決戦前夜

嵐を起こして

「……は？　今、なんつったお前」

　ここは、春ヶ丘北高校……通称ハルキタ。

　文化祭初日を翌日に控えたこの日の授業は、午前中で終了。午後からは、校舎の掃除に舞台の設営……模擬店の準備など、生徒のみならず教師も動きが慌ただしかった。

　それは、ここ文芸部の部室も例外ではない。

　と言うより、文芸部にとって文化祭は、年に一度の一大イベントだったりする。自分の作品を広く皆に読んでもらえる、絶好の機会。

　たとえ部誌でも、自分の作った詩や、物語が本になる。こんなにテンションの上がるイベントが他にあるだろうか。

　中間試験の荒波に揉まれながらも、締切という巨大な敵に、懸命に立ち向かっていった部員達の勇姿は、きっと生涯忘れないだろう。

　そして今、その魂の結晶と呼ぶべき部誌が、出来上がろうとしている。印刷の終わった作品を、ページ順に重ね……表紙を被せ、ホッチキスでパチン。それが終われば、製本テープを貼るだけだ。

　そんな時に、それは告げられた。

「んん？　だからぁ、此処のルビ……打ち間違えてるって……」

　呑気な口調で問い掛けに声を返したのは、優雅に足を組んで椅子に座っていた秋庭武史……通称タケ。何処となく垂れ目の綺麗な顔立ち。如何にも女子にモテそうなタイプの美形だ。

