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２．どストライクは突然に｛前｝

「ねえふたりとも、そんな警戒しないでさあ」

　流行のシャツを着た若者が、こちらのテーブルに一歩近づく。

　ここは城下で最近開店した人気カフェ。お忍びでドリーと訪れた私は、さっきから大店の跡取りらしい若者にしつこくまとわりつかれて、閉口していた。

　馴れ馴れしく私の肩にかけようとした手を、

「無礼な！」

　ドリーがはねのけた途端、彼の顔色が変わった。

「なんだよ、人が下手に出りゃ調子に乗りやがって」

「あ、あの、お客様」

　店主らしい初老の男性が止めようとするが、頭に血の昇った若者は見向きもしない。

　そのとき、

「そのへんにしとけ」

　若者の背後から、よく響く低い声がかけられた。

「なんだよ！」

　勢いよく振り返った彼が、

「う……」

　声の主を見て言葉を詰まらせる。

「アーチーさん」

　おろおろしていた店主が、ほっとした顔になった。

　シンプルなシャツとパンツ姿の、程よく厚みのある長身。若者をたしなめた声の主は、黒髪を無造作にうしろで結んだ、三十代半ばほどに見える屈強な男性だった。

　まくり上げたシャツから出た腕の、しなやかな筋肉。くっきりした眉の下の大きな目には、こんな状況にもかかわらずうっすら笑みが浮かんでいる。

「やだ、かっこいい……！」

　立ったままのドリーが、胸の前で手を組んでつぶやいた。

（ほんと……正直、どストライクかも）

　私も内心大きくうなずく。

　少し甘めの整った容貌といい感じの筋肉に、そこはかとなく漂う威厳と余裕。おまけにイケボ。だけどあの、琥珀色の瞳は――。

「……なんだよおっさん！」

　気をとり直した若者が、弱い犬が吠えたてるように男性に食ってかかった。

「この辺でうちの親父に逆らったらどうなるか」

「わかったわかった」

　なだめるように両手を上げて、黒髪の男性が前に進み出る。

　そのまま若者の薄い肩に手をかけ、なにげなく耳元に顔を寄せた彼が、

「……おまえのパパのことは知らんが、ところでパパは、折れた息子の鎖骨をくっつけてくれるのか？」

　他のテーブルには届かないくらいの声でささやいた。

　同時に、肩にかけた手に力がこめられて、

「ひっ」

　痛みに若者が顔をひきつらせる。

　慌てて店から逃げ出す貧相な後ろ姿を眺めながら、

「喧嘩の仕方も知らねえバカ息子が」

　男性がつぶやいた。

（そうよね！　あれって絵に描いたようなバ……ピー息子よね！）

　自主規制しつつ、私は大きくうなずく。

「アーチーさん、ありがとうございます。お代は結構です、本当に助かりました！」

　白髪交じりの頭を何度も下げて、店主が店の奥に戻っていくと、

「嫌な思いをさせて悪かったな、お嬢さん方」

　男性が振り向いた。

「大丈夫か？」

　こちらをのぞきこむ大きな目が、不意に緩められて、

「……！」

　目を合わせたまま、私は言葉を失う。

（ま、まずいわ、これは）

　なんなのこの、色っぽさは？　どうして軽く微笑んだだけで、ふわーんと大人の色気が全開になるのよ？！

　脈絡のないセクシーにさらされてぼうぜんとしたまま、

「今のうちに帰るといい。途中まで送ろう」

　アーチーさんと呼ばれた男性に促されて、私はドリーと共に店の外に出た。

　石畳の上を歩き始めた途端、

「……あ」

　刺激的なできごとが続いたせいか、めまいを感じて私はふらつく。

「おっと」

　隣にいたアーチーさんが身体を支えてくれて、なんとか転ぶのは免れた。

「ごめんなさい。ほっとしたせいか、めまいが」

　彼の太い腕にもたれて、私は目元を押さえる。

　……くうう。せっかくの筋肉なのに、めまいのせいで感触がわからないわ。

「そうか。……ちょっと失礼」

　一瞬ののち、

（えっ？）

　ふわりと世界が回転した。

「近くに俺の店がある。少し休んでから家に戻るといい。そっちのお嬢さんは歩けるか？」

