Home Sweet Home

12

いつもは無い小さな旗の飾り付けが、色とりどりで眩しい。

今日はかねてから案内されていた、晴基の保育園の運動会だ。

お弁当の入った大きな紙袋を片手に門をくぐり、有衣は場所取りをしているはずの直輝の姿を探した。

普段部屋の中でしか会っていないため、外で会うことに若干緊張している。

しかも頼まれたお弁当は、晴基用とあと有衣を含めて大人4人分ということだった。

直前に人数が増やされ、直輝のほかに誰が来るのかを有衣は聞いておらず、ますます緊張が増した。

「有衣ちゃん」

声をかけられ視線を向けると、直輝が手招きしてくれているのが見え、有衣は笑顔と会釈を返して足を向けた。

以前と同じように、という直輝の希望通り、有衣は前と同じ生活を送っている。

学校の後に晴基の世話をし、晴基が眠り直輝が帰った後は直輝と時間を過ごす。

それは温かく楽しい時間ではあるが、有衣の心の中に少しずつ重しを積み重ねてもいる。

だがそれも自分で選んだことだ、と有衣は思っている。

それに、晴基と直輝と全く会わずにいたあの数日間と比べれば、どんなことも辛くはない、と思えるのだ。

有衣が直輝のもとまで行くと、直輝はさりげなく荷物を有衣の手から引き受ける。

その行動に、有衣はいつもながら少しの戸惑いを覚える。

単なるあたたかさではなく、何か別のものが存在しているかのように錯覚してしまうからだ。

「ありがとう。急に人数増やしちゃったから、大変だったでしょう」

「いえ、大丈夫です。簡単なものばかりだから、2人くらい増えても変わらなかったですよ」

「そう？　ならよかったよ。せっかくだから、有衣ちゃんのお弁当食べさせたくてね」

「…あの、どなたが来られるんですか？」

ずっと気になっていたことを、有衣は恐る恐る尋ねる。

晴基の祖父母、それも母方の祖父母が来るのではないか、と有衣は密かに恐れていた。

そんな人が来るのだとしたら、自分がいることで相手を不快にさせてしまう恐れがある。

そして何より、自分が居る意味や気持ちの置きどころが無くなってしまう、ということが怖かった。

「慧、あ…えーと。…ハルの母親の従兄で、慧というのと、その母親で妙(たえ)さん。

　俺たちから見るとおばさんなんだけど、“おばさん”って言われるの嫌みたいで、名前で呼んでるんだけど。

　ふたりとも、普段から俺がお世話になってる人たちなんだよ」

「そうなんですか」

有衣は咄嗟に、清香さんと似ている、と母親の顔を思い浮かべて笑った。

そして、どうやら恐れていた祖父母は来ないらしい、と知り不謹慎だと思いつつも、ほっとした。

「あの、おじいさまとかおばあさまとかは来られないんですか…？」

「俺のほうは、今親父がちょっと病気してて、お袋も今年はやめておくって。

　ハルの母親のほうは、どちらももう亡くなっててね。だから、今年は誰も来ないんだ」

「そう、ですか…」

有衣は、直輝がずっと“晴基の母親”という表現を使うのに気づいていた。

直輝としては、何と言えばよいか迷っての末の言葉の選択だったのだが、有衣がそれを知るはずもない。

有衣には、その表現がどうしてか牽制に聞こえ、有衣は感情を押し殺すことを、更に課す必要性を感じた。

それでも、“妻”という表現を使われてしまっていたら、きっともっと切なかっただろう。

そう思うと、自分自身にすらコントロールできない気持ちが、疎ましくもあった。

あともう少しで園児の入場、という時に妙が到着し、数分遅れて慧が到着した。

妙は少しだけ驚いたように有衣を見つめ、それから笑顔で挨拶をした。

慧はというと、何やら訳知り顔で有衣を見つめ、そしてこちらも笑顔で挨拶をした。

有衣はその視線にかなりの緊張と居心地の悪さを感じつつ、やはり笑顔で挨拶を返す。

なぜこんな風に、観察されるような視線が向けられたのか、その視線の意味を、有衣は知らない。

直輝は、唯が亡くなった後、基本的に女性そのものを遠ざけてきた節がある。

整った容姿、柔らかな性格、職業故の社会的地位だけを考えても、寄ってくる者は多いが、受け入れなかった。

またハウスキーパを雇ってはいたものの、決してビジネスのラインを越えて接したことはない。

マンションの外で会おうとしたことなど、これまでに一度もなかった。

その直輝が、晴基の運動会に連れてきた女性、それも義理とはいえ親類に紹介した女性。

このことがどういう意味を持つのか、妙も慧もわかっている。

わかっていないのは当事者の有衣だけ、という奇妙な事態になっていることに、直輝はまだ気づいていない。

4人はそれぞれの思いを抱いたが、園児の入場が始まると、晴基を見ようとすぐに気持ちを切り替えた。

30人ほどの小さな子どもたちが、小さな運動場の真ん中に立ち、保護者たちにお辞儀をすると拍手が沸く。

「あ、ハルくん」

一番最初に晴基を見つけたのは、有衣だった。

こっそり手を振ると、晴基も有衣に気づいて満面の笑顔で手を振り返す。

