そして輝く
まだ人の手が及んでいない、緑溢れる大地。大きな湖を見下ろせるこの崖の上にて、１人の少女が独り言にしては少々大きな声で喋っていた。
「だから！ 違うのよ！ 一人称は“私”ではなく“我”。敬語も要らない。むしろ偉そうにしていなさい。そして私のことは“茴様”ではなく“茴”の呼び捨て！ または“貴様”でも可」
“我が主人に対し、そんな無礼は働けません”
「私は無礼だとは思ってないから大丈夫。ほらほら、言う通りに直しなさいよ」
“で、ですから……”
しかし少女は１人ではなかった。大きすぎる独り言に対して、応える声があるのだ。それでも、少女の姿しか確認出来ないことに変わりはないが。
「ふふふ。ねぇ、茴。ヨハネが困ってるよ」
少女に近付く、少年。クスクスと笑う仕草はむしろ少女よりも可愛らしく、少年が少女よりも年下であることが雰囲気でわかる。
「だって、ヨハネったら主人である私の言うことを聞いてくれないんだもの……」
「君、あんなに忌み嫌っていたはずなのに、いなくなってしまった今ではフィーネが恋しいんだね」
「…………」
少女――笹楽坂茴は少し遠い目をしながら、初夏の風に髪を揺らす。
「なんだかんだ言って、フィーネは私をあの地獄から救い、生きる希望を与えてくれたから」
ヨハネの半分がフィーネであるとはいえ、彼の声、性格、記憶はもう茴の中でしか再生されない。
「でも、いいの。ヨハネはヨハネで、私とゆうを処刑の危機から救ってくれたから！」
アルファとオメガの能力はシャドウ・システムに危険視され、始末の対象となっていた。オメガである茴を護ろうとした少年――柊ゆうも同罪として。
しかし、危険視されていた理由は、アルファとオメガの能力が分裂していた故。それら２つが融合し、始まりと終わりを司る１つの能力となったことにより危機は去った。この奇跡に近い事象と、強大な影人――狗歪を始末した功績が重なり、茴とゆうの罪は不問とされた。
ゆうは無期限の休暇をシャドウ・システムに申請し、受諾された。しかしこのままシャドウ・システムに戻るつもりはないという。
「アルイェン」
ゆうがその名を呼ぶと、どこからともなくキメラが現れる。そして２人に頭を下げ、いつもの間延びした口調で言う。
“さて、どこ行きますねん？”
茴は「ちょっと待って」と言い、摘んでいた花を古びた石碑の前に置く。石碑に記された文字は、言語学者にしか解読不可能なほどに、古い。茴はその石碑の下に眠る少年に、こう語りかける。
「もう大丈夫よ。始まりの脅威も終わりの脅威も去った。私を狙う者もいない。あなたが危惧していた未来は、私の代で終わりなの」
蓮華村は焼け落ちた。生き残った村人は、組織によって記憶操作を施され、今はこの世界のどこかで平穏無事に生きている。
叶里八にはまだ戻るつもりもない。
今まで閉じ込められていた分、外の世界をたくさん知りたい。ゆうと２人で、どこまでも行きたい。そして、始まりと終わりを司る者として、誰の干渉を受けることもなく、この世界の行く末を見守ろう。
「じゃ、行ってくるね」
茴は、その石碑の傍らに最近出来たと思われる簡素な墓にも花を供え、挨拶をする。
「茴」
先にキメラに跨っていたゆうが、茴に手を差し伸べている。
「これで何度目かしらね。あなたに手を差し伸べられるのは」
（その度に私の心は、満たされてゆくのよ）
茴はゆうの手を取り、３人は空高く舞い上がる。
“私も召喚して下さい。ベネデット様が望んでいた自由で美しい世界を、私にも見せて下さい”
下僕の頼みを茴は快諾する。
「いいわよ。――ヨハネ」
名を呼ばれた虹色の鳥は、何千年ぶりかの世界を堪能するかのように翼を羽ばたかす。
かつての主人が絶望した世界は、こんなにも美しくなった。そして現在の主人は、奈落の不幸を這い上がり、自らの手で自由を掴み取った。その傍らには、幼いながらも強く逞しい少年の姿が常に在る。
“――ふん。茴よ、愛する者同士の世界旅行も良いが、我は世界の均等を保つ為に影人と戦いたいわ”
夏風に乗って流れてきた声に、茴はハッとする。そしてアルイェンと平行して飛行するヨハネを凝視する。
“何か？”
キョトンとするヨハネを見て、茴は「なんでもない」と言う。あれは空耳だったのだろうか。
「僕にも、聞こえたよ」
そっと耳打ちをするゆう。茴は微かに微笑み、小さく頷いた。
「そうね。それが私たちシャドウ・コンダクターの使命だものね……フィーネ」
遥か地平線の彼方を目指し、飛び去る２つの巨大な影と２つの小さな影。それは陽の光をいっぱいに浴びてキラキラと輝いていた。
end.
お読み頂き、ありがとうございました！
『影操師』シリーズはまだまだ続きますので、今後ともよろしくお願いいたします。
現在は『影操師 ー絶対の血ー』が連載中です。
1月5日深夜２時に『短編集。』の
「『影操師 ー始まりと終わりの物語ー』が完結したからキャラ総出で打ち上げパーティーの様子。（部外者もいる件）」
を更新しますのでよろしくお願いいたします。
