小さな暗殺者
テトの後について、私は夜道をひた走る。
事件は宿から走って1分ほどの、近い場所で起こっていた。
現場に到着すると、すでに何人かが集まっており、襲われた人を囲んでいた。その場の雰囲気から、襲われた人はすでに帰らぬ人となっていることを悟る。
壁に着いた血。あたりに立ち込める血の匂い。嫌でもあの日の事を思い出す。私は唇を嚙み締めた。
「ご主人！こっちです！」
テトが再び走り出した。私も後を追う。
「テト！犯人の匂いがわかるの！？」
「ええ。血の匂いの中に、微かですが魔力の匂いを感じます。まだ遠くへは行っていませんよ。気をつけてください！」
魔力に匂いがあったことも驚きだが、魔力があったということは、犯人は魔女ということなのだろう。……ダメだ、今は落ち着け。とにかく犯人を捕まえること。話はそれからだ。
テトが立ち止まった。そして、その周りの匂いを嗅いでいる。
「どうしたの！？」
「一瞬匂いを見失いましたが、大丈夫です。匂いは上に向かってーーあいつです！！」
建物の屋上に、そいつは立っていた。小柄な体に、魔女のローブを着ている。間違いない！
小柄な魔女は私たちに気が付いたのか、屋上から屋上へと飛び移り、逃げ始めた。
「待ちなさい！追うわよテト！」
追いかけっこが始まった。建物を飛び移りながら逃げる彼女を、地上から走って追いかける。
なんという身のこなしだろう。彼女は飛ぶように高く、大きくジャンプし、建物の高低差も難なく乗り越えていく。このままでは振り切られる！
「ご主人！前から何か近づいてきます！2匹、3匹です！」
「何？野良犬？」
なんという最悪のタイミング。相手にしている時間もないのに！
「ご主人。野良犬はボクが引き付けておくので、犯人を追ってください！大丈夫です。けんかには自信がありますから！」
そういうとテトは立ち止まり、野良犬を引き付けるためだろうか、遠吠えをした。この場はテトに任せるしかない。そう言っている間にも彼女を見失いそうだ。
迷っている時間はない。私は剣を抜き、2本とも逆手に持った。
「待ちなさいって、言ってるでしょうが！！」
剣の刃を地面に向けて、大きく振りかぶる。そして自分の足元の地面めがけて、勢いよく振り下ろした。
「炎流演舞・舞飛火魚！」
ドーーンという音とともに、高く飛び上がった。剣の先から炎を強く噴射しその勢いで飛ぶ、師匠の技を参考に考えた私のオリジナル技。ちなみに高く飛べるというだけで飛行はできない。
建物の屋上にいる彼女を確認。私は彼女の行く手を遮るように着地した。
「やっぱり魔女は、飛んでなんぼでしょ」
小柄な魔女はあっけに取られているようだ。
「追いかけっこは私の勝ち。観念しなさい。聞きたいことが山ほどあるのよ」
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「ただの野良犬じゃないな……」
漆黒の大きな体に、不気味に赤く光る目。今まで見たこともない生き物3匹と、テトは相対していた。
しかし、テトが最も不気味に感じているのは、謎の生き物たちから感じる魔力ではない何かだった。
「あの魔女を追っかけている時に出てきたのは偶然か？お前たちも一枚噛んでるのか？」
この生き物たちはテトの話を理解しているのだろうか。息を合わせたように、3匹が一斉にテトへと飛び掛かる。
テトはその場から動かない。襲われているこの状況で、余裕の表情を崩さない。
そして静かに一言、こうつぶやいた。
「まぁ何にしても、君たちじゃボクは倒せないよ」
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「アンタ……、なんて顔してんのよ」
この狭い屋上で戦闘が始まることを覚悟していた私だったが、彼女の心底おびえたような表情に、完全に戦意喪失してしまった。
よく見ると体も震えている。ナイフを構えてはいるが、刃先をこちらに向けるのをためらっているように見えた。
演技か？それにしてはクサ過ぎる。そんなことを考えている時、彼女が突然口を開いた。
「お、お願いします魔女さん！今回だけ、今回だけは私を見逃してください！」
震えた声で、確かにそう言った。深々と頭まで下げている。私はますます混乱した。
「あのねぇ……。自分が何言ってるか分かってるの？」
「必ず、必ず罰は受けます！でも、今は捕まるわけにはいかないんです！」
「自分が悪いことしてるって理解してるんじゃない」
この少女が、ただの快楽殺人鬼でないことは分かった。だが理由があろうとなかろうと、人を殺したことに変わりはない。私のやることも変わらない。
「見逃すってのは却下よ。拷問したりとかはしないからおとなしく」
「魔女さん！危ない！」
彼女が声を上げなければ気が付かなかったかもしれない。上空からの生き物による襲撃を、ギリギリでかわした。
黒い……鳥？見上げると、暗くて見づらいが何匹もいる。そして私に狙いを定めたように急降下してきた。
「何なのよこいつら……！」
漆黒の体に赤い目。尖ったくちばしにするどい爪。ただの鳥じゃないことは明らかだ。
「魔女さん、ごめんなさい！」
私が鳥の相手をしている隙に、小柄な魔女はとなりの建物に飛び移った。
「待ちなさい！」
鳥による連続攻撃のせいで、声を上げるのが精一杯だった。彼女はあっという間に見えなくなった。
そして、小柄な魔女が去っていったのと同時に、鳥たちも夜の空へと消えていった。
「ご主人ーーーー！！！」
下からテトの声がする。必死に走ってくる様子が見えた。
「怪我はありませんかーー！？」
「大丈夫よ。そっちは？」
もちろん大丈夫です、と元気な答えが返ってきた。私は剣を収め、屋上から地面に飛び降りた。
着地の瞬間、足が痺れる。
「技の補助なしで飛び降りられるのは4階が限界ね。イタタ……」
テトは何も聞いてこなかった。結果だけ見ると、私は犯人を取り逃がしたのだ。さっきまでの出来事を話そうと思ったが、テトが先に口を開いた。
「宿に戻りましょうご主人。少し疲れました」
「……そうね。私も疲れたわ」
テトと私は宿の方にゆっくり歩きだした。
結局、犯人は魔女だということが分かっただけだった。マリナーが止めるのも聞かずに飛び出し、テトのサポートがあったにもかかわらず、最後は自分の不注意で犯人を取り逃がした。
情けない。
とりあえず、帰ったらマリナーに謝らないと……。
その時、目の下から急に暗くなるような感覚に襲われた。平衡感覚を失い、私はその場にパタリと倒れてしまった。
テトが私に呼び掛けている。その声がだんだん遠くなっていった。私は倒れたまま意識を失った。
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小柄な魔女、ニーナは神父様の助けもあり、無事シエルから逃げることができた。
「あの魔女さん、怪我してないといいけど……」
ニーナは誰もいないことを確認すると、古い一軒家の中に入った。
「ただいま、お母さん」
お母さんと呼ばれたその人は、部屋の隅に横たわっていた。ニーナは傍に駆け寄ると、お母さんの手を取り、ぎゅっと握りしめた。
「もうちょっと、もうちょっとだからね。全部終わったら、前みたいにいっぱいお話ししようね、お母さん」
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