　自分でもそれがよく分かっているのか、身だしなみには気を遣っている。髪の手入れも忘れない。

　そんな、やや長めの黒髪の髪先を指先でいじりながら、タケは部誌の中にある自分の小説を読み直していたようだ。

　その声に、部長の西條直哉……通称ナオが、手にしていた作成途中の部誌のページを、ペラペラとめくる。

　やや色素の薄い茶色混じりの黒髪の下……その落ち着いた眼差しは、強い光を内包する。人の先頭に立つ……リーダー的な存在感が、そこに確りとあった。

「どこ。何ページ？」

「四二ページ」

　その二人のやり取りに、製本作業をしていた他の部員の手が、一斉に止まる。

　同じように作り掛けの部誌をぺらぺらとめくり……。

「……ああ、ここね？　カレイ……が、ケレイになってる……」

　問題の個所を同じように見つけたのは、ナオの隣……長い黒髪をポニーテールにきっちりと結い上げた、清潔感溢れる女の子だ。

　副部長の日下部凛……通称リン。やや大き目の眼差しが、鋭くその場所を見つめていた。タケがその声に嬉しそうに頷く。

「そうそう。さすが俺のリンちゃん」

「……あんたのモノになった記憶は、これっぽっちもございません」

「相変わらずだなあ。リンだけだよ？　俺の誘惑に乗らないの。……まさか、ホントにアッチの……。うわっ！」

　大袈裟に驚いたように瞳を大きくするタケに、作成途中の部誌が跳んでくる。勿論リンが投げたのだ。

　タケは手にしていた部誌で防御する。

「あっ……ぶないなあ。俺の綺麗な肌に、傷がついたらどうすんだよ」

「ちょっと傷がついた位が、丁度良いんじゃない？」

「……酷い。お嫁に行けなくなっちゃう」

「てめえは女か」

「きゃあ。リンちゃん相変わらずカッコいい」

　両手が自由になったリンは、腕を組みながらタケを睨みつける。

　タケは手にしていた部誌と跳んできた部誌を机に置くと、両手を頬に当てながら瞳を潤ませた。

　そんな二人のやり取りに、割って入ったのは斉藤由香……通称ユカ。大きな瞳をキラキラ瞬かせながら、憧れの表情でリンを見つめる。

「ホントにリンちゃんは、イケメンね。そんじょそこらの男子なんか目じゃないよ」

「ユカ……。お前今、ここに居る男子を全員敵に回したぞ」

　様子を見守っていたナオが、思わず口を挟んだ。

「ええ？　でもそう思ってるのは、私だけじゃないよ。ねえ？　アユ」

　そう言って、ユカは眼差しを横へ向けた。そこには机に向かって、黙々と作業を進める女の子がいた。

　顎下で綺麗に切り揃えられた黒髪が、少女の動きと共に微かに揺れる。

「……おおい？　アユ？」

「……あっ！　はい。すみません！」

「いや。怒ってないけどね」

「あ……。すみません」

　生真面目なのか、先輩が怖いのか……。

　一年生の通称アユ……吉沢亜由美はいつもこんな感じだ。

　恐縮したその様子に、ユカは苦笑する。

「あのね？　リンが他の男子よりカッコいいよね……って話してたの」

「ちょっと。もういいじゃんその話は」

　ユカの言葉に、リンは片手をユカに突き出し言葉を制する。

　……けれど。

「はいっ！　日下部先輩は私の大好きな人です。憧れです」

　途端にアユが立ち上がり、リンへと視線を投げた。その眼差しは羨望の眼差し。

　……若干頬が赤く染まる。

　リンは、大きく肩を落とした。

「いや……うん。まあ……有難う」

「……モテるオンナは辛いな？」

「……殴るよ」

　何処かからかうような声が、リンの頭上に落ちる。隣に居るナオだ。

　ニヤリと楽しげに笑うナオに、リンは憮然とした表情で返す。

「……あの……」

　そんな中……申し訳なさげに手を上げた者が居る。

　もう一人の一年生……中西進だ。線の細い体型の所為か、存在感が若干薄い。

　通称はシン。名前はススムだが、部員全員が二文字で呼ばれているので、入部間もなく強引にその呼び名が付いた。

　シンは手を上げたままおずおずと、言葉を続ける。

「ルビ……の件は」

「ああ。そうだよ、それそれ。誰だよ話横に逸らしたの」

「お前だろ」

　シンの弱弱しい声……言葉に、タケは思い出したように大きく頷く。

　タケの言葉にすかさずツッコミを入れたのはナオだ。

　タケは可愛らしく小さく舌を出した。

　その仕草にナオはため息を漏らす。

「で。どうすんだ？　ここ打ったのお前だろ？　全部刷り上ってるわけだし、打つ手があるとすれば、お詫びの小さな用紙を差し込んで、訂正するとか？　よくあるよな。ここはこうなってますが、これですよ。みたいな」

「それだと、実際読み進めていった時の文字は、訂正されてない訳だろ？結局間違ったままじゃん。そう言うの嫌だなあ」

「じゃあ、一つ一つ修正テープ貼って上から手書きするか？　かなりの手間だぞ」

「でも、手書きだと作品のデザインがそこだけ崩れちゃうし……。ちょっと美しくないよねえ」

「……まさか……」

　自分の出した提案がことごとく否定されたナオは、ゆっくりとタケの傍へと歩み寄る。タケの座っていた椅子の傍にある机に片手を置くと、タケへと顔を近付けた。

「そこのページ刷りなおして、最初から作り直すとか言うんじゃないだろうな」

「んふ。ご名答」

　ナオの睨みつけるような眼差しにやや怯みながらも、タケは負けていなかった。

　ナオの震える言葉に、弾む声を返す。

　──バンッ！──

　ナオは思わず手を置いていた机を叩いた。

「何考えてんだ！　文化祭明日だぞ！　製本作業だって今までやって、漸く終わりが見えて来たんだろ！」

「まあまあ、そう声を荒げなくても……血圧上がるよ？」

「茶化すな！」

　自分の言葉の大変さが分かっていないようなタケに、ナオは今にも殴りかかりそうな勢いだ。

　慌てて、シンが間に入った。

「先輩……落ち着いてください」

「落ち着けるか！　そもそもお前が締切間に合わせなかったから、いけないんだろ。印刷室の利用も、お前の為に最後に回してもらって……挙句にこれかよ！」

「いやほら。俺って完璧主義者だろ？　しかも俺達二年生だし、この文化祭で事実上の引退じゃん。だったら、中途半端なものは出せないっていうか……」

「そんなもん言い訳になるか！　俺もリンもユカも、立場はお前と一緒だ！　お前だけ……！」

　タケへのナオの言葉は止まらない。

　必死に間に入るシンも、ナオの勢いに押されている。

　ユカとアユは遠巻きにその様子を見守っていた。

　──けれど。

「ナオ。ストップ」

　ナオの腕を強く引っ張って、言葉を止めたのはリン。

　ナオが、言葉を発する前に、自ら声を上げた。

「タケは原稿の訂正を。終わったら皆と一緒に、止めたホッチキスの針……全部外して。私は三原んとこ行って、印刷室使えるかどうか聞いてみる。」

「……リン……」

　思いがけない言葉だった。その台詞に、誰もが驚いたように表情を固める。

　ぎこちない声で、リンの名前を呼ぶ……。ナオですら、それが精一杯だ。

　リンはナオを見上げると

「……良いものを作りたい。それは、皆一緒でしょ？　まあ、だからと言ってタケの事を許せるわけじゃないけど……」

　言いながら、リンはタケへと視線を流す。

　タケはビクリと肩を震わせた後、申し訳なさげに笑みを浮かべる。

　リンは肩を竦めた。

「──時間が無いわ。ユカ、アユ、手を動かして。……そっちの男子も」

「りょうかいっ。やっぱ、リンはイケメンだねえ」

「イケメンやめろ」

　ウキウキとした表情で、ユカがリンに敬礼のポーズを。

　弾むその声にリンは大きく肩を落とし、言葉を制止する。

　アユは既に作業に取り掛かっていた。

　その姿を視界に入れたリンは満足気に瞳を細め……歩き出した。

「待て」

　その動きを止める声が一つ。

　リンは、立ち止まり振り返る……と、ナオがリンの元へと歩み寄っていた。

「──俺も行く。……タケ、サボるなよ」

「まあ、此処に来てそれは無いっしょ」

　ナオが振り返るのと、タケの返答は同時。タケは既にパソコンに向かっていた。その様子に、ナオが小さく笑う。

　慌ただしく作業が始まる中、ナオとリンは足早に部室を後にした。