【終焉転生】最凶邪竜「アジ・ダハーカ」は”この世全て”を破壊する。その一方で「クール清楚黒髪ロング巨乳ヒロイン」の愛が重すぎて困ってます

第三章 宴

第四十三話 ”オリオン”……いえ、あなた……”誰なの”？：お前は、”誰だ”？

＊

　余らは右の道へと進んだところで下へと落ちた。

　余は空中でクルサを抱き抱え、シリウスはローゼをキャッチした。

　地面に叩きつけられる前に、余が地面に向けて水魔法を放ち、クッションを作った。

　無事に着地。「助かった～」と安堵するローゼ。一方、クルサという女は微妙な表情を浮かべ、「あっ、ありがとう」と素っ気なく言い放つ。

　口にした言葉は一応の礼。だが、その声音は淡々としていた。

　照れとも違う。警戒とも違う。――距離感があった。

　おかしい。情報によればクルサは余の女のはず。こんなにも態度が悪いとは聞いていなかった。

　まぁ今はよいか。

　そう割り切り、余は現状を整理する。

　落下した先には、先ほどよりも広い道が続いていた。

　余はすぐに通話を開き、後続にいたカイザーとマイラへ状況を報告する。

　そのとき――ローゼが声を上げた。

「マイラたちも、同じ穴から落ちてもらって、一度集まろうよ！」

　ローゼが心配なのは分からなくはない。

　生存率を保ち、試験を高確率で合格できるこの作戦……だが絶対ではない。

　試験時間はギリギリになるとは思うが、今からでも皆で行動した方が安全性は高い。

　六人中、すでに四人がこの下層にいる。ならば一度集まるのは合理的とも言える。

　――だが、余はそれを拒んだ。

　獲物が釣れないからだ。

「いや。このまま別の道を進み、それぞれで試験を攻略すべきだ」

　明確な意志を込めた声音。

　ローゼがか細く言葉を継ぐ。

「でも……」

　戸惑い、不安、そして――それでもなお余を信じたいという想い。

　複雑な感情が入り混じった声色だった。

　余は静かに、彼女の目を見据える。

　【王の瞳】――相手の意思をねじ伏せ、命令に従わせる呪い。

　シリウスとクルサに気づかれぬよう、瞳の色の変化を最小限に抑えたまま、低く言い放つ。

「このまま進む……変更はない」

　その瞬間、ローゼの瞳が大きく見開かれた。

　驚き……ではない。何かが崩れ落ちる音が聞こえるような、そんな反応だった。

　そして次第に、目が細められていく。

　まるで魂を抜かれたかのように、感情が薄れていく。

「……そっ……そう……だ、ね……うん。分かった……」

　乾いた声だった。

　ローゼは小さく頷き、静かに歩き出した。

「えっ……合流しなくていいの？」

　当然の疑問が、クルサの口から漏れる。

　余は舌打ちしそうになるのを堪え、視線を彼女に向けた。

　このままでは時間を浪費する――ならば、クルサにも呪いを掛けるしかない。そう判断しかけた、そのときだった。

　クルクルクルッ――シュタッ！

　シリウスが空中で軽やかに回転し、割って入るように着地した。

「まぁいいじゃないかっ！元々、別行動の作戦だったんだ。それに向こうにはカイザーがいる。心配はいらないっ！」

　明るく笑いながら、シリウスは軽やかにローゼの後を追う。

　余はその場で通話を開き、後続の二人に状況を伝える。

「そういうことだ。引き続き、作戦を続行する」

「うん」

「了解だ」

　ピッ。

　通話が切れる。

　余も静かに足を踏み出し、先を行く者たちの背を追った。

「行くぞ、クルサ」

　隣を伺うと、クルサが何か言いたげにこちらを見つめていた。

　けれど、その言葉は口には出されない。ただ――彼女は小さく頷いた。

「……うん」

　その声は、どこか遠かった。

　２０分経過……残り時間は二時間。残り核はあと９０個。

「はぁ、はぁ、はぁ～……やっと、倒せた……っ！」

「水も滴るいい男っ！　僕ッ！」

「……アンタの汗だけどね」

　息を整えるローゼの隣で、シリウスがポーズを決めて自画自賛。汗が周囲に飛び散った。

　そんな中、クルサが手を挙げて言った。

「次、私が問題を解く番だよね？」

　ロボットたちが明らかに強化されている――それは、誰もが肌で感じ取っていた。

　このまま進めば、さらに手強い個体と遭遇するのは避けられないだろう。

　だからこそ、まだ二人きりで行動しているカイザーとマイラには、これ以上奥へ進ませず、強敵との接触を極力避ける策が取られた。

