天知の味方になる。天知が劣勢で、天理のほうに分があっても、逢坂は天知の味方をして数の利でゴリ押す。
「しろあちゃんに言ってやろう」
そのためにも、相手方の女子の情報が必要だ。逢坂は、目を凝らした。
ネリネのような色をした髪を横で結ったサイドテール。動く度しゃべる度にパタパタと横で揺れ動くのが、快活さと小動物さとお調子者感がある。まん丸とした目はキラキラと輝いていて、それが天理と一緒だから、天理に向けられているから、というのは誰がどう見ても一目瞭然。カップルのような雰囲気は、そこにありそうだ。結び目は黄色の、水仙の柄をしたシュシュで隠している。ジャージ姿なので学年はわからない。逢坂とは別物のタイプで、天知とは似ているが微妙に違う陽気さがある。
とそのとき、
「……逢坂ちゃんいま何周～！？」
一周走ってきたペアに呼ばれた。逢坂は指を折る。
「あ、え……あと一周！」
