決戦前夜

跳べるのならば、空高く

　景色はすっかり夜の世界となっていた。校舎を照らし出す光は、既に外灯のものになっている。

　けれど、ざわついた校舎内で生徒が帰る気配はまだ無い。

　イベント前夜。こんな日の夜は、妙に気分が高揚する。作業が終わった生徒も、その気分を味わいたいのかもしれない。

　帰る用意をしながらも、他のクラスの様子を伺ってみたり、会話を弾ませたりしていた。

「おおい。差し入れ持ってきたぞ。手の空いてるものから、休憩しろよ」

　ガラリ。文芸部部室の扉が開いた。

　入って来たのは顧問の三原と、佐伯だ。

　二人は両手に持っていた大きな袋を、空いている机の上にドンと置いた。

「待ってました！　先生有難うございます」

「おう。全部先生のおごりだ。感謝して食え」

「はは。相変わらずこういう時のタケの動きは、素早いな」

　真っ先に声を上げて、袋に向かってきたのはタケ。その動きに、佐伯が笑った。

　三原は向かってくるタケに袋を広げながら、部室を軽く見回した。

「どうだ？　順調に進んでるか？　まだ展示パネルの方が、進んでないみたいだが……」

「部誌がある程度まとまらないと、スペースが片付かないんで、展示の方は後回しです。部誌の方は、今差し替え途中ですね。終わった分から、一年生にホッチキスで止めてもらってます」

