２節 個人契約
「……どう？ 落ち着いた？」
茴は柊を抱き締めながら、頭をぽんぽんと叩く。珍しく年上らしいことをしている自分が、なんだか奇妙であった。
「はい。すみません……どうやら僕は、修行が足りないようです。もっと、強くならないと」
柊は両手を茴から放し、少し頬を赤くした。
「ごめんなさい、甘えてしまって」
「いいのよ。たまにはお姉さんらしいこともしてみたかったし」
「お姉さん……ですか。ふふ、なんだか僕、紫遠さんの気持ちが分かった気がします」
「紫遠？ 誰？」
「いえ、こちらの話です」
柊はいつものように微笑むと、再び宣言する。
「茴さんを護らせて下さい。もう僕には、大切な人が茴さんしかいないので……この命に代えても、必ず護ってみせます」
大切な人。その言葉に茴は、心にぎゅっと締め付けられる愛しい痛みを感じる。
「だから」
柊は右手の小指を差し出す。
「これは芳乃様からの依頼ではなく、僕と茴さんとの個人契約にしませんか」
「……じゃあ、契約の内容、ちょっと追加してもいいですか？」
「はい」
「お互い、敬称と敬語は無しで」
「えっ……」
「だって、今のままだとなんだか私が偉そうな立場なんだもの。確かに１つ年上ではあるけども、人生経験では柊くんの方がずっと先輩だわ。私、柊くん……ううん、ゆうと同等の立場でありたい」
「…………」
柊はしばらく戸惑っていたが、やがて心を決めたように口を開く。
「契約成立だね、茴」
互いの小指と小指を絡め、誓い合った。
「大荷物ね……どうしたの？」
その夜、大きなボストンバッグを抱えたゆうが桔梗院家を尋ねてきた。出迎えに出る家政婦の一恵に引っ付いてきた茴は、目を丸くして理由を聞いた。
「芳乃様のご好意です。両親が長期旅行の為にしばらく不在なので、茴さんの護衛も兼ねて空いてる部屋を貸して頂けると」
一恵は「そうですか」と納得し、ゆうを部屋へ案内した。しかし。
「あれ、嘘だよ」
と、悪びれもせずにゆうが種明かしをしたのは、一恵がいなくなった後だ。
「芳乃様の思考を操作させてもらった。僕を招いてくれるようにと」
「なんでそんなことを？」
「決まってるじゃないか。君を護る為だよ」
「そこまでしてくれるのは嬉しいけど……あなた、組織の力を悪用してない？」
「そうかな」
だが、ゆうが同じ屋敷に住んでくれることは有り難いし、なによりも嬉しい。茴は自ら進んで部屋を整え、ゆうが生活出来る環境を作り上げた。
「桔梗院家の大まかな１日の流れは、朝食７時、夕食19時、消灯23時よ」
「だいぶんと桔梗院家に馴染んでいるようだね」
「そりゃあね。笹楽坂家に軟禁されていた頃とは、比べものにならないくらい毎日が充実してるし……」
笹楽坂家の名を出すと、どうしてもしんみりとしてしまう。茴は慌てて話題転換をする。
「明日は土曜日だし、学校は休みよ。どこかへ連れて行って頂戴な」
「どこか？ うーん……」
叶里八はド田舎だ。観光スポットなんてあるはずが無く、広がるのは広大な自然だけ。茴の申し出に、ゆうはかなり悩んでいる様子だ。
「では、少し遠出しようか」
よく組織の任務とやらで叶里八を離れるゆうには、思い当たる場所があるらしい。茴は表情を輝かせ、じゃあ明日ね、と軽い足取りで自室へ戻った。
“楽しそうだな”
鼻歌混じりに髪をとかす茴に、重々しい声が語り掛ける。
「そう見える？」
“今まで我が感じたことのない、貴様の気分の高揚さだ”
「そうね。確かに私も、今まで感じたことのない気分を味わってるわ」
“あの男を、柊ゆうを特別と感じているか”
核心を突くフィーネの発言に、茴は持っていたブラシを畳に落としてしまう。
「な、なによ急に。ゆうは特別よ、当たり前じゃないの。こんな私を見捨てず、追い掛けてきてくれたんだもの」
オメガである自分を、虐げることもなく。
“そうか。だが忘れるな。やつは、組織の人間だ”
「だから？」
“総帥には絶対服従。その命には如何なる理由があろうとも、逆らうことは出来ない。もし、逆らえば――”
「逆らえば？」
“処刑される”