晴基はこっそりのつもりだったようだが、かなりの大きな振りに、周囲の保護者からも笑いが起こった。

一緒に注目を浴びて気まずく笑う有衣を、直輝、慧と妙も微笑ましく思う。

その後の競技は、まず1歳児のはいはい競争から始まり、2歳児のかけっこ、3歳児の障害物競争と進んだ。

晴基はゴール目前にある跳び箱で躓いたが、しかし諦めたり泣いたりせずにきちんとゴールした。

そんな姿に、大人4人は感心し、そしてどこか励まされたような気持ちになる。

それから、小さなポンポンを持ってのお遊戯の部に移り、直輝は撮影に忙しかった。

そうしてあっという間に時間は過ぎ、お昼の休憩になる。

有衣は、なんとなく4人でいることに気づまりを感じ、晴基を迎えに行く役を買って出て歩き出してしまう。

そんな有衣の後ろ姿を眺め、慧は怪訝そうに直輝に視線をやった。

「なぁ、もしかして、まだちゃんと付き合ってない…？」

「え？　ちゃんと…」

直輝は、そこではたと気づいた。

以前のように一緒に過ごしたい、と言って、有衣はそれを了承した。

しかし、ふたりに何か特別な進展があったわけではなく、むしろ感情的な繋がりは無いに等しい。

有衣との繋がりは、結局のところ晴基が間に入ることでしか保てていなかった。

言葉を切ったまま黙り込んでしまった直輝に、慧は脱力感を感じる。

せっかく代りまでして早退させたのに、あのときの半日が全く生かされなかったということである。

一瞬、慧はあの日の出来事を思い出しそうになり、顰め面で頭を振った。

今は自分のことを考えている場合ではない。

慧は、直輝の臆病な面や鈍感な面を知っているつもりでいたが、まさかここまでとは思っていなかった。

「おい、自分の気持ちも言ってないとかじゃないだろうな？」

「え？」

「だから、好きだとか、大切だとか、……言ってないんだな」

こんな基本的なことを、今の今まで気づかずにいたことに、直輝は大きな衝撃を受けた。

固まったまま反応を返さない直輝に、慧は大きな溜息をついて妙を見やった。

ふたりのやり取りを聞いていた妙も、慧と目を合わせ、呆れたように直輝を見る。

「直輝くん。私たちに紹介するよりも、先にすることがあるでしょう…。

　どうりで、あの子ずっと気まずそうにしてたわけね。あーあ、かわいそう…居心地悪いでしょうに」

「だいたい、あんまりもたついてると他に取られるぞ。あの子若いんだし、普通にかわいいし。

　あ、あーあ、ほら…あそこ見てみろ。さっそく若い男に声かけられちゃってるし」

妙の尤もな忠告と、慧の嬉しくない忠告に、直輝は自分の馬鹿さ加減が厭になる。

そして慧の指差す方向を見ると、晴基を迎えに行ったはずの有衣が、武先生と笑って話しているのが見える。

その瞬間直輝は、腹の底のほうから、沸騰したような熱の塊が沸くのを感じた。

それは紛れもなく、嫉妬だった。

けれど、今の有衣とのあやふやな関係では、表現しようのない感情だとわかっている。

そんな事態を招いてしまった自分自身に、直輝は言いようのない怒りを感じた。

「…迎えに、行ってくる」

押し殺した声で呟き、大股で歩き出した直輝に、慧と妙は顔を見合わせて苦笑を洩らした。

歩いていく直輝の背中に視線を戻し、妙はぽつりと聞く。

「慧、あんた知ってたの？」

「まぁ、比較的最近に」

「そう…」

唯を自分の子供のように思っていた妙には、今日の対面は少々衝撃的でもあった。

直輝の前でそれを出さなかったのは、直輝のことも唯と同様に大切な存在だからだ。

それに実際、このまま直輝が独りでいるのも心苦しい。

直輝が唯をどれだけ大事にしてくれたかを、直接知っているだけに尚更そうだった。

そんな妙の複雑な胸の内を思いやる慧は、少しだけ苦く笑う。

「焚きつけたのは俺なんだよ。…悪いけど」

「…誰も、悪く思う必要なんて無いのよ。でもまぁ、あの子があんまりにも若く見えて驚きはしたけど」

「あぁ、若いね。…確かに、若い」

含み笑いをしながら言った慧を、妙は訝しげに見た。

「幾つか知ってる？」

「…さぁね」

これは多分知っている、と妙は思ったが、口を割りそうにない息子に溜息をついて諦めた。

対面後の動揺は、まだ妙の中で小さく続いていた。

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運動会です。

小さな子たちが動き回るのを想像しただけでかわいいです。

種目があやしいですが、運動会メインではないので許してくださいね＾＾；

直輝先走っちゃいました。

紹介する前にまず有衣に告れよ！状態ですが。

慧と妙に突っ込まれましたので、次回かその次あたりでがんばるのではないかと思われます。

さて。

慧が直輝に代って外来をしたあの日何があったのか。

慧が有衣の年齢を知っているのはどうしてなのか。

気づかれた方、多いでしょうね＾＾；

こっちの話はいずれまた…。