　三原の問い掛けに返答をしたのは、元副部長でユカの姉。……ミカだ。顔を上げなから、瞳に掛かる髪を掻き上げた。大きめの瞳がユカとよく似ている。

　三原はそれに頷くと、一年生二人に向かって声を掛けた。

「おおい。一年生はこれ食ったら帰れよ。後は二年生が、やるから」

「え。先生、俺達まだやります」

「いや、駄目だ。今年はこれで止めとけ。来年は最後まで残ってもらうがな」

「……はあい」

「三年生もキリの良い時間に帰れよ？　無理して付き合う必要無いからな」

「はい。差し替えが全部終わったら、帰ります」

「先生、ホッチキスなんですけど、後一台借りれますか？　それと針も足りません」

「ああ、ちょっと見て来よう。……西條と日下部は？」

「ロミジュリやってます」

「まだ帰って来てないのか。……仕方ないな」

　そんな会話が繰り広げられていた時……廊下を走る足音が聞こえた。それは真っ直ぐ部室に向かってきている。

　三原は、まだ開いたままの部室の扉に向かって、大きな声を掛けた。

「廊下走るなよおっ！」

　その声は扉を抜けて、廊下へと響く。──途端に、足音が静かなものに変化した。

　その豹変ぶりに、部室の中に居た全員がニヤリと声無く笑う。

　程なくして部室の前を通る人影……二つ。

「すみません。遅くなりました」

　声と共に姿を現したのは、ナオとリンだ。

「おう。お疲れ。取り敢えず差し入れだ。食っとけ」

「あ……有難うございます」

　恐縮しながら入ってくる二人に、三原が袋を指差しながら声を掛けた。

　ナオがそれを見ながら三原に謝辞を。

「リンお疲れ」

「ああ！　ミカ先輩！　お久しぶりです」

　向けられた声に、リンが眼差しを向けると、ユカの隣にミカを見つけた。

　柔らかなショートヘアの髪がフワフワ揺れる下で、大きく主張されるハッキリとした眼差し……二人は本当に良く似ていて、並べば双子のようだった。

　リンは嬉しそうにミカの元へと歩み寄る。

　そのリンを追いかけるように、佐伯の視線が動いた。

　その佐伯を見つめていたのは……ナオ。

「じゃあ、ちょっとホッチキス見てくるから。一年生食ったら帰れよ」

　三原は、そう言うと部室を出る。ガラリ……扉が閉まった。

「……じゃあ、ちょっと休憩しよう。皆取りに来て」

　その掛け声は佐伯。やはり三年が居ると、場を仕切るのは三年になるらしい。

　皆はその号令に、一斉に差し入れの元へと集まった。

「じゃあ、お先に失礼します」

「後がんばってね」

　そう言いながら部室を出ていくのは、一年生と三年生の四人だ。

　三年生はまだ残ると言ってくれていたのだが、差し替えは大体終わっていた。後はホッチキスで止めて製本テープを貼るだけ……。

　それなら四人でもなんとかなるだろう……という結論に達したのだ。

「一応、明日の朝も早めに来るから。残せるものは残して、早く帰りなよ」

「はい。有難うございます」

　気遣うように声を掛けた佐伯に、ナオが二年生四人を代表するように謝辞を告げた。

　残る三人は、ペコリと佐伯にお辞儀を向ける。

「ん。……じゃ、お疲れ」

「お疲れ様です！」

　その声を合図に一年と三年の四人は、扉を閉めて立ち去っていく。

　ゆっくりと響く足音を聞きながら、残った四人も作業を再開し始めた。

「取り敢えず、差し替え優先でユカとナオね。タケはホッチキス。私は製本テープ切っていくから」

　リンは三人に指示すると、三人とは少し離れた場所に座り、製本テープをカッターナイフで切っていく。

　残る三人もそれぞれ作業に入るべく席に着く。

「……悪い。俺ちょっとトイレ」

　けれど、そう言って扉へと足を向けたのはナオ。

　部室を出ると、足早に廊下を走り出した。

「…………あれ？　お腹下したかなあ？」

　そう言いながら、意味あり気に笑みを零すタケ。

　けれど、リンは心配そうにナオが出て行った扉を見つめた。

「え？　大丈夫なの？」

「さあねえ？」

　リンの問い掛けに、タケはわざとらしく大きく肩を竦める。

「はいはい。喋ってないで仕事するよ」

　二人の様子に、ユカが珍しく声を掛けた。

　けれど、ユカの表情も何処か楽しげで。

「……？……」

　リンは、二人の様子に首を傾げながらも作業を再開した。

「佐伯先輩。ちょっと話があるんですけど」

　その声が佐伯の背中に投げられたのは、下駄箱の前。

　佐伯はゆっくりと振り返る。

　その声は、傍に居るミカにも届く。何事かと、佐伯と同じように振り返った。

　と、そこ立っていたのはナオ。走ってきたのだろう。肩で大きく息をしていた。

　佐伯は、クスリと音無く笑い

「廊下は、走っちゃいけないんじゃなかったっけ？」

「あ……すみません」

　その言葉に、ナオは申し訳なさげにペコリと頭を下げる。

　佐伯は、近くに居たミカに声を掛けた。

「校門の前で待っててくれる？　後で行くから」

「……ん。分かった」

　ミカは頷くと、外で待っている一年を伴って歩き出す。

　程なくしてその姿が見えなくなると、佐伯は改めてナオに振り返った。

「……で。何？　話って。部活の話？」

「あ……いや……その……」

　珍しくナオが、言葉に詰まる。戸惑うように瞳を彷徨わせ……やがて俯いた。

　その様子を眺めながら、佐伯は下駄箱に背中を預ける……と、再び問い掛けを。

「それとも…………リン？」

「────っ！────」

　その声に、弾かれたようにナオが顔を上げた。佐伯と瞳が重なる。

　佐伯は、真っ直ぐナオを見つめていた。

　ナオが大きく息を吸う。次いで発した声は、少し震えた。

「あの……。印刷室で、リンと何を話したんですか？」

「……それ。言う必要あるかな。俺とリンの話であって、ナオには関係の無い話だと思うけど」

「や……すみません。そうなんですけど……でも……」

　ナオは頭を掻きながら、再び少し表情を伏せる。

　けれど、その表情は、直ぐに佐伯の元へと戻り

「リン……泣いてたんです」

「…………え？」

　その言葉には、佐伯も驚いたように瞳を開いた。

　何か考えるように、口元を指先で覆う。

「リンが泣く原因が……もし……先輩だったら……俺……」

「────だったら何？　許せないとでも、言いたいわけ？」

　たどたどしいナオの言葉に、佐伯は不敵な笑みを浮かべた。

　言葉はどこかイラついたような声。普段の優しげな口調とは違う。

　ナオの表情に緊張が走った。

　ゴクリ……。一つ唾を飲み込む。

「それこそ、ナオには関係の無い話なんじゃない？　何様のつもり？」

「俺は……リンの保護者で……」

「皆がそう呼んでるだけでしょ。それとも、本当の父親とでも言いたいの」

「────違う！」

　弾かれたような……一際大きな声が、響き渡った。まるで叫ぶようなそれ。

　温厚なナオが、声を張り上げること自体が珍しい事で……佐伯は驚いたようにナオを見遣った。

「別に、成り行きでリンの傍に居る訳じゃない。そりゃ……最初はそうだったかもしれないけど……」

　ナオは、やや俯きながら両手で拳を作り……握りしめる。

　その拳に、力を込めた。

「──居たくて居るんだ。リンの隣は、誰にも渡したくない」

「……随分と、傲慢な発言だね」

「……っ……。すみません。でも……」

　ナオは、目線を上げると確りとした眼差しで佐伯を見つめる。

「リンは活発で、男みたいな性格に見えるけど……本当は、とても繊細で弱い。だけど、皆が作ったリンのイメージを壊せなくて、意地張って……損ばかりしてる」

「…………」

「だから俺……これ以上リンが傷つかないように、守りたくて……」

「…………それ。リンに言ってやれば？」

「……え……っ……」

　思わぬ佐伯の言葉に、ナオは驚いたように瞳を開いた。

　佐伯は大きく息を吐くと、空を仰ぐように視線を上に向け……

「本当に守りたいと思ってんなら、堂々と隣に居られる立場になりなって言ってんの」

　言いながら視線を戻し、足元に置いていた荷物を肩に掛けた。

　そのまま、ナオに背を向け……歩き出す。

「えっ……！　先輩……」

「……ああ、そうだ」

　佐伯は、何か思い出したように立ち止まると、振り返り

「リンが泣いてた原因。多分、ナオだよ」

　そう言うと、嫌味なまでに満面な笑み。

　視線を戻すと再び歩き出す。

「……え？…………俺？」

　一人取り残されたナオは、自分で自分を指差しながら、茫然と立ち尽くす。

　その声は、佐伯の耳元に届いていたけれど、──振り返る事は、もう無かった。

「繊細で弱い……か」

　思い出すように、言葉を呟く。

「知ってるよ。そんなこと……」

　そう言葉を続けて、小さく笑った。

「……なんだかなあ。自分でチャンスを手放した気分……とんだ貧乏クジだな」

　大きく肩を竦めると、歩幅を大きく足早に。

　やがてその姿は、小さく消えて──。