第二三話 メールとレドとララ（その５）
聖騎士団はガルズとの戦争に備え、ホールース南西部にある軍事基地に滞在していた。
元々ホールース軍が利用していたもので、現在はロットエル軍の駐屯地となっている。
そこの小さな倉庫へリシアは足を踏み入れた。
ララが起こした爆発で聖騎士団の数名が亡くなったが、幸いにもリシアは腕の骨折だけで済んでいた。
「レド、こんなところにいた」
倉庫の隅で、レドは腰を降ろしていた。
視線を落としているうえ、倉庫の暗さも相まって、表情から感情が読み取れない。
「なにしてるの？ ソート副団長が呼んでいたわ」
「一人になりたかったんだ。いま行くよ」
と言いつつまったく動こうとしないレドの隣に、リシアは座った。
生還してから、リシアにはずっと気がかりだったことがある。
爆破を起こしたジューンは、もう一人の人間と逃げていた。
そいつはおそろく海へ逃げた。そして帰還したレドは、海水で濡れていた。
「あ、あの、レド」
「……」
「その……具合が悪いなら、ちゃんと言ったほうがいいわよ」
「……お前こそ言えよ。聞きたいことがあるんだろ？」
聞けるわけがない。真実から目を背けていたいから。
レドはリシアの心情を蹴飛ばすように鼻で笑い、立ち上がった。
「好きにしろよ。もうどうだっていい」
リシアは唇を結んだまま、立ち去るレドの背を見つめた。
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ソートは執務室で大量の手紙を読んでいた。
目の下には隈ができていて、彼の激務具合が伺える。
レドが入室すると、ソートは微笑んだ。
「悪かったな。忙しくてゆっくり話す機会がなかった」
「いえ。こちらこそ、申し訳ございませんでした」
「あぁ、任務は失敗だ」
ジューンに大打撃を与えたのは間違いない。
しかしその分、聖騎士団や軍の第三師団にも相当な被害が出た。
痛み分けは、敗北と同義なのだ。
「あの、戦争は……」
「両国間で最後の会談が行われている。どちらが引くか、とな」
ロットエルと敵対国ガルズは、貿易問題で衝突を繰り返してきた。
今回の戦はその決着をつけるためのものである。
会談の行く末によっては即先制攻撃を仕掛ける。
ソートの見立てでは、明日の朝には殺し合いをしているだろう。
「戦力を分けることに上層部は反対していて、そのうえ多くの兵を失った。聖騎士団も死人怪我人複数の状況、私は責任を取らざるを得ない」
「せっかく副団長の隊を任されたのに、碌な成果が挙げられず、本当に申し訳ございません」
「私の見通しが甘かったのだ」
「いえ、俺のせいです。俺が……」
いっそジューンを売れば、出世への道が早まっただろう。
いっそロットエルに牙を剥けれていれば、あの子は死なずにすんだのだろう。
そのどちらもできなかった。何も決断できなかった。
「本当に、すみませんでした」
自分を責めて、何度も責めて、悔し涙で床を濡らす。
普段肝が座っているレドが泣くなどソートには意外で、目を通していた手紙をテーブルに置いた。
「いったいどうした」
自分の素直な本心を語るなど、工作員としてあってはならない。
それでもレドは何かに縋りたくて、尊敬する上司の心配が温かくて、生の感情を吐露した。
「大事な人が、死にました。俺を守るため死んだんです。隠れているだけかと思って捜したけどいなかった。あの子の靴だけがそこにあって、俺は、俺は……」
「そうか……」
「俺には兵士の資格がない。夢ばかりみて、決意だけして、行動が伴ってない口先だけの情けない男。周りを巻き込むだけ巻き込んで自分は何もできず、すべてを台無しにする。そんなの悪魔と一緒ですよ。忌むべき存在だ」
ソートは席を立つと、レドの肩を優しく叩いた。
「罰せられたい気持ちはわかる。だからといって、戦争で自害などするなよ。お前はレドだが、聖騎士団の誇り高き戦士であることには変わりないのだ。務めを果たせ」
厳しい口調が、いまのレドには心地よかった。
心を奮い立たせ、沈んだ精神を強制的に叩き上げてくれる。
「戦力が減り、当初より険しい戦いになる。悩んでいる暇などないぞ」
「……はい」
「それともう一つ。俺はお前を気に入っているよ。慰めにはならんだろうが」
「いえ、ありがとうございます」
俺は人を不幸にする。
自覚できていても、止まれない。自刃は我がままな逃避行なのだ。
縄で縛られ引きずられている奴隷のように、歩み続けるしかない。
その日の夜。ロットエル軍によるガルズへの侵攻が決定した。
