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E8-7：廃墟にてⅣ

　その爆発は一瞬だった。

　爆風で、部屋の壁は随分と破損していた。

　あたりは塵だらけで白煙が上がっている。

　俺の身は、どうやらセキが守ってくれたらしい。俺の傍らに、小鳥の姿の彼女が力なく倒れていた。

　こんな惨状を、前にも一度、俺は見たことがある。

　瑞葉の身体が人形のように転がるのを、俺は見ている。

　――けど、今回は違った。

　煙が晴れると、そこにあったのは半壊した鬼と、佇む人影。

　棘のように鋭利で、歪なシルエット。

　右腕は完全に鬼のもの、右半身もほぼ鬼の外皮に覆われている。

　今、彼女の身は、その半分以上が異形と化していた。

「……そこまで来れば時間の問題、だな」

　部屋の隅にいつの間にか退避していた土耶が、感情のない声で言った。

　すると彼女はその声に反応するかのように、その巨椀を土耶のほうへと伸ばした。

「綴様！」

　スーツの女が土耶を抱えてその腕をかわす。

　その時、瑞葉の赤い右眼が、一瞬俺を見た気がした。

「……ず、は」

　手を伸ばしたいのに、身体がひとつも動かない。

「――――」

　瑞葉は背を向けて走り出した。

　爆風でへしゃげた入口を風のようにくぐり抜けて、その姿は一瞬で見えなくなった。

　＊＊　＊

　廃墟のホテルを望む山中。

　すっかり腰が抜けて動けないでいる愛華を愛子が介抱していると、廃墟から爆発音が上がった。

「こ、今度は何―！？」

　すっかり臆病になっている愛華は愛子の腕にひしっと捕まる。

　尋常じゃない事態に愛子も押し黙っていると、廃墟から黒い影が飛び出した。

「！？」

　その異形は、まるで建物から逃げだすかのように跳躍。

　図らずしも、愛子と愛華の前に現れてしまった。

「～～～～ッ！？」

　恐怖が最高潮に達した愛華は一瞬で気絶した。

「……お、鬼……！？」

　血の気が引いていくような感覚の中、愛子はそれを凝視した。

　鬼も彼女を凝視する。

　右の赤眼は、凶悪に彼女を睨みつける。

　少しでも隙を見せれば、襲われそうな緊張感。

　愛子の心拍数は限界に達していた。

　その時、林の中でキラリと白いものが一瞬光った。

　鬼はそれに反応するかのように、愛子らから注意をそらした。

　ザッと茂みを駆けていく鬼。

　その一瞬の横顔に、愛子は既視感を覚えた。

　＊＊　＊

　静まり返ったリネン室。

「……零、追うぞ」

「御意」

　土耶と女の声だけが、遠くで聞こえる。

　……ああ。

　結局俺は、また。

　また、何も、出来なかったのか。

「…………」

　身体はひとつも動かないのに、涙だけは流れるらしい。

「……綴様！」

　聞こえていた女の声が一段、張りつめた。

　次の瞬間、地面がガタガタと揺れ始める。

　何が起こっているのか分からない。

　ただ、聞こえたのは

「このままでは崩れる恐れが。早く脱出を」

「……、この鬼もしぶといじゃないか」

　そんな２人の会話。

「あれはどうされます」

「……見捨てるのも救いだろう」

　それきり、２人の気配は消えた。

　しばらくすると揺れが収まった。

　代わりに、重い足音が迫ってくる。

　濁った視界に映ったのは、あの黒い鬼だった。

　さっきの揺れは、こいつが再生するときに発生したらしい。

　鬼の爪が、ゆっくりと俺に迫る。

　身体が動かない以前に、抵抗する気力すら起こらなかった。

　……終わるのか。

　そう、思ったとき。

「――くたばるのはまだ早いだろ？」

　俺の前に、その人は現れた。

　白い刃のようなもので、その人は鬼の腕を斬り落とす。

　不完全な再生だったのか、それだけで鬼は再びボロボロと崩れ始めた。

　上がる土煙。

　それを背に、その人は凛と２本の足で立っていた。

　幻かと、思った。

　けど、見間違うはずがない。

「……月子、先生……？」

　ボロボロの俺を見て、彼女は複雑に微笑んだ。

　＊＊　＊

　おもむろに、小夜はソファーから立ち上がった。

　食器を片づけていた闇里に、ただ一言彼女は告げる。

「行くわ」

　その一言で、闇里はすべてを理解した。

「…………」

　物憂げに俯く彼の前を素通りし、小夜はベランダへと出る。

　湿った空気をはらんだ夜空。

　風に、不穏な気配がいくつも混じっている。

「……もう集まりかけてる」

　強大な鬼の気配につられて、小さな鬼たちが集まってくるのだ。

「残念だったわね、闇里。あんたは別の結末を期待してたんでしょうけど」

　背後にいる弟に、彼女は語り掛けた。

「……期待、というか。僕は運命だと思っていました」

　闇里の声は低い。

　彼は茨乃によく懐いていた。

　小夜が鏡に封じられていた間も、闇里だけは茨乃の父に無害と認められて、小間使いのように茨乃の世話をしていたのだ。

「あんたの直感もたまには外れるってわけね。あのガキはまだ早すぎたのよ」

　――この事態があと数年先だったなら、あるいは。

　そんな仮定に思いを馳せたことを馬鹿らしいと笑い、小夜はベランダの柵の上に立った。

「……さて、役目を果たしに行きましょうか」

ご、ゴールは見えているのに道のりが遠い……

遅筆ですみません、ありがとうございます（涙）。