訳あり暴君様

七話

　起床した小春は、物音を立てないよう細心の注意を払って寝床を出た。

　着替えて、居間の時計で時間を確認すると、昨日の起床時刻より遅かった。疲れが溜まっていたから、ぐっすり眠ってしまったようだ。

　小春は台所に急いだ。早く調理を始めないと、大根に味が染みない。未完成のものを出して、彼の機嫌を損ねてはならない。宿泊客に提供していた料理よりも、気を遣っている。

　何とか朝食と弁当を作り終えた。もう体力を全て使い果たしたみたいに疲れた。

　朝食を食べ、雅臣は出勤だ。小春は弁当を持って、雅臣の後ろをついて行く。

「あの、お弁当です……」

　靴を履いた雅臣に差し出す。雅臣は振り返ると、奪うように小春の手から弁当を取った。

「いってらっしゃいませ」

　戸が閉まる音を聞いて、小春は頭を上げた。ついため息がこぼれる。挨拶しても返ってこないと分かっているのに、虚しさが胸に顔を出す。

　皿洗いと洗濯を終え、買い物に行く準備をしていると、

「小春さーん」

　と、今日も名江の声が聞こえてきた。彼女の声は本当によく通る。

　小春は玄関に向かい、戸を開けた。

「名江ちゃん、おはようございます」

「おはようございます！」

　名江から気持ちのいい挨拶が返ってくる。この感じのよさを、少し雅臣にわけてあげてほしいと思う。

「今日も買い物に行きますか？」

「はい」

「それならまた一緒に行きましょう」

「いいですよ」

「やった」

　名江は満面の笑みを見せた。彼女の笑顔は不思議と元気をくれる。

「すぐ戻ってきますから、ちょっと待っててくださいね」

「はーい」

　小春は財布と買い物カゴを持ってくる。

「お待たせしました」

　二人は肩を並べて一緒に買い物に向かった。

「名江ちゃんは、雅臣さまと智紘さんの関係って知ってますか？」

　昨日、訊かなかったことを訊いてみる。雅臣に訊くのが一番いいが、彼に訊く勇気を持ち合わせていない。

「あのお二人、同い年のいとこなんですよ。雅康さまと智紘さんのお母様が姉弟なんです」

「そうなんですね」

　だから智紘は雅臣を呼び捨てにし、着る物も上等なものなのか。謎が解けた。

　名江は話しを続けた。

「雅康さま、智紘さんのことを青田買いして、智紘さんの学費と下宿代を全額支払ったそうです」

　雅康は、智紘のことをそうとう買っているようだ。小春も智紘の立ち振る舞いを見て、優秀そうだとは思った。

　智紘の話が終わると、

「小春さんは、今日は何を作る予定ですか？」

　名江が尋ねてきた。

「コロッケを作ってみようと思います」

　わー、と名江は子どものように目を輝かせた。

「コロッケって洋食ですよね！　小春さん、作れるんですか？」

「いえ、初めて作ります」

　実家の旅館では和食しか作ったことがない。雑誌で作り方を見て、いつか作ってみたいと思っていた。

「母屋では洋食なんて出ないので、雅臣さま喜ぶんじゃないですか？」

　食べ慣れないものを出して、機嫌を損ねないだろうか。作ってみたいという気持ちが、盛りを過ぎた花のようにしぼんでいく。

「母屋で洋食が出ないなら、作るのやめておこうかな……」

「作ってみればいいじゃないですか～」

「普段食べないものを出して、お口に合わなかったら困るし……」

　名江から手首を掴まれる。

「一回作ってみましょうよ～。何が必要なんですか？」

　もう作る選択肢しかなさそうだ。

「馬鈴薯と牛ひき肉です」

「八百屋と肉屋に行きましょう！」

　小春は強制的に八百屋と精肉屋に連れていかれた。メリケン粉とパン粉も買った。家にタマネギはあるから、コロッケの材料は揃った。

「これで作れますね」

　作るのは小春だが、名江のほうが、気合いが入っているように見える。

　買い物を終えて帰途、名江は今日も本屋の前で立ち止まった。また立ち読みをするのだろう。

「小春さんは寄りますか？」

「いえ、私は帰ります」

「そうですか。それじゃあさようなら」

　名江は小春に一礼すると、本屋の中に消えていった。

　小春は本屋に背を向けて、家路についた。

　夕間暮れ、小春は自作の料理ノートを広げた。和食は実家で宿泊客に提供していたものを書きとめ、洋食は雑誌に載っていたものを切り抜いて貼り付けた。

　コロッケのページを開く。雑誌に載っていたのだから、不味いものではないはず。

　小春は調理方法を念入りに確認しながら、調理を進めた。

　完成したコロッケは、きつね色に揚がっていておいしそうだ。味見用のコロッケを食べてみる。衣はサクッといい食感で、中はほくほくで美味だった。これなら、彼も不味いと言わないだろう、と思う。

　夕食作りを終えて居間にいると、廊下から足音がした。雅臣が帰宅したようだ。小春はちゃぶ台に夕食を並べ始める。

　並べ終わったのとほぼ同時に、背広から着替えた雅臣が居間に入ってきた。

「お帰りなさいませ」

　雅臣は無言のままちゃぶ台の前に腰を下ろした。つまらなさそうな顔をして、眼前のコロッケを見つめている。

「これ、コロッケです……」

「それくらい分かる」

　雅臣は冷たく言うと箸を取り、コロッケを口に運んだ。咀嚼し、飲み込んでも表情は何一つ変わらない。美味しいのか不味いのか分からない。

　小春は手を合わせ、コロッケに箸を伸ばした。味見のときは美味しいのに、雅臣と一緒に食べると不思議と不味く感じる。

　雅臣は美味いとも不味いとも言わず完食した。

口に合っていたと思いたい。空になった皿を見て、小春はまた作ってみようと思いながら、皿を片づけた。