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俺の趣味はハイキング。
特に、新緑の頃と紅葉の頃の滝や渓流が好きだった。
日常の雑踏から解放され、自然の空気と風景に抱かれる、その癒しの時間が何よりも好きだった。
その日は、絶好の行楽日和だった。
小学生の頃のような遠足前夜のウキウキ感で、洗いざらしのジーパンを穿くと、リュックを背負った。
時間経過と共に、ビルの寄り集まりから長閑な田園風景に車窓の景色が変わる時の喜び、嬉しさ。実にホッとする。
そんな車窓の風景を眺めながら、ペットボトルのブラックコーヒーを飲むのが好きだ。
奥多摩に着くと、休日とあって行楽客が多かった。
人込みを避けると、小高い山道を登った。カエデやイチョウが色づいた山道は、油彩画のように美しかった。崖下には川が流れ、そのせせらぎは尖った神経を和らげてくれた。
ケータイで風景を撮りながら暫く歩くと、崖の端に腰掛け、駅前のコンビニで買った弁当を食べた。
せせらぎをBGMに、紅葉を堪能しながら食べる弁当は格別だ。
川辺に目を落とした時だった。落ち葉の中で何かが光った。もう一度確認した。また、光った。
……なんだ？
俺は割り箸を置くと、傾斜の緩い崖を下りた。
落ち葉を掻き分けると、シルバーのケータイが現れた。光っていたのは、着信のフラッシュだった。
……どうしてこんな所に。
俺はそう思いながら、女の持ち物と思われるビーズのストラップが付いたケータイを開いた。
待受画面にあったのは、笑顔の若い女だった。
……この女性の持ち物かな？
と思っていると、突然、その顔が歪み、スローモーションの動画ように動いた。
「ハッ！」
目を丸くしていると、
『……た・す・け・て～』
画面の女が喋った。
「ぅえーっ！」
俺はケータイを放り投げると、走り去った。
必死に走った。逃げるように走った。
……見間違いだろうか、気のせいだろうか。……画面の顔が動くはずがない。
俺は電車の中で、見間違いだ。気のせいだと自分に言い聞かせていた。
それは、帰宅しても尾を引いていた。
ケータイを使えない母にも話せず、俺は一人悶々とした。
「どうだった、息抜きできた？」
「ん？ああ。……紅葉が綺麗だった」
撮った山道の紅葉を見せた。
「あら、ほんとだ。綺麗だね。なんで同じモミジなのに、都会のと違うんだろ」
大根の皮を剥いていた母が、俺が開いたケータイを覗いて、そう言った。
「そりゃ、車の排気ガスにまみれた紅葉と、大自然の中で見る紅葉は違うさ。じゃなきゃ、わざわざ遠出する意味がないじゃん」
「だね。今度母さんも連れてって」
母が可愛く笑ってみせた。
「嫌だよ。一人ハイキングが好きなんだから」
「ケチ」
母は子供のように口を尖らすと、大根を切った。
自分の部屋に入るとまた、待受画面の女の顔が頭に浮かんだ。
入浴中も、食事中も、布団の中でも。
顔を歪めて、『た・す・け・て～』と言った、女の顔と低くて鈍い声が、頭の中で走馬灯のように駆け巡っていた。
熟睡できず、何度も目が覚めた。
睡眠不足の翌朝。スポットのバイトが入っていた俺は、電車の時間を気にしながら出掛ける支度をしていた。
『――次のニュースです。奥多摩の山中で殺害されていた女性の身元が判明しました――』
何気にテレビの画面に目をやった俺は、愕然とした。
その顔は、あの、待受画面の女だった。
