第三十二話 魔法合宿
「窓から陽光を浴びる僕。実に美しい……！」
新幹線の窓際でも様々なポーズを決めながら呟くシリウス。
我の前席で朝の陽光を受け、さらにキラキラとしたオーラをまとっている……。
「シリウスてめぇ、席そんなに大きくねぇんだがら、こっちにまで来んな」
「我慢したまえカイザーよ。これは“朝の光に感謝を捧げる舞”だっ！」
「自分の席だけしろや」
カイザーの低く静かな怒声が隣席から飛ぶ。
無言で拳を鳴らすその姿に、シリウスは一瞬で直立不動になるが――数秒後には懲りずに自分の席でポーズを取り始めた。なんという不屈の精神。
時計の針は朝の九時を回ろうとしていた。
我ら（一学年）は新幹線に揺られながら、合宿地――《黒嶺魔法訓練旅館》へと向かっている。
目的地は、強力な結界によって外部からの魔法干渉を完全に遮断されており、瞬間移動や空間転移などの手段が通用しない。よってこのように、人間の乗り物での移動を強いられているというわけだ。
「わー、見て見て！山がでっかーい！」
我の席から通路を挟んで右側、ローゼが騒ぎながら指を指している。その隣ではマイラがパクパクとお弁当を食べていた。
「うんうん。ご飯、美味しい」
「アンタ、聞いてないでしょ！」
前の席からも隣の席からも、賑やかな声が飛び交っている。
そして――我の隣には、静かに読書をしているクルサが座っていた。
ページをめくる指先は落ち着いているが、その視線だけは時折こちらをチラチラと泳がせている。
【なんだ、クルサよ】
「……別に。なんでもないわよ」
我が「関わりたくない」と明言していたローゼとマイラを仲間に加えた以上、クルサが黙っているわけがなかった。
班決めが終わった日の放課後――我はクルサと共に帰ることになり、その道すがら、彼女に詰め寄られることとなった。
その時の彼女は、不安と怒りをない交ぜにしたような瞳で、まっすぐにこちらを見つめてきた。
「ねぇ……ローゼとマイラ、嫌いって言ってたよね？」
「……嘘だったの？ 私に、嘘ついたの？」
「他の子でも良かったはずなのに……どうして、あの二人を迷いなく選んだの？ ……怒るよ？」
面倒だな、と思いつつも、我はちゃんと向き合って答えた。
【単に、実力を把握している相手の方が、連携が取りやすいからだ。
どのみちクルサ以外の女子を二人選ばなければならない。ならば、ローゼとマイラで良いと判断した】
「……私は、確定ってこと……？」
【当たり前だ】
そう返すと、彼女はほんの少し驚いたように目を見開いた後、安心したように微笑んだ。
「……ありがとう。……そうだね。たしかにそれが一番合理的かも。……他に、意味はないんだよね？」
【その通りだ。あくまで試験のために“利用する”――それ以外は考えていない】
「……うん。分かった」
【だから合宿中、あの二人との会話は許せ。でなければ、試験に合格できなくなる】
「……了解……私も試験に合格したいし、仕方ないわね」
口ではそう言っていたが、彼女はまだ、ほんの少しだけ頬を膨らませていた。
そして、我は以前から気になっていたことを、ついに切り出す。
【ならいい。ところで――昼休みの“あの”ハグについてだが……】
「ひっ！？そ、それは……！ また今度ーっ！！」
勢いよく叫ぶと、彼女は音を立てるように走り去った。
それ以来というもの、我がその話題を切り出すたびに、クルサはまるで煙のように姿を消すようになったのである。
ハグをされ、唇を当てられて大きくなった我がエクスカリバー。クルサに聞けぬのならばと異形たちに情報を集めさせたが、話を聞いても知らぬ単語ばかり、辞書を開いても載っていない。
疑問は解けぬまま、我はもやもやとした日常を過ごすことになった。
――そして、最近では。
彼女との触れ合いも、いつしか“最初の頃”の形に戻っていた。
以前は、膝枕をねだったり、我の体に触れてきたり――積極的な要求も多かった。だが、ハグをして以降、そうした仕草はぴたりと止んでしまったのである。
そして今――
「オリオン……今のうちに……ね」
彼女は小さな声でそう囁き、ほんのりと赤らんだ頬のまま、潤んだ瞳をこちらに向けてくる。
【あぁ】
我らは周囲に気づかれぬよう、そっと手を繋いだ。
クルサは我の肩にそっと身を寄せ、微かに安堵したような吐息を漏らす。
「まもなく終点――黒嶺駅に到着いたします。お忘れ物のないようご注意ください」
車内に響く放送に、生徒たちの空気が一変する。
荷物を整える音、椅子が軋む音、制服を直す気配――それぞれが、これから始まる“非日常”に向け、身構えていた。
新幹線が減速し、車窓の外に立ちこめる深い霧の中、小さな山間の駅が姿を現す。
我らは鞄を手に、列をなして車外へと出る。
ここから先は徒歩だ。
霧に包まれた山道を、ざっくざっくと踏みしめながら進むこと二十分――
やがて木々の間から、ひときわ大きな建物が姿を現した。
それは、木造三階建ての立派な旅館だった。
軒先には風鈴が揺れ、瓦屋根にはうっすらと苔が生え、時折、小鳥のさえずりが静寂を縫うように響いている。
旅館の周囲には、手入れの行き届いた庭園と池、そして大小の岩が配され、自然との調和を感じさせる静謐な空間が広がっていた。
建物の正面には《黒嶺魔法訓練旅館》と刻まれた木製の看板が掲げられている。
広い玄関をくぐれば、畳の香りと木のぬくもりがふわりと鼻をくすぐる。
中は想像以上に広く、左右に複数の大部屋や個室が並び、さらに奥には訓練用の広間や湯治場など、合宿に適した施設が揃っているようだった。
「荷物を部屋に置いたら、さっき言った集合場所、広場に来い。さっそくだが、一日目の試験を行う」
教師の合図とともに、生徒たちはそれぞれの部屋へと向かっていく。
どの班も、男子三人・女子三人の構成。隣り合った二部屋に分かれ、それぞれ荷物を置くこととなる。
我は部屋を一望し、手早く荷物を隅に置き、すぐに部屋を出る。
「オリオン君、もう行くのかい？」
【トイレに向かう。先に広場へ行っていて構わん】
「了解だっ！」
…………………
トットット……
ガチャ……ウィーン……ガチャ。
廊下を進み、個室トイレへと入る。
見知らぬ地に足を踏み入れたとき、我が最初に行うべきことは一つ。
自らの強靭な腕に爪を立て――
チッ……と、浅く裂く。
滴る赤い血をトイレの中に落としながら、我は静かに命じた。
【…………異形たちよ、散れ…………】
――シャアアアアアアアアアッ！！！
その瞬間、傷口から黒き影が、音もなく床を這う。
壁を駆け、通気口を抜けて旅館全体――さらに、この地全体へと静かに広がっていった。