　具体的には、マイラの解答を早めに終わらせ、そのまま帰還させるというものだ。

　安全を優先し、少しでもリスクを減らすための判断だった。

　残る問題は、あと四問。

　それに合わせて解読の順番も見直され、現在は【クルサ → マイラ → ローゼ → クルサ】という構成になっている。

　なお、同じ人物が連続で問題を解くことは禁止されているため、二問目を担当したマイラは三問目には挑めない。

　本来は五番目に予定されていたマイラを、四番手に繰り上げることでこの制限に対応した形だ。

　周囲にロボットはおらず、目の前に端末が置かれている。

「そうだよぉ～。オリオンと二人っきり～♡」

　ローゼがニヤニヤしながら、通話越しにからかうように言ってくる。

「ちょ、ちょっと！そんなふうに誇張して言わなくてもいいでしょ！それに今は状況が……」

　クルサは顔を赤くし、慌てて抗議の声を上げる。

「ふふふ。じゃあ、私たち先に行ってるから～」

「ロッ、ローゼー！」

「お二人でぇ～ご・ゆ・っ・く・り～♪」

「もう、まったく……！」

　クルサは火照った頬に手を当て、ぱたぱたと内輪のように仰ぎながら小さくため息をついた。

「行くよっ！　ローゼ君っ！　僕が君の騎士っ！」

「はいはい。そうですね」

「相変わらず冷たいっ！」

　軽口を最後に、作戦通り――余らが端末の前に残り、ローゼとシリウスはさらに奥へと進んでいく。

　やがて、その足音すら聞こえなくなった……。

　三問目はクルサの番。

　余は地面に胡坐をかき、警戒を怠らず辺りを見張っていた。

　カキ、カキ、カキ……

　クルサが端末にペンを走らせる音だけが、静まり返った洞窟内に微かに響いている。

　その静寂の中で、余は意識の一部を“眷属”へと向け、テレパシーにて会話をしていた。

　コトッ。

　ペンが置かれる音。

　どうやら、問題を解き終えたようだった。

　次の瞬間……。

「ねぇ、おかしなこと、聞いてもいい？」

　クルサが突然、こちらを振り返った。

　その頬にはうっすらと汗が滲み、声は微かに震えている。

「なんだ？」

　余が返すと、彼女はじっと余を見つめながら、言った。

「オリオン……いえ、あなた……誰なの？」

　――その言葉を聞いた瞬間、余の内側で何かが切り替わった。

　胡坐をかいていた体勢のまま、余はゆっくりと視線を上げる。

　冷たい眼差しが、目の前の“クルサ”――否、“下等な人間の女”を静かに射抜いた。

＊

　ファフニールが消える、その一秒前――。

【冥界門（ゲート・オブ・アビス）】

　何者かがは、自らと猛毒竜ファフニールを強制的に魔界へと送り込んだ。

　ウィーーーードン……

　視界が暗転したと思えば、巨大で禍々しい扉が空間に現れた。それが重々しく開かれる。

　その闇の奥へと、一頭の竜が呑み込まれていった。

　――そして、ファフニールが再び目を開けたとき……そこに広がっていたのは、かつて見慣れた風景だった。

「ここは……魔界……？　なぜ、俺が……？」

　「絶対支配の指輪」の命令――「洞窟にいる学生たちを襲い、殺せ」

　その命に従い、空を駆けていたはずのファフニール。

　だが、たどり着いたのは地上ではなく、かつて自分が住んでいた場所――魔界だった。

　シャシャシャシャシャシャシャシャシャ……

　不気味な音を奏でながら、魔界の異形たちがファフニールの前に道を開けていく。

　それは、【王】のための道だった。

　困惑するファフニールの耳に、重く乾いた足音が響き渡る。

　タッ……タッ……タッ……

　静寂を断つ足音が、魔界の地をゆっくりと叩く。

　その一歩ごとに、圧倒的な魔力と威圧が空気を震わせた。

　ファフニールは首をめぐらせる。そこには、自分と同等……否、それ以上の力を纏う“何か”が歩いてきていた。

【――異形たちよ、手を出すな】

　……こやつは、我の供物だ……。

「お前は……誰だ？……」

　唸るように問いかけるファフニール。

　現れた男……黒き翼、赤き瞳、長くしなやかな尾が揺れ、足元に影がにじんでいた。

　ただ口元を歪めて、獰猛な笑みを浮かべた。

【”我”は・・・ふむ。違うな……”余”は――ベルゼブブ。王である】

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次回：第四十四話　猛毒竜【ファフニール】　対　蠅の王【ベルゼブブ】？？？