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E9-9：神木

　暗闇から、眼を覚ます。

　目が覚めても、そこは一点の光もない暗闇だった。

　すぐに、身体に違和感を覚える。

　指先が硬い。

　腕が重い。

　関節が動かない。

　ふと見下ろすと。

「……なん、だこれ」

　細胞は根に。

　血管は維管束に。

　筋肉は幹に。

　――俺の右腕は、樹になりかけていた。

　それを見た途端、息がとまりそうになった。

　夢にしては感覚がリアルすぎる。

「……ッ」

　それに、樹はさらに成長し、茨のようなつるを腕のみならず肩の上まで伸ばそうとしていた。

　じわりじわりと、内側から細胞が変化していく感覚。

　身体の中に、根が張り巡らされていく気持ち悪さ。

「……、セキ……っ」

　側にいたはずの精霊の名を思わず呼ぶ。

　けれど彼女の返事はない。

　気配すら、ない。

　吐きそうになる。

　泣きそうになる。

　そんな俺の気持ちはお構いなしに、腕からはどんどんと瑞々しい芽が生えてくる。

　まるで俺の命を養分としているかのように。

「……ッ」

　そんな新芽を必死にちぎっても、次から次へと生えてきてきりがない。

　むしろ新芽を傷つけるたび、速度を上げてそれらは俺を浸食していく。

「……くそッなんなんだよ、これ……ッ」

　鬼の仕業か？

　そのわりには鬼の気配を感じない。

　じゃあなんだってんだよ。

　これは夢なのか？

「それはお前の運命だ」

　どこからともなく、声が聞こえた。

　聞いたことのない声。

　人間の声ではない。

　鬼の声でもない。

　もっと別のものだ。

「神木の申し子。ようやくお前の役目を果たす時がきた」

　そう、精霊。

　セキのような、闇里のような、小夜のような。

　彼らに通じる透明な声だ。

「……なんだよ、役目って……」

　姿を見せない精霊に向かって問う。

「お前は天に選ばれたのだ。朽ちた神木（けっかい）の代わりとなるように」

「結界の、代わり？」

　……どういう意味か、なんて問う前に意味がわかってしまう。

　言葉の通りだ。

「……俺に樹になれって言ってんのか？」

　あまりにふざけた問いに、しかしそれは肯定した。

「しかり。お前はそのために力を与えられた。不可解だと思わなかったか？　器が壊れるほどの――身の丈に合わぬ膨大な力をお前はあるとき突然得たのだ」

　確かに、俺は昔から霊が見えてたわけじゃない。

　そんな血縁もいない。

　頭痛を覚えたのは中学の、本当にある日。

「樹の力は、鬼を屠るためのものではない。お前の力は鬼からこの精霊の地を守る抑止の力なのだ」

　なんだ、それ。

　そうしている間にも、俺の身体の半分以上が植物となりかけている。

　すでに脚が動かないことに恐怖した。

「……ふざけんな！　俺にはやらなきゃならないことがあるんだ！！」

　泣いて叫ぶ。

　俺は瑞葉との約束を果たしていない。

　けれど無慈悲な精霊は淡々と言葉を紡ぐだけ。

「お前が言う『やりたいこと』など、所詮ちっぽけなものだろう。人間（ひと）――あるいは男としてのお前はいくらでも代わりが効く。そうは思わないか？」

　急に心がしぼんでいく。

　俺は確かに、特別な男じゃない。

　きっと、この樹の力がなかったら、ただの不良のままだった。

　月子先生とも関わってないし、瑞葉とは出会ってすらないかもしれない。

「お前はこの地を守り続ける瑞葉の後継者を土鬼の呪縛から救った。これは天の意志で、お前の意志ではなかったのだ」

「違う……」

　確かに、俺が望んだのは『彼女を救うこと』。

　月子先生に、この力は誰かのためのものだと言われて、俺はすぐに彼女に出会った。

　俺は彼女を救うために強くなろうとした。

「よくできた機会、よくできた状況。これを天の仕業と言わずしてなんという？」

「それでも違うっ」

　この精霊が言う通り、この力が神木の町を守るための力で、俺と瑞葉が出会ったのも、神様の思惑どおりなんだとしても。

　俺が彼女を救いたいと思った気持ちに嘘はない。

「……ならばお前は幸福だろう。お前はこれからも、この地の人々の護り手となるのだ。それに、お前が神木になり以前のものよりも強い、完全な結界となれば、瑞葉の長きにわたる鬼との戦いも終わる」

　……終わる？

　鬼との戦いが？

「……瑞葉が、もう戦わなくていい、のか？」

「そうだ」

　ある夜、彼女が言っていたことを思い出す。

『新しい神木でも出来ない限り、うちの家系はずっと鬼を相手にしていかないといけない。終わりはない。……笑えるだろ？』

　腕がこんなになった今なら、瑞葉の苦しみが少しだけ実感できた。

　腕が異形と化すのは、こんなにも怖い。

　人間でなくなる感じがするのは、とても怖い。

　いつの間にか、俺という人間がいなくなって、別のものになっていくのは、こんなにも

「……寂しい、のか」

　涙がこぼれる。

　こんなに寂しいと思えるのは、俺がたくさんの人に囲まれ、助けられてきたからだ。

「お前の寂しさなど、この世すべてに比べれば些末なこと。――さあ、覚悟を決めろ神木の申し子。お前がその力に――天に感謝をするならば、お前もその身をもって応えるがいい」

　身体はほぼ、樹に覆われた。

　残るのは顔だけ。

　今更どう足掻いても、俺は樹になるしかないらしい。

　……瑞葉は、どう思うだろう。

　俺がいなくなって、寂しいと思ってくれるだろうか。

　もしそうなら、いっそ、小夜の奴が記憶を消してくれればいい。

　……多分、あいつならそうしてくれるだろう。

　そしたら、瑞葉は喜んでくれるかな。

　もう鬼なんてものと戦わなくていい。

　普通の高校生みたいに、友達に囲まれて、放課後遊びに行ったりして、笑って。

　たとえそこに俺がいなくても、彼女が望んだものが手に入るのなら。

　結局俺の力は、全部神様がくれた力で、自分で掴んだものなんてなんにもなかったけど、これで瑞葉が難しい顔とか、つらい思いをしなくなるのなら、それはそれでいいかもしれない。

　だから

「……やっぱり俺、この力は瑞葉のためにあったと思ってるよ……」

　目すらも、徐々に茨のつるが覆っていく。

　残すのは、言葉を紡ぐ唇だけ。

　こんなになった今でも、俺の脳裏には彼女のことしか出てこない。

　ああ、ほんとに、俺、

　瑞葉のこと、

「好き、だったんだ」

　ありがとう。

　俺にこの感情をくれた女の子。

　俺の、運命の人。

　そうして、すべてが樹に覆われた。

明日、最終話投稿します。