訳あり暴君様

十五話

　翌朝、小春が目を覚ましたとき、雅臣はまだ気持ちよさそうに眠っていた。素でいることを決めた彼の寝顔は、心なしか安らいでいるように見える。しばし雅臣の寝顔を眺めてから、寝床を出た。

　朝食と雅臣の弁当を作っていると、匂いにつられてかユキが台所にやって来た。

　ユキは足を揃えて座ると、小春をじっと見つめた。餌がほしい、と訴えられている気がした。

　小春は、炊きたてのご飯に作りたての味噌汁をかけて、ねこまんまを作って出してやった。ユキは器に顔を突っ込んで、夢中で食べ始める。

　調理を再開すると、

「おはよう」

　と、背後から雅臣の声がした。調理を中断して振り返る。

「おはようございます」

　ただ朝の挨拶をされただけなのに、気持ちよく感じる。

「もうすぐできますので、少々お待ちください」

　居間に戻るのかと思ったが、雅臣は台所に入ってきた。雅臣は盆を持つと、その上に卵焼きを載せた。

「運べるものから、居間に運んでおくよ」

「私が運びますから、雅臣さんは運ばなくていいですよ」

「台所と居間を何往復もするのは、たいへんだろう？　俺もできることはするから」

　雅臣は卵焼きを持って出て行った。昨日まで、上げ膳下げ膳をしてもらっていたのが嘘のようだ。でも、こっちが雅康の理想を演じていないありのままの雅臣なのだろう。

　小春も早急に調理を済ませ、朝食を居間に運んだ。

　ちゃぶ台に全てが並び、二人は手を合わせた。

　雅臣は味噌汁をすすると、

「美味しい」

　と、つぶやいた。つぶやきでも、美味しいと言ってもらえるのは嬉しい。

　素の彼になら訊ける。

「あの、雅臣さんはどうして私を妻に選んだんですか？　絶対に選ばれないよう、雅臣さんに話しかけないようにしていたのに」

　小春が問うと、雅臣は箸を置いた。

「俺に興味がなさそうだったから。たくさん話しかけてくる娘だと、ぼろが出そうだと思ったんだ」

「それで私を……」

　疑問がようやく氷解した。確かに、自分は怖かったから、夫婦になっても雅臣に極力話しかけなかった。あのとき、雅臣を囲っていた婦女子たちはどうだろうか。きっと一生懸命話しかけて、彼を楽しませようとするだろうな、と小春は思った。

「小春のことはよく覚えているよ。木の下で一人、つまらなさそうにしてたからさ」

　人と違う行動を取ることは、強く記憶に残るようだ。

「あの輪の中にいなかった小春からすれば、自分が選ばれるなんて不思議に思うよね」

「はい。私が茶会のときに無愛想にしていたことが気に障ったから、意趣返しでわざと私を選んだのかと思っていました」

「意趣返し？」

　雅臣は、ははっと笑い声を上げた。

「そんな理由で、生涯の伴侶を選ぶ人なんていないだろう」

「風の噂で、雅臣さんのことを暴君みたいな人と聞いていたので、あり得るのかなと思っていました」

「暴君か」

　雅臣は物憂げな顔でぽつりと言った。

「ああ、すみません。暴君なんて言ってしまって……」

「謝らなくていいさ」

　雅臣は微笑みを向けてくれた。

「茶会のときの俺、小春はどう思った？」

「感じが悪いなと思いました」

「そうだろうね。俺、あの日は頑張ったんだから。人生で一番疲れた日だよ」

　雅康の目に加え、茶会に列席した人々の目もある。雅康はいつも以上に目を光らせていただろう。あの場で、素の自分とかけ離れた人物像を演じることは、心身にどれだけ負担がかかるだろうか。茶会の翌日、疲れて机に突っ伏していたというのもうなずける。

「お疲れ様でした」

「ありがとう」

　雅臣は言うと、箸を手に取った。

　小春も箸を持つ。卵焼きを口に運んだ。砂糖を入れすぎたつもりはないが、いつもより甘く感じた。

「今日の卵焼き、甘過ぎますか？」

　小春が問うと、雅臣は卵焼きを口にした。

「いや、いつもと変わらないよ」

　小春は小首を傾げ、再び卵焼きを口に運んだ。よく噛み、しっかりと味を確かめる。

「やっぱり私には甘く感じます」

「そう？」

　と、雅臣も小首を傾げた。

　小春は雅臣を見て思った。昨晩の鯖の味噌煮も作り方と材料を変えていないのに、美味しく感じた。卵焼きが甘く感じるのは、彼が素になって食卓の雰囲気が変わったから。これはきっと幸せの味だ。幸せが味を変えているんだ。

　小春はまた卵焼きを食べた。口いっぱいに、甘く幸せな味が広がった。

　朝食後、雅臣を見送るため、玄関に向かった。

　背広の上着を取りに部屋に行ったとき、手に取ったのだろう。雅臣は自作の本を持っていた。家の中では必要ないが、母屋に持って行くようだ。

　靴を履いた雅臣に、小春は弁当を渡す。

「どうぞ」

「ありがとう」

　雅臣は小春の目を真っ直ぐに見て、はにかんで笑った。

「いってきます」

「いってらっしゃいませ」

　小春は体を折り曲げた。こちらを向いていた爪先が反対を向く。革靴のかかとが三和土を鳴らす。

　玄関戸が閉まる音を聞いて、小春は顔を上げた。磨りガラスに映る人影が遠ざかっていく。

　仕事に行く夫を妻が見送る。何の変哲もないやり取りだ。小春は昨朝も雅臣を見送った。けれど、昨朝とは少し違う。雅臣からの礼と挨拶、加えて笑顔もあった。それだけで小春の胸は幸せで満たされた。

　小春は家の中へ振り返る。台所に向かう足取りは、踊っているみたいに軽やかだった。

　皿洗いを終え、小春はふと窓の外を見た。ガラスの向こう側には、どこまでも澄みきった青空が広がっていた。