「は、はい！」

　アーチーさんとドリーが歩き始める一方、

（キャーーー！）

　私は彼の腕の中で、声も出せずに固まっていた。

（おおお、お姫様抱っこっていうやつよねこれ！　前世のマンガで見ました！）

　腕、太《ふと》！　それにこの肩幅、すごい安定感！　しかもこの、シャツ越しでもわかる胸の固さ。大胸筋、発達！

　抱きかかえられればさすがに諸々の感触もわかって、頭の中が大渋滞となった私は目を伏せる。

（そういえば、道行く人たちに今の私の姿はどんな風に見えているのかしら。馬車の通る広い道でないのがせめてもの救いね。って、あっ、ふと見たらアーチーさんのシャツの襟元から、鎖骨が！　いや、見てない！　見てないけど見えちゃう！　キャー！）

　まるで熱があるみたいに頬が熱い。胸のどきどきも止まらない。

（神様、このままでは心臓が持ちそうにありません。今すぐ降ろして！　いやダメ違う、やっぱまだ降ろさないで！）

　そんな私をよそに、長い脚でさっさと脇道に入ったアーチーさんが、小さな店の扉を押し開けた。

　カラン、とドアについたベルが軽やかな音を立てる。

「申し訳ありません、まだ準備中で……ああ、店長」

　カウンターの中の細身の男性が、アーチーさんに横抱きにされた私を見て、銀縁眼鏡の奥の青い目を見開いた。

　ここは飲食店だろうか。オフホワイトの壁に暖色の明かりの店内は、正面がカウンター席、手前がふたつのテーブル席となっている。

「少し休ませてあげてくれ」

　アーチーさんが壁沿いのソファに私を横たえると、

「ひめ……お嬢様。ご気分はいかがですか？」

　ドリーがすぐに近づき、私の背中にクッションをあて、ドレスを整えてくれた。

　こんな風にお忍びで出かけるときは、私は貴族令嬢、ドリーはそのメイドということにしている。

「ここは、俺のやってる薬草バーだ。落ち着くまで休んでいくといい」

　アーチーさんが私たちに声をかけた。

「ありがとうございます」

　まためまいが起こらないよう、私はゆっくりあたりを見回した。

「薬草の、バーですか？」

　言われてみれば、店内には薬草の独特の香りも漂っている。

「あなたは、薬師《くすし》？」

　ソファの足元に腰を降ろし、私と目の高さを合わせてくれている彼にたずねると、

「そんなもんだ」

　アーチーさんが軽くうなずく。

　そこへ、

「よろしければ」

　先ほどの細身の男性が、グラスに入った水と毛布を運んできた。

　バーのカウンターの中にいたということはバーテンダーなのだろうが、アーチーさんより年下に見える彼は、クールな口調といい撫でつけられたプラチナブロンドといい、高級貴族の執事のような雰囲気だ。

　アーチーさんが、毛布を私の肩にかけてくれた。

　その拍子に手と手が触れて、

「冷えてるな」

　軽く眉をひそめる。

「お気になさらず。いつものことです」

　手足が冷たいのは、めまいとは関係ない。心配させまいと慌てて言った私に、彼の眉間のしわが深くなった。

「この店では、酒に限らず薬草全般を扱ってる。身体に関する知識は多少あるつもりだ。よかったら、少し背中をさすってもいいか？」

　うなずくと、薄手の毛布越しに、そっと肩や背中をさすられた。

　そばではドリーも様子を見守っている。

「緊張の強い生活をしているようだな。身体も冷えて固くなってる」

　大きな手に背中を優しくさすられ、いつのまにか運ばれていた湯たんぽを膝に抱えていると、

「……ありがとう。温かい、です」

　ゆるゆると、身体の力が抜けていくのを感じた。

「それはよかった」

　続けて、肩から鎖骨にかけても、温めるように押されていく。

　薬草の香りの温かい空間。

　傍らには、頼りになるドリーと、危ないところを助けてくれたアーチーさん。

　初めて来た場所だというのに、なんだかとても居心地がいい。

　そのまま、ごく弱い力で首筋に圧をかけられ、温かい手で耳たぶに軽く触れられた途端、たまらない眠気に襲われて、

「……」

　私は思わずまぶたを閉じていた。