帰ってきて…！ Ⅴ
石井のおかげで少し落ち着くことのできた真琴は、どうしても拭いきれない大きな不安を抱えたまま、自分たちの部屋へと向かった。石井はそんな真琴を詮索することなく、ずっと傍についていてくれた。
部屋に戻り、襖を開けると、佳音と平沢が座卓に着いて座っていた。
案外、平沢は気が利く女性らしい。座卓の前に小さくなっている佳音は、すでに着替えが終わっており、その前には温かいお茶も供されている。
「わっ！どうしたんですか？二人とも！！」
平沢が真琴と石井の姿を見て、目を丸くする。
風雪にさらされた二人は、誰が見ても分かるほど、その髪と服を濡らしていた。
「うん、ちょっと雪の様子を見に外へ出てみたの」
「ああ…、雪、気になりますね。激しくなってます？」
「そうね。風も強くなってるし」
「スキー研修は終わりましたけど、明日移動できるでしょうか？」
タオルで髪を拭きながら、石井と平沢のそんな会話を聞いて、真琴にはまた涙が込み上げてくる。
明日の朝までに、古庄が戻ってきていなかったら…と考えて…。
「お茶を淹れました。こちらへどうぞ」
平沢からそう声をかけられて、真琴は石井と共に座卓へと着き、佳音とも向かい合った。
佳音はうつむいて、教員たちの会話をただ黙って聞いている。
けれども、佳音にはきちんと話してもらわなければならなかった。どうしてこんなことになってしまったのかを。
「森園さん…。少しは落ち着いた？」
石井の静かで優しい声が、そう佳音へと投げかけられる。すると佳音はうつむいたまま、小さく一つ頷いた。
「……スキーをするのは、面白かった？つまらなかった？」
いきなり核心を問いたださずに、石井は世間話のように佳音の話を引き出そうとする。
しかし、佳音はしばらく沈黙する。
それを、彼女と対峙する教員三人は粘り強く見守った。
「…全然、面白くない…。修学旅行になんか、来なければ良かった…」
ようやく佳音が口を開くと、それから話が回り始める。
「森園さんは、参加届けの提出が遅れていたみたいだけど、初めは修学旅行へ来る気がなかったの？」
「…ホントは来たくなんかなかった…。でも、古庄先生が……」
「…古庄先生が…？」
「古庄先生が、『一緒に思い出を作ろう』って言ってくれたから……」
「それで、森園さんは古庄先生と思い出を作りたいと思ったのよね？」
いっそう優しく語りかけられる石井の声に、佳音は微かに頷く。
「だけど……、古庄先生。全然かまってくれないし……他の女子たちとは楽しそうに話もしてるのに……」
これが、こんなことをしでかした佳音の動機だった。
「古庄先生」という言葉を聞いて、平沢の表情が険しさを帯びる。でも、平沢も場の空気を読んで、横から口出しはしなかった。
真琴も予想していた通りの佳音の言葉だったが、依然黙って成り行きを見守った。
「思い出を作ることには成功したかもしれないね。森園さんがいなくなったって聞いて、古庄先生は血相変えて真っ先に探しに行ったから」
声色は優しかったけれども、石井の言葉は厳しいものだった。
その事実を聞いて、佳音はいっそう神妙になって顔をこわばらせた。
「雪山でいなくなるってことは、少し間違うと死んでしまうってことなのよ。古庄先生だけじゃない。他の先生たちも校長先生だってものすごく心配したの。こんな雪も降る中、いったいどこで何をしていたの？」
「…私は、雪の降る外にはいなかったから…、そんなに心配されてるとは知らなくて……」
「外にいなかったって、…どこにいたの？」
「…初めはロッジにいたんです。…それから…」
「うん、それから？」
「それから、ドライブに行きました…」
「…ドライブ…って！！？誰と行ったの！？」
「ロッジで声をかけてきた男の人と……」
「………！！」
佳音の口から飛び出してきた信じられないような真実に、石井は絶句する。さすがの平沢も、呆れて天を仰いだ。
「何をしているの！！修学旅行中にしていいことと悪いことくらい、もう高校生なんだから解ってるでしょう？！そんなことすると、どんな騒ぎになるかってことくらい、想像つくでしょう？！」
古庄がこの出来事に絡んでいることもあって、平沢は容赦なく自分の怒りを佳音にぶつけた。
そんな風に声を荒げられても、佳音は返す言葉もなく、ただ小さくなるしかない。
「そんな…、声をかけてくるような人に付いて行って、車に乗るなんて…！体を触られたり…そんなことされなかった？」
石井は心配と憤りが入り混じった感情に表情を曇らせて、佳音に尋ねた。
「…べ…、別に何もされませんでした」
佳音はうつむいたまま小さな声で答え、首を横に振る。石井も不幸中の幸いとばかりに、息を抜いた。
